Si tu es pressé, fais un détour.

La brise matinale caressait la peau d'Hayato. Asanagi. C'était ainsi que son défunt père adoptif et mentor l'avait surnommé, après l'avoir vu contempler le lever du soleil, jour après jour. C'était une habitude qu'il avait prise depuis sa plus tendre enfance, dans les bas fonds de Las Camp. Se lever aux aurores, se tenir droit et fier face à la nature, pour en apprécier la beauté, au sein de ce monde tumultueux. Les années étaient passées mais, toujours, Hayato avait gardé ce rituel.


*Que de souvenirs...*, se rappela-t-il en pensée. *Que de chemin parcouru.*


En ce jour, l'épéiste se tenait à la proue d'un navire, en équilibre sur un sloop bravant les flots de North Blue. Il admirait un autre lever de soleil, bercé par les vagues et les vents marins. Le vent frais sifflait à ses oreilles, tandis que les embruns de la mer volaient en tous sens, lorsque le navire retombait sur les flots avec fracas. En ce jour, le vagabond marquait d'une pierre blanche une étape clé de son voyage. Le simple civil allait s'éteindre, pour laisser le chef de famille s'éveiller. En ce jour, Suisou Hayato terminait son long périple initiatique à travers les Blues.

En ce jour, il allait continuer son chemin auprès de son nouveau clan.

Les paroles de Jinro-san lui revinrent, aussi nettement qu'onze ans auparavant, lors de son dix huitième anniversaire. « Hayato, aujourd'hui tu deviens un homme. Loin d'être une sinécure, la route d'un homme est percluse d’embûches, de lourdes responsabilités, et doit être arpentée avec honneur. Alors, mon fils, je t'en conjure... Si tu es pressé, fais un détour ! ». Il lui avait alors lancé un de ses sourires espiègles qui amusaient tant Hayato. Trop jeune à cette époque, il n'avait pas saisi toute la portée des mots de son bienfaiteur. Fort heureusement, alors qu'il quittait Las Camp dans des circonstances tragiques, deux ans plus tard, l'épéiste avait mesuré l'ampleur du chemin qui lui restait à parcourir et, comme s'il l'avait aidé une dernière fois, ces mêmes paroles de Jinro-san lui étaient revenues.

Quel détour !

Neuf ans plus tard, il avait mûri. Assez pour le comprendre et, surtout, assez pour reconnaître que cette fameuse route s'ouvrait à peine devant lui. À présent qu'il avait su séduire et regrouper un groupe aussi hétéroclite que prometteur, Hayato souriait. Seul sur le ponton, le vagabond souriait à la vie, à la mer et au royaume de Luvneel, dont il apercevait la silhouette au loin. Son développement personnel l'avait reconduit jusqu'ici mais, à présent, ses plus grands défis l'attendaient : créer une famille soudée, puis rassembler, fédérer et guider des hommes et des femmes aux valeurs similaires, qui croiront en lui et l'épauleront, dans la dure tache qui l'attendait. Rendre fier son père adoptif signifiait se hisser au sommet du monde, mais aussi devenir un homme d'honneur.


« Le plus dur reste à faire. », s'amusa Hayato en pensée.


Comme toujours, Hayato était serein, malgré l'avenir incertain qui s'étendait devant lui. Ses compagnons avaient-ils réussi à rejoindre leur point de ralliement ? Allait-il réussir à trouver les mots justes, à réunir ces fortes personnalités sous sa bannière, à présents qu'ils étaient tous rassemblés au même endroit ? Car si leurs aventures en duo lui avaient permis d'attiser respect et considération chez chacun d'entre eux, encore fallait il qu'ils s'apprécient ou, à défaut, se tolèrent. Il gardait un cruel souvenir de son frère adoptif qui, par jalousie autant que par ambition, avait poussé le clan Suisou à la ruine. Des cendres de sa famille, le nouveau Oyabun auto proclamé entendait bien faire jaillir une flamme ardente. Ses questionnements n'avaient en rien entamé sa détermination. Il bravait donc les flots, aussi calme qu'au premier jour, en direction d'une nouvelle vie.

Alors que les autres voyageurs un peu moins matinaux que lui se réveillaient, il profitait encore du spectacle dans son îlot de paix. Bientôt, il entendit des bruits de pas retentir sur le ponton. Si l'équipage avait le pied sûr, en pleine mer, cette démarche-ci différait foncièrement de celle des marins. Comme tous les épéistes, Hayato avait appris à juger les hommes non seulement à leurs mots et à leur attitude, mais aussi à leur simple manière de se déplacer. De celle de l'ivrogne notoire, lourde, malaisée et titubante, à celle de l'artiste martial, souple, assurée et légère, il existait autant de démarches que d'hommes. Aussi, les sens aiguisés du bretteur surent reconnaître un pas étonnant, au milieu de ceux prestes mais stables de l'équipage. On aurait dit qu'une panthère s'approchait de lui. Toujours entouré d'une aura de calme, animé par cette détermination en ce jour si particulier, Hayato se retourna pour lancer un regard attentif au nouveau venu.

Seul l'équipage s'affairait autour de lui.

Il arqua un sourcil, ne sentant plus du tout cette présence si particulière. Malgré ses multiples tentatives, il ne put repérer quiconque sortant de l'ordinaire. Gardant cette situation déroutante en tête, il se concentra sur son environnement pour le reste du trajet. Une fois à terre, il retrouva un brin de sérénité, ne sentant plus du tout cette fameuse panthère. Il se tourna derechef vers le lever de soleil, lorsqu'il entendit de l'agitation derrière lui. Il repéra un homme dont la silhouette lui disait quelque chose, sans réussir à mettre un nom sur ce visage. Il inclina légèrement son buste, avant de lancer :


- Je pensais être le seul à me lever aussi tôt. Si le coeur vous en dit, joignez-vous à moi, le soleil commence à peine à se lever.

Luis D. Santiago.

À présent Hayato comprenait pourquoi le visage de cet homme lui semblait familier : il était placardé sur les affiches de recherche du gouvernement. Si ses souvenirs étaient bons, ce forban détenait une prime de plus de cent millions sur sa tête, appartenait aux neuf flibustiers qui, eux même, avaient rejoint un des empereurs pirates : le capitaine Red. Que faisait une telle supernova sur North Blue ? Malgré ce lourd passif avec le gouvernement mondial, il ne ressentait pas en Santiago un sauvage assoiffé de sang. D'ailleurs, sa réaction à son invitation le lui confirma : il avait peau embrasser la vie de pirate, cet homme disposait d'un savoir vivre appréciable.


- Je me nomme Suisou Hayato, enchanté. Il s'agit d'une vieille habitude personnelle, j'aime admirer l'immensité de la nature. Cela me rappelle l'humilité nécessaire pour survivre, peu importe nos ambitions.


L'épéiste tomba des nues lorsqu'un homme aussi réputé que son interlocuteur s'excusa du vacarme créé par son navire. Il n'eut pas le temps de lui confier n'être en rien gêné par ce tapage que, déjà, Santiago l'invitait à sa table en guise de compensation. En un rien de temps, son équipage dressa un déjeuner improvisé, au beau milieu des quais. Embarrassé par cette intention, le vagabond s'inclina respectueusement :


- Je vous remercie de votre bonté, Santiago.


Après un dernier regard vers la beauté du panorama, Hayato se détourna de sa routine matinale. Sans qu'on ait besoin de le lui dire par deux fois, le bretteur s'installa. Servi comme un prince par l'équipage de son hôte, il débuta son repas. Ne voulant pas paraître impoli, ni même froisser son bienfaiteur, il engagea la conversation tout en dégustant les mets proposés :


- Pardonnez ma curiosité, mais que fait un homme tel que vous sur les Blues ? Je me serais plutôt attendu à vous voir arpenter Grand Line.


Alors qu'on lui servait des pâtisseries, divers thés et cafés de luxe, du pain, différentes confitures et du beurre, Hayato se força à manger calmement. Il ne voulait pas passer pour un goinfre, ni même un profiteur. Alors qu'il tendait l'oreille pour écouter son hôte, la désagréable sensation qu'il avait ressentie sur le navire le reprit. Il arrêta son geste instantanément, laissant sa tartine beurrée entre la table et sa bouche. De coups d’œils furtifs, il tenta de localiser le petit curieux qui l'observait. En vain. Tout en prenant bien garde à écouter Santiago, il fronça légèrement les sourcils sous la concentration.


*Si je ne l'avais pas déjà repéré depuis la navette, j'aurais pensé qu'il suivait Santiago... mais dans ces conditions, difficile de se tromper. Que me veut il ?*, s'interrogea Hayato en pensée.


Retournant à la conversation, le voyageur reprit son repas comme si de rien n'était. Outre sa curiosité face à la présence de ce forban renommé, le nouveau chef de clan entendait bien profiter de cette aubaine. Quelles chances avait-il de recroiser un chef d'équipage doublé d'un combattant de ce calibre, à l'avenir ? Elles étaient bien maigre, dans l'absolu, sauf à se rendre sur Grand Line. Puisqu'il ne comptait pas naviguer sur la route de tous les périls dans l'immédiat, Hayato savait qu'il avait en face de lui une opportunité rare : profiter de l'expérience d'un homme aguerri.

Il entendait bien saisir sa chance.

La désagréable impression sur sa nuque persistait. Même si elle était faible, cette sensation d'être épié le gênait terriblement, comme une démangeaison qu'on ne saurait soulager. Qui était responsable de cette filature ? Un agent du gouvernement ? Cela semblait peu plausible : il demeurait simple civil aux yeux de la Loi et, du peu qu'on avait pu entendre de lui sur les Blues, un civil fervent défenseur de la veuve et de l'orphelin. Un ancien ennemi revenu se venger ? Possible... mais la liste était longue, après neuf ans d'aventures, aussi abandonna-t-il l'idée de déterminer l'identité de son poursuivant. Faisant contre mauvaise fortune bonne figure, l'épéiste écoutait calmement son hôte, tout en profitat des largesses de sa table. Il ne s'étonna pas d'être un parfait inconnu pour cet homme, tant il avait pris garde à ne jamais croiser le chemin de la justice. Hormis peut être récemment, sur Boréa... Chassant ces souvenirs, il reprit le fil de la conversation. Que Santiago abonde dans son sens concernant l'importance de l'humilité, pour les hommes de leur trempe, le rassura.

La suite de la discussion lui donna du grain à moudre. Ainsi, un pirate de Grand Line pouvait trouver fort à faire sur les Blues ? Qu'il cherche à infliger une cuisante déconvenue à la marine fit sourire Hayato, lui qui échafaudait déjà une intervention similaire, à moyen terme. Mais ce qui l'intéressa bien plus, fut cette envie d'implantation commerciale. Aussi, lorsque le forban l'interrogea sur ses propres projets, l'épéiste lui offrit un sourire éclatant, avant de répondre :


- Croyez-vous en la destinée, Santiago ? Pour ma part, l'expérience m'a aidé à intégrer la chance, le hasard, le « destin » comme une variable non négligeable, dans l'élaboration de mes plans.


Après s'être assuré qu'il avait capté l'attention de son hôte, il reprit d'une voix sereine :


- Je pense que vous vous en doutez, je ne suis pas un simple civil. Je viens retrouver mes hommes, à qui j'ai ordonné de se regrouper sur cette île, afin que nous débutions un projet de taille. Vous avez été honnête avec moi, aussi vous renverrais-je la politesse.


Ici, Hayato se pencha en avant et, tout en fixant Santiago dans les yeux, lui déclara d'une voix plus basse, afin que personne mis à part eux deux ne puisse l'entendre :


- Nous allons monter sur le trône de la pègre, en commençant par cette mer.


Le chef de clan se renfonça dans le dossier de son fauteuil, avant de reprendre d'une voix maîtrisée :


- Il ne s'agit ni d'esbroufe, ni de paroles en l'air. Les autres familles sont divisées, amoindries et dispersées. Malgré tout, le projet sera long et difficile, mais à quoi bon s'évertuer à gravir une montagne, si l'ascension est trop aisée ?


Il marqua une courte pause, afin de laisser à son interlocuteur le loisir d'intégrer ce qu'il venait de dire, avant de reprendre d'une voix claire :


- Vous recherchez un business, dites-vous ? Si vous êtes intéressé, je me ferai une joie de vous aider à vous implanter sur cette mer.


Laissant à Santiago tout le loisir de méditer sur ces paroles, Hayato continua à satisfaire son appétit démesuré. La pression sur sa nuque s'était nettement accentuée, alors qu'il proposait ni plus ni moins à une supernova de s'associer à lui. Il avait cru un instant pouvoir forcer son poursuivant à se trahir, en formulant cette demande aussi éhontément. S'il avait laissé un instant la révélation le surprendre, il ne s'était pas laissé prendre... Dommage. Mais, pour l'heure, il avait bien mieux à faire que de débusquer un petit curieux : la réponse du forban l'intéressait au plus haut point.

La discussion glissait peu à peu. Initialement anodine, le flux de pensées des deux hommes sinuait lentement, à la manière d'une rus. À mesure que leurs idées venaient abreuver les flots, le rus devint ruisseau, jusqu'à se jeter brutalement dans un fleuve au courant agité. Voilà l'impression qui domina l'esprit d'Hayato, suite à la réaction du pirate. Mais à quoi s'attendait-il, au juste, de la part d'un aventurier de la mer ? Les échanges philosophiques étaient derrière eux, à présent. D'une manière aussi retentissante qu'extravagante, Santiago avait fait mander son équipage. Déjà, les échos du coup de feu inquiétaient les premiers badauds. Mais surtout, il le repéra enfin. Si voir la jeune pirate tirer en l'air avait surpris l'épéiste, le brusque changement d'atmosphère avait, un court instant, déstabilisé la personne qui le suivait depuis la navette. D'un vif mouvement de tête, l'épéiste put enfin mettre un visage sur l'homme qui le suivait.

Ou plutot la femme.

Jeune, menue, les cheveux clairs et une aura discrète. Ses traits glissèrent hors de sa mémoire, presque aussitôt qu'elle se soustraya à sa ligne de vue, en disparaissant dans une venelle. Il plissa les yeux car, malgré tout, il fut prit d'une certitude : il ne l'avait jamais croisée. Il revint bien vite à la situation présente, bien conscient des conséquences qu'aurait un tir de pistolet dans ce matin calme. Si le gouvernement mondial était absent du royaume de Luvneel, les milices et la garde royale auraient tôt fait de venir enquêter. Ne perdant pas de temps, Hayato s'essuya la bouche, repoussa son fauteuil, puis se leva. Il sourit en coin devant le conseil de Santiago : utiliser des mots simples ? Il aurait préféré jouer finement, mais s'il en croyait le forban, les membres son équipage ne brillait pas par leurs intellects. Cela restait dans ses cordes, malgré tout. Il monta à bord du navire à son tour, avant de se jeter à l'eau devant l'équipage au grand complet :


- Messieurs, madame, je vous salue. Je m'appelle Suisou Hayato, et j'aimerais proposer à votre équipage une alliance. Vous recherchez l'aventure. Vous avez besoin d'argent pour vos affaires. J'ai un plan pour nous procurer le tout, et plus encore. Mon équipage n'est pas aussi grand que le votre, mais il est fort vaillant, lui aussi.


Il marqua une courte pause, avant de sourire à l'assemblée :


- Voilà ma proposition : une aventure digne d'un équipage de la route de tous les périls ! Nous allons conquérir une île sous-marine : Carcinomia. Je sais de source sûre qu'elle comblera nos attentes. Je vous promets des combats exaltants. Je vous promets de l'or. Je vous promets la découverte d'un repaire exotique à conquérir, ensemble. Voyez cela comme le premier pas, pour prendre pied sur cette mer. Vous trouverez en ma famille des alliés sincères, déterminés et généreux. Nous aurons tôt fait de nous montrer dignes de la confiance que vous nous accorderez. Ce que vous m'apporterez, je vous le rendrai au centuple.


Il laissa alors les mouettes et l'échos des vagues emporter ses derniers mots. Un instant, il laissa son cœur et son avenir entre les mains des pirates qu'il venait de rencontrer. Plusieurs années auparavant, il n'aurait jamais osé prendre un pari aussi risqué. À présent, sa vison s'était acérée, à la manière de celle d'un rapace. Cette approche qu'il aurait jugée trop risquée, des années auparavant, prenait les allures d'un pari asymétrique. Qu'avait il à perdre ? Des moqueries ? Un refus ? Être ignoré ? Des oreilles indiscrètes qui le catégorisent comme criminel ? La belle affaire ! Il était déterminé à embrasser cette voie depuis bien longtemps. Quant à souffrir des quolibets ou de l'indifférence, il n'en avait cure. Non, tout l'intérêt résidait dans la récompense à la clé. Si l'équipage se laissait tenter, si Santiago était intéressé, ce simple mouvement sur l'échiquier lui rapporterait bien plus qu'il n'aurait pu l'espérer, en plusieurs années de travail ! Il ne pouvait tout simplement pas laisser cette occasion passer.


- Quelle est votre réponse ? lança-t-il.


Une bourrasque fit virevolter ses cheveux, attachés en catogan, tandis qu'il se tenait, droit et fier, sur le pont du navire. Les dés étaient jetés.

Le temps sembla ralentir, tandis qu'Hayato attendait la réponse de l'équipage. Il lui semblait étonnant de recourir à un vote, après l'aveu du capitaine que les membres de son équipage ne disposaient pas forcément des capacités cognitives suffisantes pour déterminer ce qui était bon pour eux. Jinro-san lui avait démontré, des années auparavant, que ce genre de système pouvait devenir une calamité, s'il était mal géré. Sous certaines conditions, une hiérarchie dirigée par un meneur avisé et compétent, se révélait plus propice au développement qu'une organisation noble d'esprit comme celle-ci. De son côté, même si les voix de ses compagnons demeureraient toujours importantes, il respecterait son propre code d'honneur, celui inculqué par son maître : la voix de l'oyabun faisait Loi, au sein du clan. Si les conseils et les discussions argumentées étaient courantes, remettre en question ouvertement, ou de manière non constructive, la décision du chef de clan était extrêmement mal vu. Tandis que les marins chuchotaient entre eux, l'épéiste s'amusa des différences de fonctionnement au sein de ce monde. Après tout, cela semblait fonctionner pour eux et, surtout, tant le capitaine que l'équipage y trouvaient leur compte. C'était bien le principal !

L'intervention de Kira le tira de ses considérations philosophiques. Effectivement, il s'attendait à ce genre de réaction. Venu comme un cheveux sur la soupe, se voir débouter ainsi ne le surprenait qu'à moitié. Bien plus étonnante fut la décision de Santiago ! Dans un discours enflammé, le forban primé le défendit comme un beau diable. Hayato fut le premier stupéfait. Il ne pensait pas avoir fait si forte impression. Ou bien devait-il ce soutien au même type de raisonnement que celui qu'il avait suivi ? Après tout, le pirate n'avait pas grand chose à perdre, et beaucoup à gagner après leur arrangement. Cela étant...


*Attaquer le quartier général de North Blue ?*, s'étonna-t-il en pensée.*C'était cela la fameuse « humiliation de la marine » dont il parlait ? Eh bien ! Il n'a vraiment pas froid aux yeux.*


Peu à peu, à force d'haranguer la foule et d'attiser l'imaginaire de chacun, il rallia son équipage à sa propre conviction. Si la seconde du navire sembla soupirer de dépit un instant, elle finit par éclater de rire. Les pirates avaient le chic pour tout faire de manière entière ! Lorsque son tout nouveau partenaire officiel lui attrapa l'épaule virilement, l'épéiste sourit à s'en faire plisser les yeux. Il éclata de rire avant de s'incliner, tout en affirmant haut et fort :


- Je vous remercie de votre confiance. Mademoiselle Kira, je me ferai une joie de vous prouver que l'équipage a fait le bon choix.


Il retrouva un brin de sérieux, malgré ses yeux qui devaient pétiller. La nouvelle le transportait ; il n'avait pas ressenti une telle allégresse depuis plusieurs années. Ses plans venaient de s'accélérer à une vitesse phénoménale et, surtout, il faisait un premier pas démesurée dans sa quête jusqu'alors poursuivie de manière timorée. Il se tourna vers Santiago, avant de lui répondre :


- Avant de monter sur votre navire et de vous expliquer en détail mes plans, il reste quelques points à régler. En premier lieu, il faudrait que je rejoigne mon clan et que je les tienne au courant de ce nouvel arrangement. Vous êtes bien entendu les bienvenus ! Le lieu de rendez vous ne sera sans doute pas assez grand pour accueillir tout l'équipage, mais les plus curieux ou les plus pressés peuvent se joindre à nous.


Il se gratta la tête d'un air benêt, avant de reprendre :


- Par ailleurs, j'ai besoin de me trouver un sabre digne de ce nom. Je ne peux décemment pas me lancer dans une quête pareille armé d'un simple bokken.


Il garda pour lui la portée symbolique de ce changement. Passer d'une arme non létale à un sabre digne de ce nom marquait également un point de bascule. À présent, il allait ostensiblement arpenter la voie des criminels, avec une arme capable d'ôter la vie. Ses compagnons lui avaient conseillé plusieurs adresses d'armureries discrètes et abordables, du fait de son faible pécule actuel. Il se racla la gorge avant de lancer au forban :


- Souhaitez-vous m'accompagner, Santiago ?


Qu'il accepte ou non, Hayato se dirigerait sans plus tarder à l'intérieur du royaume de Luvneel. Il s'aventurerait à travers diverses ruelles, prenant garde à transiter par des voies désertées plutôt que par les artères centrales. Bien vite, il sentit de nouveau le regard insistant sur sa nuque, mais n'en laissa rien paraître. S'il voulait débusquer la jeune femme, il avait besoin de la forcer à se trahir une nouvelle fois. Ensuite, en fonction de ses justifications, il saurait quoi faire d'elle. Sans modifier son pas, il avança donc en direction du bar tenu par un ami. Au cours de ses aventures, il avait sauvé un civil qui s'était installé sur Luvneel et lui avait promis de lui rendre la pareille, s'il avait un jour besoin d'aide. Ainsi, lorsqu'il avait reçu son appel, le nouveau barman avait privatisé son bar pour son clan sans une once d'hésitation. En théorie, il devait être attendu par ses sept compagnons, à présent réunis.

Au détour d'un chemin, il se rapprocherait de Santiago et lui glisserait :


- Une femme me suit depuis que j'ai pris la navette. Elle a relâché sa vigilance, pendant que nous déjeunions, donc je sais à quoi elle ressemble grossièrement, mais j'ai du mal à la débusquer. Peau blanche, yeux foncés, cheveux blancs, des vêtements clairs. Avez-vous une idée ?


C'était la première fois qu'on le suivait avec autant d'insistance et de savoir faire. Lors de ses précédentes aventures, il avait toujours pu profiter de multiples erreurs de ses traqueurs. Mais cette fois-ci, elle semblait bien plus déterminée et prudente que la normale. Aussi, il s'était naturellement tourné vers le pirate. Peut être jouissait-il d'une expérience en la matière, lui qui devait être traqué par des chasseurs de primes ?

Ainsi donc, le sabre qui pendait à la ceinture de Luis était un meitou. Rien d'étonnant à cela, compte tenu de la réputation du porteur. L'épéiste apprit avec un brin d'appréhension qu'il s'agissait d'un sabre maudit, attisant les pulsions sanguinaires du combattant qui le maniait. Si Santiago n'avait pas l'air d'en souffrir pour le moment, la raison en incombait-elle à la force mentale de son partenaire, aux rumeurs infondées quant à la damnation de l'arme... ou bien le sabre n'avait-il tout simplement pas eu le temps de tourmenter le pirate ? Hayato chassa ces pensées futiles pour le moment, et se concentra sur la réponse de son collègue. Il le salua comme s'ils se séparaient, le plus naturellement du monde, avant de poursuivre sa route à une allure nonchalante. Lentement mais surement, il sentit la pression sur sa nuque grandir. La jeune femme allait-elle passer à l'action, avant que le forban ne l'intercepte ?

La réponse lui arriva bien vite.

La voix de Santiago s'éleva, derrière lui, l'informant du succès de l'opération. L'épéiste s'arrêta net, fit demi-tour, puis rebroussa chemin sans se presser. Il fixa la jeune femme qui, loin de paniquer, gardait un sang froid admirable, ainsi prise entre deux feux. À mesure qu'il s'approchait, le chef de clan découvrit les traits de la traqueuse, jusqu'à pouvoir confirmer de manière définitive son impression première : c'était bien la première fois qu'ils se voyaient. D'un physique passe-partout, son aura ineffable semblait s'évaporer, même lorsqu'il la regardait bien en face. On aurait dit que ses yeux glissaient sur elle, alors qu'elle était le centre de son attention. Quel genre de capacités cette jeune femme possédait, pour réussir pareil tour de force ? Lorsqu'il arriva enfin à son niveau, il remarqua la fine estafilade qui avait suffit à son associé pour la paralyser. Un pouvoir effrayant. Laissant ces considérations de coté, Hayato s'inclina légèrement, avant de prendre la parole :


- Je suis absolument certain de ne jamais vous avoir croisée. Mes excuses pour vous avoir ainsi forcé la main, mais votre filature devenait gênante.


Comme la jeune femme ne réagissait pas le moins du monde, Hayato arqua un sourcil, avant d'échanger un regard étonné avec Santiago. Toujours serein, l'épéiste tenta une autre stratégie :


- Malgré les apparences, nous ne vous souhaitons pas le moindre mal. Nous sommes simplement pressés, aussi nous devions nous assurer de vos intentions.




- Je sais, finit-elle par répondre. Vous n'êtes pas un adepte du carnage, Hayato. C'est d'ailleurs pour cela que je vous suis.
- J'ai peur de ne pas comprendre, réagit l'intéressé. Vous me suivez, car je ne suis pas une brute sanguinaire ?
- Maintenant que je suis dos au mur, j'imagine que je n'ai plus le choix, soupira la jeune femme. Je vous suis depuis l'ilot flottant.


La révélation fit froncer les sourcils d'Hayato. Il ne s'en était rendu compte que ce matin ! Ou alors...


- Vous vous êtes volontairement montrée depuis ce matin, comprit-il.
- Précisément. J'allais vous aborder, mais votre ami ici présent a compliqué le tableau. Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez de telles connaissances.
- Ah ! Nous nous sommes rencontrés sur le port, mais j'ai bon espoir que nous nous entendions sur le long terme, n'est ce pas Santiago ?


Le vagabond se racla la gorge, avant de recentrer le débat :


- Pourquoi me suivez-vous, et surtout qui êtes vous ?
- Je m'appelle Matsuri. Je vous suis car j'ai besoin de votre aide et que nos objectifs convergent. Je... je sais que vous visez une île particulière, dont je tairais le nom en plein milieu de la rue. J'ai entendu votre conversation avec les hommes-poissons, après que vous ayez sauvé la famille des revenants qui s'en prenaient à eux.
- Attendez un peu... vous m'observiez déjà à ce moment là ?


La jeune femme abonda légèrement du chef, toujours paralysée par le poison du forban, avant de reprendre ses explications :


- Je me suis rendue sur l'îlot flottant, après avoir entendu les rumeurs de mort-vivants qui attaqueraient des civils. Je cherchais une personne qui souhaiterait aider son prochain, comme vous, car j'ai cruellement besoin d'assistance. De tous les combattants présents, vous étiez le seul qui répondait à tous mes critères : non affilé au gouvernement ou à la piraterie, la tête sur les épaules, affable et compétent. Mais j'avais besoin d'un peu plus de temps pour m'assurer de votre nature profonde... avant de vous aborder.
- Soit, vous avez besoin de moi, mais pourquoi devrais-je vous aider ? Je ne suis pas un bon samaritain à ce point...
- Je pense que si, au contraire, le coupa-t-elle. Mais je ne cherche pas votre pitié, je saurais me rendre utile. Je connais parfaitement l'ile que vous souhaitez envahir : je m'en suis échappée. La conformation des lieux, les clans avec leurs effectifs, leurs spécialités, ainsi que leurs passifs... je peux tout vous dire. Je ne vous demande pas l’aumône, mais le même traitement que celui qui me retient : un échange de bons procédés.
- Et que devrais-je faire, de mon coté ?
- Libérer ma sœur, qui est restée sur l'île et a été réduite en esclavage, par le chef d'un des clans. Le type d'homme qui refuserait de collaborer avec vous, et qui se battrait jusqu'à la mort plutôt que de perdre son autorité.


Ici Hayato croisa les bras, perplexe. Si les hommes poissons lui avaient révélé la présence de Carcinomia, après avoir suivi les sous-marins dans North Blue par curiosité, ils n'avaient jamais mis les pieds sur l'île. Lui-même avait bien réussi à récolter de minces rumeurs, mais rien de bien probant. Il n'avait donc aucun moyen de vérifier ce qu'elle avançait. Cela dit, si elle pouvait réellement leur fournir autant d'informations, leur expédition s'en retrouverait d'autant plus facilitée. Il regarda Santiago avec insistance, avant de lui demander son avis :


- Je ne suis plus le seul à décider, Matsuri. Qu'en pensez-vous, Santiago ? Devrions nous lui faire confiance ? Peut être avez-vous une manière de vous assurer de sa bonne foi ?


Il était curieux de découvrir la manière de procéder de son associé, dans ce genre de situation. Cette jeune femme plein de promesses pouvait effectivement se révéler utile. Après tout, la probabilité qu'un agent du gouvernement mondial ou un marine infiltré le suive, lui qui ce matin n'était encore qu'un simple civil, avant même qu'il ne rentre en contact avec le pirate primé devant lui... était quasi nulle. Était-ce son jour de chance, pour enchainer ainsi les rencontres providentielles ? Il préféra attendre la réponse de Santiago, avant de faire des plans sur la comète.

Si Santiago était resté de marbre, durant les échanges entre Hayato et Matsuri, sa réaction surprit une nouvelle fois l'épéiste, après qu'il lui eut demandé son avis. Comme un preux chevalier, ce dernier s'agenouilla et jura solennellement à son ancienne captive de l'aider. Ainsi, ce forban aux allures si sauvages abhorrait l'esclavagisme autant qu'Hayato ? La nouvelle avait semblé le perturber ou, tout du moins, changer ses plans immédiats. Après avoir confirmé indirectement à son associé qu'il faisait confiance à la jeune femme et lui prêterait main forte, Santiago se releva et annonça qu'il retournait préparer leur voyage sur son navire. Il semblait animé d'une flamme violente, déjà prêt à en découdre et impatient de mettre hors d'état de nuire leurs ennemis sur Carcinomia. D'un hochement de tête, le bretteur abonda dans son sens :


- Très bien. Nous vous aiderons donc, Matsuri. Je me hâte de mettre la main sur une lame digne de ce nom, puis après avoir retrouvé mon clan, je nous ferai tous embarquer dans les plus brefs délais.


À présent libre, Matsuri s'inclina devant Santiago en le remerciant, malgré leur rencontre quelque peu brutale. Elle semblait encore un peu engourdie, aussi Hayato lui proposa-t-il son bras pour l'aider dans ses premiers pas. Ensemble, ils parcoururent les rues de Luvneel à la recherche d'un commerce bien précis, avant de se rendre au fameux lieu de rendez-vous. En chemin, le vagabond apprit à connaître la jeune femme qui, malgré sa réserve apparente, savait tenir une conversation en bonne et due forme. Il récolta ainsi quelques informations utiles la concernant :


- Vous avez été formée au ninjutsu sur Wa no Kuni, dans le Nouveau Monde ? s'émerveilla-t-il. Impressionnant ! Cela explique pourquoi j'ai eu tant de mal à vous repérer...
- Ne vous en voulez-pas, il est très rare qu'on arrive à sentir ma présence. J'avais déjà ce don avant mon entrainement. Tournez à droite, ici.


Hayato la regarda d'un air éberlué. Elle ne connaissait pas leur destination, mais se permettait de le guider ? Devant son air confiant, l'épéiste se laissa aller à sa curiosité. Après plusieurs embranchements pris selon les conseils de la jeune femme, ils finirent par arriver devant une armurerie minuscule, coincée entre deux immenses maisons. Le jeune homme regarda Matsuri avec étonnement, avant de sourire.


- Vous avez d'autres talents cachés, à ce que je vois. Voyons si votre instinct est bon.


La kunoichi ne répondit pas et accompagna l'épéiste dans l'échoppe qui ne payait pas de mine. La porte grinça sous la poussée d'Hayato, pour les laisser découvrir une salle rectangulaire, tout en longueur. D'entrée de jeu, des odeurs de renfermé, de tabac froid et d'acier agressèrent les narines du vagabond. De part et d'autre de la pièce étaient accrochés, sur des promontoires fixés aux murs, des armes de toutes sortes. Katanas, claymores, dagues, tridents... la liste était longue. Un simple coup d'oeil suffit à Hayato pour comprendre qu'elles étaient toutes parfaitement entretenues. Au bout de ce couloir de métal, trônait un bureau sur lequel somnolait à moitié un vieillard, au menton orné d'une barbe clairsemée. Il était coiffé d'un bonnet et emmitouflé dans une couverture qui devait avoir le même âge que lui. Lorsqu'il entendit la petite sonnette accrochée à la porte, qui annonçait la venue d'un nouveau client, il ouvrit un œil inintéressé. Son regard se fixa sur Hayato, puis sur son bokken. Alors, l'ancêtre se redressa lentement et sourit d'un air espiègle.


- Bienvenue, jeunes gens ! Entrez, entrez, je vous en prie. J'espère que vous trouverez votre bonheur.
- Je vous remercie, monsieur, répondit poliment Hayato.


Loin de se lever pour se renseigner sur la recherche du bretteur, l'ancêtre s'étira, puis ouvrit un tiroir de son bureau pour en sortir une pipe et une blague de tabac. D'un air distrait, il se prépara de quoi fumer, sans lâcher Hayato et Matsuri des yeux. Si le premier portait ostensiblement son sabre de bois au flanc, la deuxième n'avait aucune arme apparente, par dessus son kimono blanc et gris. Circonspect, le vagabond promena son regard aux alentours, laissant ses yeux glisser sur les outils de mort étalés devant lui. Il avança de quelques pas, avant que la sonnette ne retentisse de nouveau. D'un coup d'oeil par dessus son épaule, il remarqua l'arrivée d'une bande d'hommes aux mines louches. Les fripouilles ricanèrent dès leur entrée et bousculèrent tant Hayato que Matsuri pour se frayer un chemin jusqu'au tenancier. Celui qui menait la bande s'esclaffa :


- Oi l'ancètre ! Trouve-moi un sabre, le dernier que j'avais s'est pété !
- Et un bon ! surenchérit un autre larron.
- On ne « trouve » pas un sabre, soupira le patron de la boutique.
- Hein ? On a de l'argent, file nous un sabre, le vieux !


Alors qu'Hayato rapprochait sa main gauche de sa ceinture, pour dégager son bokken discrètement, Matsuri l'arrêta calmement, d'une main sur son épaule. Ils échangèrent un regard muet, tandis que le marchand sautait de son tabouret pour disparaître dans l'arrière boutique. Il revint à peine quelques secondes plus tard, toujours emmitouflé dans sa couverture, mais avec un sabre flambant neuf dans les mains.


- Ça fera cent mille Berrys.
- Ouais, ça fera l'affaire ! déclara l'intéressé après avoir à peine posé le regard sur l'arme.


Ils jetèrent sur le bureaux la somme requise, avant de sortir comme ils étaient venus, tentant de bousculer de nouveau Hayato et Matsuri, au passage. Ces derniers laissèrent glisser les insultes sans broncher, sous les regards goguenards des malfrats. Lorsqu'ils furent partis et que le calme revint, le vieil homme soupira en secouant la tête, avant de se réinstaller et de rallumer sa pipe. L'épéiste reprit alors son inspection silencieuse, tandis que le patron gromellait quelques imprécations dans sa barbe. Arrivé au centre de la boutique, l'artiste martial respira calmement, avant de fermer les yeux un instant.




En un instant, il entra en transe, tous les sens en éveil. Des années de méditation quotidienne lui avaient permis de pousser cette capacité à un stade avancé. Lorsqu'il ouvrit de nouveau les yeux, cette sensation si particulière de plénitude l'enveloppait tout entier, à la manière d'une bulle d'air tiède qui se serait formée autour de son corps. Il se sentit enveloppé d'une aura de sérénité. D'instinct, il tourna lentement la tête vers la gauche. Son corps avança, animé par la démarche fluide d'un bretteur expérimenté. Seul le son de ses sandales sur le parquet de bois venait briser le silence religieux qui s'était installé sur la boutique.

Ses pas le guidèrent face à une arme d'exception.

Lorsque ses yeux se posèrent sur elle, il sut. Il sentit la lame accepter sa demande muette. D'un geste précis, il décrocha le katana de son socle, avant de le ramener devant lui. Il détailla le pommeau, en acier trempé, la poignée orné de soie verte pour un tressage de qualité irréprochable, ainsi que la garde en métal doré, façonné tel un trèfle à quatre feuilles. Le fourreau était en bois solide, peint en vert, et l'embout, renforcé, en métal doré lui aussi. Une arme magnifique et finement ouvragée. D'un geste expert, il testa l'équilibre parfait du katana, sous son regard émerveillé. Enfin, il dégaina lentement, pour laisser apparaître le fil de la lame et sa trempe. Immédiatement, la qualité incomparable de cette dernière le subjuga. Les ondulations semblaient danser sous la simple lumière du jour, à mesure qu'il en dénudait la lame, tant et si bien qu'il aurait pu jurer que la lame devenait liquide lorsqu'il la manipulait. D'une rotation du poignet, l'épéiste plaça le fil du sabre sous son œil, pour en apprécier l'entretien exemplaire.


*On dirait que tu es prêt à m'accompagner une partie de route...*, pensa pour lui-même Hayato.


Derrière lui, le son d'une pipe que l'on frappe sur un cendrier le tira de sa contemplation extatique. La voix du vieil homme s'éleva :


- Vous avez l'oeil, jeune homme. Ce sabre est un meitou, une arme exceptionnelle ! Elle se nomme...
- Kashuu, termina Hayato en un murmure.


Il rengaina d'un geste assuré, avant de se tourner vers le marchand. Ce dernier le regardait, bouche bée et les yeux écarquillés. D'un sourire gêné, le chef de clan leva le doute :


- J'ai déjà vu cette lame dans un livre, sur West Blue, lui confia-t-il.
- 'Me faites pas des frayeurs comme ça à mon age, chenapan ! le taquina le vieil homme.
- Haha ! Mes excuses, monsieur, cela m'a échappé.


Reprenant son sérieux, Hayato s'approcha du comptoir et y déposa le meitou, avant de s'incliner poliment devant le patron. Il se releva et posa la question fatidique :


- À combien acceptez-vous de me laisser Kashuu ?
- Pour vous, un million de Berrys.


L'épéiste tiqua, sans en rien montrer. Cela représentait la totalité des maigres économies qu'il avait réussi à réaliser, ces dernières années. Il ne pensait pas qu'il aurait à tout dépenser pour son arme. Pourtant, il n'hésita pas une seconde :


- Marché conclu.


Une poignée de main plus tard, Hayato et Matsuri sortaient de la boutique, laissant un vieil homme songeur derrière eux. Retrouver le poids d'un véritable sabre à sa ceinture rappela de vieux souvenirs au vagabond. Il sourit benoîtement, se remémorant l'époque passée en compagnie de Jinro-san, sur Las Camp, une décennie auparavant. Il retourna au moment présent, puis murmura à la kunoichi :


- Je ne sais pas comment vous avez fait, mais merci.


Ils repartirent en silence, avançant telles deux panthères, dans les rues du royaume. Après plusieurs carrefours déserts traversés, l'épéiste finit par arriver devant une enseigne toute simple. On pouvait lire en lettres d'or sur fond rouge : « Le premier bar avant la fin du monde ». Le nom fit sourire le vagabond. D'un coup d'oeil à travers une fenêtre, il reconnut ceux qui formaient sa nouvelle famille. Son cœur s'emballa un instant et un sourire niais étira son visage, une nouvelle fois. Il n'avait pas revu certains d'entre eux depuis des années ! Certains manquaient encore à l'appel, mais ils feraient tous le déplacement, il en était convaincu. Le chef de clan se tourna alors vers Matsuri pour lui lancer :


- La plupart sont déjà arrivés. Entrons.


De cette simple poussée sur le vantail en bois, Suisou Hayato entama officiellement un nouveau voyage. Mais, à présent, il n'arpenterait plus le monde seul ! À force d'errances, il avait réussi à créer son clan, qui le soutiendrait dans sa tâche ardue. Il se tenait donc sur la ligne de départ, au début du chemin pour devenir un des plus éminents criminels de ce monde. Il avait hâte d'y faire ses premiers pas, avec eux.