La mort est une dette que chacun ne peut payer qu'une fois.

- « Alors Fenyang ? Qu’est-ce que tu penses de ce bijou ? Je l’ai eu lorsq… »

Sans lui laisser le temps de bavasser comme un gros con, je fis demi-tour avec mon cheval avant de commencer à galoper en sens inverse. Makaan, bouche ouverte, écarquilla ses yeux sous la surprise, avant de rager et de commencer à me poursuivre sur son chameau plutôt rapide dans le genre. L’un des archers encore vivants voulut me décocher une flèche de l’endroit où il était, mais une balle venue de nulle part mit fin à sa pitoyable existence. Pas de quoi alarmer ou émouvoir son capitaine qui continuait de me pourchasser en criant mon nom à tue-tête. L’idiot voulait que je m’arrête et qu’on s’affronte comme des hommes. Venant d’un froussard de son genre, sa phrase eut l’art de me faire rire, sauf que je ne pouvais pas me battre en protégeant ces deux poids lourds. Oui, sur le coup, j’étais dur envers Shalyne et son homme, mais ma méchanceté était à la hauteur de leur prétention assez conne. Cependant, j’eus quand même un petit sourire. Cette péripétie allait lui servir de leçon à l’avenir et forger son expérience. J’étais sûr et certain que cette petite pouvait devenir une grande femme sur qui la marine pourrait compter.

- « Ow ow ow… »

- « Oh, tu es réveillé ? »

Le fameux Mallory émergeait de ses blessures. Parfait. Du coup, j’immobilisai soudainement le cheval et je fis un bond périlleux pour me retrouver au sol, sur le sable, en plein milieu du désert. Notre course poursuite nous avait un peu éloignés des ruines d’Ain Jalout. Mallory se redressa rapidement pour pouvoir prendre le contrôle de ma monture et redresser le corps encore inerte de sa supérieure qui pendait dangereusement en direction du sol. Puis il se retourna pour assister au combat qui allait s’en suivre. A quelques mètres, Makaan avait stoppé son chameau et me toisait comme un fou furieux. Il était laid à m’observer comme ça. Pas mieux que la majorité des pirates obsédés par l’idée de vengeance. Encore un cliché qui se confirmait. Encore l’un de ses défauts qui allait me servir. Je gardai mon sourire moqueur tout en soutenant son regard. Puis je posai le plat de ma lame sur l’une de mes épaules en soupirant et en mimant un air ennuyé. Sur cet affront intolérable, le pirate s’énerva plus qu’il ne l’était déjà et braqua son meitou vers moi comme on braquerait une arme à feu. Puis le temps se figea. Carrément.

C’était comme dans un rêve. Ou plutôt un cauchemar, si on veut. Tout fut soudainement peint de noir et blanc autour de moi. Une scène bien troublante, ma foi. Puis je vis une balle, sortie d’on ne sait où, filer à vitesse grand V vers ma poitrine. J’avais voulu bouger, esquisser le moindre mouvement d’esquive, de repli, mais ma réaction fut tardive. Trop tardive même, puisque la balle avait fini par m’atteindre en plein cœur, sans bavures. J’écarquillai les yeux de stupeur en crachant un jet de sang. En titubant sous ce tir fatal, j’entendis un rire froid, glaçant. Makaan se fendait la poire. En portant une main à ma poitrine ensanglantée, j’entendis derrière-moi les cris de Mallory. Je n’écoutais pas vraiment ses paroles, mais je l’entendais clairement gueuler. J’aurais voulu me retourner, lui demander de fuir, d’emmener Shalyne très loin, mais mon corps s’engourdit, se raidit. Mes forces m’abandonnaient petit à petit, à un tel point que je chutai complètement dans le sable. Mon sang giclait de ma poitrine, jaillissait comme un geyser, si bien qu’une mare de sang se forma rapidement autour de mon corps inerte. Ma vue finit par se flouter, s’obscurcir et…

- « CRÈÈÈÈVE FENYANG !!!! »

J’étais soudainement revenu à moi-même sous l’impulsion de la voix criarde de Makaan. Et là, je vis une nouvelle fois la balle meurtrière filer vers moi façon missile. D’un geste rageur mais précis, je réussis à fendre en deux la chevrotine qui menaçait de me tuer, avant de lancer un regard de bête blessée à mon adversaire qui s’était figé devant mon exploit. Cette fois-là, mon fameux sourire avait disparu, au profil d’une mine serrée. Autant dire que j’avais même des sueurs froides. Ce que je venais de voir, de vivre, n’était ni plus ni moins que mon haki de l’observation. Mais jusqu’ici, cette capacité n’avait jamais été aussi intense, aussi précise, aussi réaliste, aussi alerte. Le tout s’était même joué en une seule seconde. Mallory pour sa part n’y croyait pas. Cette prouesse était digne des plus grands. Du coup, tous ses doutes s’étaient dissipés en un clin d’œil. Cet homme, qu’il se disait, était vraiment le contre-amiral Fenyang. Parce que pour distinguer un tel projectile et le trancher en deux comme si de rien était, il fallait le faire ! Aussi sentait-il son cœur battre à la chamade. Il vivait quelque chose d’extraordinaire…

- « Putain, mais crève, crève, CRÈÈÈVE, CRÈÈÈÈÈÈÈÈVE !!!! »

Makaan perdait son calme. Il se mit à tirer plusieurs fois vers ma direction. Illuminé par ce haki d’une intensité sans précédents, je me mis à éviter ou à dévier les balles avec aisance et sans beaucoup trop d’efforts. Je voyais clairement leur trajectoire, je ressentais leur vibration, je ne faisais plus qu’un avec l’environnement ce qui me permettait de m’en sortir sans une seule égratignure. Ce n’est que lorsqu’il finit de gâcher ses munitions que je me rappelai des caractéristiques de son meitou pour les avoir étudiées dans ma jeunesse. Chérie (C’était le nom du sabre) avait une arme à feu qu’on pouvait difficilement voir ou distinguer. Cette arme était pratique pour les fourbes de son genre. De mon côté, je la considérais comme une honte. Comme si on pouvait être un bon bretteur et un bon pistolero à la fois. Conneries ! Conscient qu’il ne pouvait pas m’avoir de loin, le pirate consentit enfin à descendre de son fidèle destrier, si on peut dire comme ça. Son visage était déformé par la colère. Une colère qui semblait le rendre on ne peut plus fort puisque son sabre, l’un des plus puissants sur cette terre, se teinta carrément de noir.  

- « Je vais te faire payer ton audace des mois passés ! »

- « Cause toujours, imbécile ! »

Confrontation de bretteur, confrontation de haki. Lui avait l’armement, moi l’observation. De quoi pimenter encore plus le combat. De loin, le soldat Mallory retenait son souffle. Jusqu’à présent, il ne savait pas qui pouvait gagner. Une tension particulièrement insoutenable, même pour l’observateur qu’il était. De notre côté, nous nous tournâmes autour, non sans se regarder en chiens de faïence, avant que Makaan ne me charge enfin sous un cri complètement insoutenable. Sans trembler, je fis de même. Nous eûmes la même idée, au même moment, puisque chacun de nous avait bondi jusqu’à une dizaine de mètres dans les airs. Et là, nos lames s’entrechoquèrent. Suite à ce contact, il eut un impact lourd. Violent. A un tel point qu’il repoussa complètement le sable en dessous de nous avec une force inouïe. Lorsque nous atterrîmes chacun sur le sol, ce fut autour d’un gigantesque cratère de plusieurs mètres de profondeur, preuve même de la force que nous avions exercée sur le premier coup. Mais je ne comptais pas m’arrêter en si bon chemin, puisque je m’amorçais déjà une attaque à distance.

- « Mange ça ! »

Le sabre que je bougeai avec force dans le vide, comme si je voulais trancher quelqu’un, condensa l’air autour de la lame. C’est cet air comprimé que je lâchai sous forme d’une onde tranchante vers mon adversaire. Une gigantesque lame de vent, capable de cisailler n’importe quel bâtiment en deux. Sentant qu’il ne pouvait pas bouger avec aisance dans le sable qui se déversait dans le cratère, Makaan n’eut d’autre choix que de contrer l’attaque avec son épée de sorte à la renvoyer dans les cieux. Ce qu’il fit non sans mal. Mais à peine avait-il fini sa besogne qu’il me vit encore une fois dans les airs. Profitant de son moment de faiblesse, je lui décochai une grosse boule contendante qui partit s’écraser à l’endroit où il se trouvait. Pour ma part, je me mis à reculer. L’endroit devenait instable du fait de notre combat. Les dunes s’affaissaient, glissaient çà et là, de sorte à former des sables mouvants, signe même qu’il y avait de l’eau dans le sous-sol. Ceci expliquait donc pourquoi les habitants d’Ain Jalaout n’avaient pas de problèmes, même en étant ainsi isolés. Ils devaient avoir un savoir-faire pour forer le sol et ainsi s'approvisionner en eau.

- « FENYAAAAAAAAAAANG !!!! »

Malgré le rideau de fumée ou plutôt de poussière qui envahissait les lieux, j’entendis la voix de Makaan, puis je sentis une lame de vent filer vers moi. Je la dégageais d’un coup de sabre, avant d’avoir l’étrange sensation que ce dernier devenait plus léger. Je l’observai attentivement et constatai une légère fissure. Vu que l’ennemi avait un meitou et l’armement, ce fait était normal et je risquais de payer cher. Mais qu’à cela ne tienne ! J’étais prêt à relever le défi. Mais à peine avais-je eu cette pensée que je sentis une présence toute proche. Sans chercher à trop réfléchir, je fis un bond arrière, ce qui m’évita un coup d’estoc d’un Makaan qui sortit de nulle part. Le pauvre était mal en point. Vraiment mal en point, puisqu’il avait dû bouffer mon attaque de plein fouet. En plus de présenter des blessures plus ou moins graves, ses vêtements étaient réduits en lambeaux par endroits. De quoi m’arracher un sourire, même si l’homme semblait toujours en état d’en découdre. Malgré la destruction totale de son équipage, il ne lâchait rien. Un courage admirable qui changeait de sa couardise d’antan. Je lui reconnaissais au moins ça.

- « Abandonne. Tu vas mourir… »

Avertissement inutile, puisqu’il commença à m’assaillir de coup d’estocs. Lisant parfaitement ses mouvements, je m’amusai donc à éviter ses frappes. Mon haki n’avait jamais été aussi fluide, aussi précieux. Un fait qui agrandit mon sourire naissant. Sauf que je prenais un peu trop la confiance et que j’oubliais un fait majeur. Mon épée était sur le point de se casser. C’est en voulant le contrer et le désarmer avec mon arme, qu’il réussit à la briser sous un coup rageur. Surpris, j’avais voulu reculer, mais l’homme profita à son tour du fait que je sois plus ou moins sans défense pour m’attaquer à la poitrine. La couche de vêtements et mon mouvement de repli ne me permirent pas d’éviter le tranchant de sa lame qui me lacéra la poitrine de façon oblique. Le sang gicla follement, mais habitué à ce genre de blessures, je réussis à reculer. Galvanisé par l’aboutissement de ses efforts, Makaan me chargea une nouvelle fois. Sans épée, je fis pousser rapidement ma chevelure de sorte à l’attaquer voir l’immobiliser, mais en vain, puisqu’il me tailla les mèches comme un vrai coiffeur. J’usai alors de ce timing où il avait encore le meitou dans les airs…

- « AAAAAAAAH ! »

… Pour lui infliger un coup de poing plein de hargne et de détermination dans le bide. Le forban s’immobilisa et me cracha du sang à la gueule. Ce poing, il l’avait senti passer et pas qu’un peu. Ceci dit, ce coup ne l’empêcha pas de réunir toutes ses forces pour abattre violemment son meitou vers moi. Dire que je dus mon salut à mon haki n’était pas du tout exagéré. Car j’avais réussi à esquiver partiellement son offensive censée me décapiter. J’essuyai juste une autre blessure au niveau du bras droit. Celui qui lui avait infligé la droite. Enfin… Blessure était un faible mot puisqu’il avait failli me le couper. Autant dire que j’avais le cul bordé de nouilles. Du reste, ma baraka alla encore un peu plus loin parce que Mallory qui avait suivi toute la scène en restant dans les parages, réussit à me balancer une lame. Juste parfait. Ambidextre depuis fort longtemps, je récupérai l’épée (de mauvaise facture, mais c’était déjà ça) de la main gauche avant de me mettre en garde. Makaan, lui, avait du mal à bouger. Mais il se concentra une toute dernière fois, au point que Chérie (Le meitou) fut recouverte d’une couche de haki, finalement. Le dénouement était proche.

- « FENYAAAAAAAAAAANG !!!! »

Avec le sourire, j’aurai voulu lui crier d’arrêter de gueuler mon nom à tout va, mais je préférai le charger de toutes mes forces. L’homme fit de même. Un dernier contact s’établit, moins violent que le tout premier, mais tout aussi intense. L’instant de vérité se joua en un éclair, à la vitesse de la lumière, puis nous nous immobilisâmes, l’un à quelques mètres de l’autre, dos à dos. Mon épaule gauche s’ouvrit et laissa jaillir un jet de sang à faire trembler n’importe qui. Puis je sentis mon corps me lâcher. Alors que j’allais tomber la gueule la première, je réussis à planter au sol l’arme que Mallory m’avait balancée, de sorte à avoir un point d’appui. Puis la scène se tourna vers Makaan. Ce dernier avait les yeux grands ouverts et le sourire aux lèvres. On aurait dit qu’il avait gagné. Sauf que non. Une grosse entaille, bien profonde comme il faut, barrait son ventre. Inutile de vous dire qu’il se vidait de son sang, de ses boyaux et de tout ce que vous pourrez imaginer dans le genre. Il hurla tout de même, comme s’il voulait me lancer une malédiction quelque chose du genre, avant de tomber au sol pour la toute dernière fois de sa pitoyable existence.

- « Nous sommes désolés, contre-amiral… »

Mallory et Achab se tenaient maintenant devant moi, au garde à vous. Leurs doutes s’étaient totalement dissipés maintenant.

- « Je suis Fenyang. Tout est pardonné, nfufufu ! »

Puis il se passa plein de choses ensuite. L’arrivée tardive d’un autre équipage marine et le départ de grande classe de Thomas entre autres. J’aurai voulu faire pareil, sauf qu’avec mes blessures, j’allais avoir du mal à bouger. Puis, je sentis leur présence. De loin, Moktar, le chef de la caravane qui m’avait accepté parmi les siens pendant une bonne année se tenait au sommet d’une dune de sables, unissait ses mains et s’inclinait vers notre direction. Un autre vieil ami de mon père qui m’avait recueilli quand j’étais déboussolé et perdu. Oh, sur le coup, j’avais dit la vérité. J’avais passé près de dix mois avec lui et tout. Mais en ce qui concernait mon sauvetage et ma perte de mémoire, c’était de très gros mensonges que j’avais inventé sur le moment pour que les soldats de la gamine me lâchent la grappe. Et pour éviter aussi d’en arriver aux mains si jamais, parce qu’ils allaient clamser sans avoir eu le temps de comprendre comment. Pis « la voix » de Moktar s’affaiblit, signe qu’il s’en allait avec les siens dans les profondeurs du désert.

- « ‘Tudieu ! En v’la une nouvelle fiston ! J’en connais un qui s’ra ravi d'te savoir en vie ! »

- « Mes respects, contre-amiral. »

- « Oh, pas d’chichis entre nous ! »

Le vieillard tapota mon épaule intacte, tandis que les médecins de son équipage se hâtaient vers moi pour me prodiguer des soins plus décents. Pour ma part, je regardais le ciel d’un air rêveur. Mes pensées se tournaient maintenant vers Uriko, mon fameux fils. Où se trouvait-il actuellement ? Bonne question. Mais à peine m’évadais-je dans mes pensées qu’il revint à la charge, pour parler concret cette fois. Ce qui était inévitable, ma foi :

- « On r’vient dans les rangs ? »

- « J’ai pas le choix. Entre le vieux et l’amirauté, faut bien. J’aimerais pas être taxé de déserteur si je reviens au devant de la scène. Ça ruinerait mes projets et l’avenir de m… »

Blanc. J’ai failli balancer que j’avais un fils. Il n’en était pas question pour le moment.

- « Pis, si je dois démissionner, je le ferai en bonne et due forme. On verra bien. »

- « Tu rentres avec nous dans c’cas ? »

- « Vu mon état, je peux pas faire le fou… D’ailleurs, il est où le meitou ? »

- « Là, contre-amiral ! »

Un jeune marine se hâta de me le présenter. Je le pris avant de mimer un air dégouté. Définitivement…

- « Il est vraiment moche ! Shalyne ? »

Lorsque je la vis, je lui balançais l’affaire, comme ça. Presque dangereusement, si si.

- « Cadeau. Ça te fera un allié de poids pour le futur, nfufufufufu ! »

Quelques jours plus tard. Ville d’Alubarna, dix heures et quart.

- « SAAAAAAAAAAAAAAAALEEEEM ! C’EST PAPAAAAAAA ! »

- « Tu sais quel âge j’ai ? » Demandais-je, un brin irrité.

- « WAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH ! »

- « Tu m’écoutes même pas… »

C’était la 586ième fois qu’il m’appelait en quelques jours seulement. Il parait que le pauvre ne faisait que pleurer. Ça se voyait à chaque fois à la gueule de l’escargophone d’ailleurs, qu’il chialait comme un gosse. Et ça commençait à me gonfler comme jamais. Mais niveau agacement, on faisait pas mieux que la presse locale d’Alabasta et les reporters venus du monde entier qui se pressaient devant l’hôpital où j’étais hospitalité, histoire de m’arracher quelques mots lors d’une interview à l’arrache ; sans compter les groupies qui se tassaient devant l’hôpital. En même temps, c’était normal. La nouvelle selon laquelle j’étais toujours en vie s’était répandue comme une trainée de poudre à travers le monde. Et vu que je comptais reprendre du service en dépit des sanctions que je pouvais essuyer, c’est le GM et l’État-major qui se frottaient les mains. Alors que j’avais éloigné le combiné de l’escargophone d’où gueulait mon vieux, j’eus une pensée pour les Rhinos et tous mes alliés, amis qui me pensaient mort et enterré. Tous comme la plupart de mes vieux ennemis. Rafaelo et Shoma notamment.

Et c’est à cet instant précis que je me dis, comme souvent, que l’avenir promettait.