Quand la Mort et le Noir s'opposent

Bougon comme à son habitude, Joe divaguait au pont inférieur, assis sur son tonneau vide.

« Foutre Dieu Joe, les sabords, fermés ! »


James… S’il n’était pas pirate, il aurait pu quand même se faire arrêter pour délit de sale gueule. James, le type qu’on sentait arriver sur le pont inférieur grâce à son haleine de poivrot.

« - Mais y fait une chaleur à crever ici m’sieur !
- Ordres du Capitaine, grincheux !
- Oui m’sieur, bien m’sieur…
- Et vous, m’sieur Thatch, vous pouviez pas lui dire avant ? Sérieux mon gars, c’est vot’ job !
- Mmh ?
- Merde à la fin, sortez d’vos bouquins, z’avez des responsabilités maintenant !
- Mmh, au temps pour moi James, j’avais pas vu, merci à vous. »

Mais James continua à grommeler dans sa barbe.

« Mouais c’pas la première fois qu’y déconne le gamin…
- James ? Une remarque ?
- J’aurais bien plus d’une remarque ouais, mais ça va pas vous plaire, morveux.
- Arrêtez-vous là, James…
- Quand on sait pas y faire, on laisse ça aux vrais marins mon gars. Z’avez pas les tripes. Ici j’suis pas seul à penser ça, mais moi j’le dis comme j’y pense : z’êtes une sacrée merde ouais. »

Le dénommé Thatch laissa sa tête basculer en arrière dans son hamac, quittant son livre du regard, fermant les yeux comme pour se recentrer sur lui-même. Il fit lentement craquer sa nuque à droite, puis à gauche, effectuant en même temps de légères rotations dans un sens et dans l’autre. Il inspira profondément puis entrouvrit les yeux tout en expirant, la mâchoire serrée, son regard sombre dirigé sur l’homme qui venait de s’adresser à lui.

Puis, il claqua bruyamment son bouquin, le posa à sa gauche dans sa toile et en descendit de l’autre côté. Tournant le dos à l’homme et à Joe, tous deux placés contre la charpente extérieure, l’un occupé à bien fermer le sabord, et l’autre attendant la réaction de Thatch, le passionné de lecture prit le temps de bien ficeler son hamac et de le ramener sur un seul poteau. Une habitude vitale quand on est un bon marin, afin d’éviter que l’équipage ne se prenne la tête dans les toiles en cas de branle-bas. Ça peut faire perdre une bataille, d’entraver la liberté de mouvement des hommes.

Et pour Thatch, la liberté était une chose vitale. Cette manie du hamac, comme beaucoup d’autres détails d’apparence insignifiante, il la rabâchait tous les jours, presque toutes les heures, si bien que les choses étaient progressivement rentrées dans le crâne de chacun. Mais depuis qu’il avait obtenu la place de Quartier-Maître, il était devenu totalement intraitable sur ces règles.

Et Thatch, c’était pas le genre de type qu’on venait embêter, déjà à l’époque. Vingt-quatre ans de vie, vingt-quatre ans de mer, vingt-quatre ans de navigation, vingt-quatre ans de piraterie. Une sombre barbe recouvrait la moitié de son visage, sur un bon centimètre d’épaisseur. Epaisse, fournie, parfaitement taillée, soigneusement entretenue.

Son rangement terminé, il resta la main gauche posée à mi-hauteur, sur le crochet de son hamac, et se passa l’autre main dans la barbe, le regard posé au sol. Puis, il redressa la tête, toujours le dos tourné aux deux hommes et regarda droit devant lui, dans le vague, mâchoire plus serrée encore.


« Peut-être que vous trouvez que je fais mal mon travail, James. Peut-être que vous voudriez qu’on en discute. Peut-être que vous voudriez remettre en question mes attributions. Peut-être que vous voudriez vous confronter à moi »

James ne répondit pas, ne sachant que dire. Faut dire qu’il avait bien bu, le James. Un truc comme ça serait pas sorti de sa bouche sobre. Joe, lui, se rendit compte du bruit ambiant qui régnait il y a encore quelques instants lorsqu’il se heurta au silence qui était tombé sur le pont inférieur. Là-bas, des hommes avaient interrompu leur partie de cartes. Ici, d’autres tendaient l’oreille, ayant mis un terme à leurs messes basses. Et là encore, un dernier avait arrêté sa fine sculpture de navire, taillée dans un minuscule éclat de bois. Tous étaient pendus aux lèvres de Thatch, sachant qu’il allait en rajouter, n’ayant obtenu aucune réponse de la part de James.

« Ou peut-être que je me trompe totalement. Je me trompe, James ? »

« Est-ce que je suis un homme qui se trompe, James ? »

Pas plus de réponse. L’homme fixait le sol, n’osant relever les yeux vers son interlocuteur, qui lui tournait toujours le dos.

« Répondez.
- Non, m’sieur Thatch. »

Il laissa échapper un rot alcoolisé.

« Non à quoi, précisez.
- Non, vous ne vous trompez pas. »

Etait-ce la bonne réponse ? D’un côté, dire que Thatch se trompait, de l’autre, dire qu’il ne faisait pas bien son travail. Choix difficile. Dans le doute, « non » à la dernière question. Ça évitait de se faire exploser le cerveau en vaines réflexions.

« Vous voulez certainement m’expliquer comment m’améliorer, alors. Je vous écoute.
- Nan m’sieur, juste que le Capitaine a donné ses ordres, et que Joe avait le sabord ouvert, et vous savez pourquoi faut les fermer, vous je sais que vous avez bien compris le truc, les lumières du pont inférieur, tout ça, faut éviter qu’elles sortent du navire ces lumières, faut pas qu’on puisse nous voir de loin, pas pour rien qu’on a même éteint toutes celles du pont supérieur, et puis en plus y a pas de lune c’te nuit alors c’est parfait quoi, et ça s’rait con de se faire voir quoi. »

S’arrêtant, à court d’air, James reprit sa respiration, comme émergeant des profondeurs de la mer. Mais Thatch ne répondit absolument rien, ne bougea pas, ne cligna pas des yeux, ne se retourna pas, n’eut même pas l’air de respirer.

« Désolé, m’sieur Thatch.
- Désolé ?! »

Il se retourna enfin, brusquement, faisant face à James, plongeant son regard noir dans le sien, lui transperçant le cœur par la seule force de ses yeux.

« J’en ai rien à foutre James, de ce putain de sabord. Vous avez déjà oublié la manière dont vous m'avez parlé ensuite ? »

L’ivrogne ricana bruyamment, comme se rappelant ses dires, et s’exclama, fier de lui :

« Foutre Dieu non ! Putain z’avez pris cher !
- Pas Dieu James, pas Dieu. Ici, c’est Foutre Diable. C’est pas Dieu qui fera voir nos lumières à nos proies. C’est pas Dieu qui décidera si demain on tombe dessus, ou si on devra attendre une putain de semaine de plus. C’est pas Dieu qui choisira qui de nous restera en vie. C’est pas Dieu qui dirigera une balle dans votre putain de tête. C’est le Diable. Alors autant vous familiariser avec le Diable, autant vous habituer à sa présence, parce qu’un jour où vous vous y attendrez pas, il va vous sauter à la gorge et vous vider les tripes dans les abysses glacés du plus profond des océans de mort de ce monde. Alors, James, ici, on dit Foutre Diable.
- …
- Et en ce qui concerne la suite, James… »

Sans crier gare, il fit volte-face et asséna un violent coup de poing dans l’estomac de l’homme, qui se plia en deux. Puis, d’un vif mouvement de la jambe, il le frappa en plein visage à l’aide de son genou.

« Messieurs, emmenez cet abruti sur le pont supérieur. Le Diable va lui sembler être une fillette à côté de moi. »

Mais un cri provenant du pont supérieur mit un terme définitif à la situation devenue dangereuse pour James.

« Lumières à l’horizon ! »

Thatch courut immédiatement au niveau supérieur, talonné de près par les plus curieux. Un homme descendit du nid de pie et se précipita au niveau du timonier pour lui donner le cap. A ce moment, un autre homme sortit de sa cabine, juste derrière la barre.


« Ah, Capitaine. Lumières en vue, par bâbord, soixante degrés environ. Invisibles depuis le pont pour le moment, mais de là-haut c’était clair.
- Pas d’erreur ?
- Pas d’erreur, Capitaine.
- Quel cap a-t-il ?
- Similaire au nôtre. Je dirais parallèle, plus ou moins une trentaine de degrés. »

Le Capitaine,  Ben Hogold, fixa la boussole proche de la barre quelques instants. Beaucoup d’hommes étaient sur le pont, silencieux, attendant les ordres de leur Capitaine.

« Modifiez le cap, quarante degrés par bâbord, augmentez la voilure. Je veux voir leurs lumières avant la fin de la nuit, je veux voir leurs voiles au matin et leurs couleurs avant la prochaine nuit. Là nous pourrons savoir si c’est bien celui que nous recherchons. Et si tout se passe bien, nous leur tomberons dessus au matin suivant. »

« Monsieur Thatch, occupez-vous des manœuvres de nuit. Faites en sorte que nous restions invisibles. Comme vous aimez le dire, seul le Diable peut continuer à nous cacher, et vous êtes l’homme le plus proche de lui à bord de ce navire. »

Le course folle était engagée depuis déjà plusieurs heures. Chaque bâtiment pirate avait noté la présence de son concurrent, chaque capitaine hurlait ses ordres, chaque matelot exécutait ce pourquoi il vivait, ce pourquoi il respirait, ce pourquoi il était à bord de cet enfer flottant. Edward Thatch, fidèle à son poste, fidèle à sa réputation naissante, fouettait l’équipage de La Campañela au seul son de sa voix, portant par-delà les creux et les vagues en formation.

Chaque navire tentait de prendre de l’avance sur l’autre, filant à folle allure. Les trajectoires étaient précises. Alors que le bâtiment marchand essayait désespérément de distancer – dans de vains efforts – ses opposants, les pirates fondaient sur lui. Ou plutôt, ils visaient son emplacement futur. Sur mer, connaître la position d’un navire dans une, deux ou trois heures relevait de la science. Dans une situation normale, c’était un exercice extrêmement difficile.

Mais étant donnée la configuration, la proie ne pouvait qu’aller de l’avant, sans tenter de changer de cap. Le marchand ne pensait qu’à s’enfuir, imaginant encore qu’il pourrait s’extraire de ce piège. Trajectoire rectiligne, vitesse constante, c’était un jeu d’enfant. Il serait là-bas. Sur sa carte marine, le capitaine avait déjà tout tracé.

Seul un détail le préoccupait. Un détail qui n’était pas si petit que cela… Dans la situation actuelle, avec ce vent, ces positions… Les deux navires pirates allaient atteindre leur proie de concert. Chacun d’un côté. Aucun d’eux n’allait pouvoir officiellement revendiquer le butin, et ils allaient devoir se battre pour l’obtenir. D’une manière ou d’une autre. Duel, mêlée générale, qui pouvait savoir ? Rendez-vous sur le pont marchand.

Le triangle rétrécissait. Et, alors que les deux chasseurs étaient à portée de tir l’un de l’autre, le Capitaine se posait mille questions. Tirer ? Engager le combat avec l’autre pirate ?

« Monsieur Thatch !
- Capitaine ?
- Votre avis ? »

D’un bref mouvement de la tête, le quartier maître évalua la situation, décrochant ses yeux de ses hommes et des manœuvres sous sa responsabilité.

« A portée de tir depuis cinq minutes, c’est cela ?
- Tout à fait Monsieur Thatch.
- Si nous les engageons, nous perdons la prise.
- Et si eux nous engagent les premiers ?
- Ils ne le feront pas. Car cela fait cinq minutes qu’ils se posent les mêmes questions que vous, mon Capitaine. Et que cette phrase, quelqu’un chez eux la dira sous peu, si ce n’est déjà fait.
- Si nous les ignorons maintenant, nous les rencontrerons plus loin. S’ils pensent comme vous le dites, nous pouvons les surprendre maintenant.
- Capitaine, vous me proposez d’un côté la perte certaine d’un butin en gardant la vie, et de l’autre risquer nos vies pour l’acquisition certaine du butin. Vous voulez mon avis ? On garde le cap, et on fait ce qu’on fait le mieux. On pille, on tue, on étripe.
- J’aime ce plan. Continuez les manœuvres, ne nous laissons pas distancer !
- Aye Cap’taine ! »

Comme pour confirmer l’apogée imminente d’une situation sanglante, le ciel se couvrit, le vent forcit, les creux se formèrent, la pluie commença à tomber. Le temps dégénéra à toute vitesse, obligeant le timonier à forcer pour garder le cap, projetant sur les matelots des embruns aussi glacés que salés, aspergeant le pont d’une eau noire qui ne demandait qu’à rougir.

« Par tous les Dieux, une tempête !
- Faites-moi le plaisir de la fermer, James, et allez au cacatois faire ce pourquoi on vous a accordé une place à bord ! Si c’est une tempête qui vous fait peur, comment survivrez-vous à la bataille qui nous attend ?
- Bien m’sieur Thatch !
- Et ça vaut pour tout le monde ! Ramassez vos burnes et chargez-les dans les canons ! Vous avez peur d’un peu de vent ? Putain que j’adore quand ça souffle ! Alors messieurs, oui, PAR TOUS LES DIABLES, UNE TEMPÊTE !
- AYE !
- Lorsque la pluie s’écoule sur vos visages alors que vous manœuvrez, n’oubliez pas qu’elle fouette celui de nos ennemis ! Lorsque le tonnerre gronde au-dessus de vos têtes, n’oubliez pas qu’il effraye nos adversaires ! Lorsque le vent entraîne nos voiles et notre navire, n’oubliez pas qu’il précipite sur nos proies leur tragique destin ! Et lorsque le déluge s’abattra sur le champ de bataille… N’OUBLIEZ PAS QUE SON SEUL DESSEIN SERA DE LAVER LE SOL ROUGEOYANT DU SANG DE NOS VICTIMES ! ALORS MESSIEURS, TOUTES VOILES DEHORS, NAVIGUONS ENSEMBLE VERS LES ABYSSES INFERNAUX DE NOTRE AVENIR ! HISSEZ HAUT NOS COULEURS, HISSEZ HAUT NOTRE SYMBOLE, HISSEZ HAUT NOTRE GLOIRE ! »
- AYE ! »

« Messieurs… Préparez-vous à l’abordage »

« Hissez le noir. »

Alors que la pluie ruisselait le long de la peau de chacun, les deux Capitaines se faisaient face. Chacun savait pertinemment qu'aucun ne cèderait face à l'autre. Leurs navires se valaient, leurs équipages étaient sensiblement de la même taille... Une courte discussion pour essayer de déterminer qui avait la plus grosse, un défi lancé, et un différend à régler. Ainsi, deux interrogations apparaissaient aux yeux de tous : sur quel défi se mettraient-ils d'accord ? Et qui le remporterait ?

« La traversée fut bonne, je vous remercie de votre sollicitude, Capitaine... »

Hogold marqua une pause, la tête légèrement inclinée, l'air interrogatif, presque moqueur.

« Capitaine quoi déjà ? Veuillez m'excuser, vous vous êtes présentés, vous et vos titres, avec une dédaigneuse rapidité qui pourrait faire croire aux plus crédules que vous êtes connu de par les mers.
- Comment osez-vous !
- Vraiment, j'en suis navré, mais vous m'êtes inconnu monsieur... Capitaine, pardon, j'en oublie jusqu'à votre titre. Heureux de vous rencontrer, dommage que ce soit pour une si courte durée. Vous semblez connaître mon nom, vous avez dit avoir entendu le plus grand bien de moi, certainement connaissez vous ma réputation. Alors vous savez à qui vous avez à faire.
- En effet, je connais votre réputation, et d'aucuns diraient qu'elle est fabuleuse, mais la plupart des citations de votre nom ne font que ternir votre image déjà bien pitoyable. Je vous ai plus souvent vu côtoyer "couard" et "dégradé" qu'autre chose, voyez-vous ? J'ai effectivement entendu le plus grand bien de vous, mais comme tous le savent dans mon équipage, ce n'est pas en faisant le "bien" qu'on devient un grand Capitaine ! Ha ha ! Et quid de vos hommes ? Vous voient-ils comme un bon Capitaine ? Vous me faites rire, vous n'êtes bon à rien, si ce n'est me laisser pleine jouissance du contenu de ce transporteur !
- Belle tirade. Vous savez manier les mots, mais laissez-moi vous apprendre comment manier le fer ! Certainement auriez-vous oublié ce qu'est le quotidien de la piraterie ? Vous nous critiquez, mes hommes et moi, alors je vous en prie, observez avec quelle aisance nous allons prendre le contrôle de cette proie ! MESSIEURS ! »

Tous tirèrent leurs lames ou braquèrent leurs pistolets sur l'équipage adverse, qui en fit de même, exactement au même moment. Les malheureux hommes du navire marchand, qui risquaient de se retrouver entre deux feux, se baissèrent jusqu'à s'accroupir, toujours au centre du pont, encerclés par deux demies-lunes de pirates. Une pointe des demies-lunes était délimitée par les deux Capitaines, l'autre pointe par les deux Quartiers-Maîtres, l'un à la faux bien droite, l'autre la main au sabre, non dégainé. Ces deux hommes-là devaient certainement être les plus calmes de cette clique hétéroclite.

L'équipage posté derrière Thatch ne savait que penser. D'un côté, l'être morbide à la faux du camp adverse les laissait cois. De l'autre, la moindre pensée de reculer alors que leur propre Quartier-Maître les surveillait - même s'il était de dos par rapport à eux - leur faisait beaucoup trop peur. Dilemme. On ne plaisantait pas avec un homme qui pouvait avoir été envoyé par le Diable lui-même, mais il n'était pas non plus alléchant d'affronter cette engeance qui semblait porter la Mort en elle.

L'un des matelots tiraillés par ce débat intérieur murmura faiblement à son voisin :

« Si on affronte la Mort et qu'on y passe mais que c'est en soutenant le Diable, c'est bon non ?
- Euh... P't'être... Mais on meurt quand même, non ?
- Ouais, mais je suis encore moins tenté que de rester envie avec le Diable aux trousses... C'est un coup à crever.
- Dans les deux cas, t'es mort.
- J'préfère moins souffrir. Quelque chose me dit que le Diable, avant de m'envoyer rendre visite à la Mort, aimera jouer avec moi. Et ça me tente moyennement, tu vois... Surtout si c'est Thatch qui s'occupe du sale boulot. »

Silence. Les regards noirs des deux Quartiers-Maîtres avaient figé dans leur terreur les deux bavards. Même l'équipage marchand regardait sévèrement les deux matelots. Sans attendre plus longtemps, les deux Capitaines reprirent leur discussion laissée sur le fil des multitudes d'épées. McMahon commença.

« Si nous nous affrontons, beaucoup mourront - surtout les vôtres. Je gagnerai, mais j'aurai perdu beaucoup d'hommes. Et pour la suite, voyez-vous, c'est chiant.
- Vous avez peur ? Pour moi, si on s'affronte, mon équipage aura un tel avantage que leurs blessures seront soignées avant d'avoir terminé le pillage de votre bâtiment et du transporteur !
- Quelle lamentable vanité dont vous faites preuve...
- Encore des mots ! Voilà ce que je vous propose : de l'action. Au lieu de mettre face à face la totalité de nos équipages, faisons s'affronter seulement deux hommes. Ainsi, votre inconfort à la pensée de perdre votre équipage sera soulagé, même si cela ne change rien à la finalité ! Je ne vous propose pas de nous affronter tous les deux, vous refuseriez, de peur de perdre. Qu'en dites-vous ?
- Cessez vos piques inutiles, cela ne montre en vous que le fait que vous êtes mal à l'aise face à moi ! Quoi qu'il en soit, je n'aime pas regarder les duels. C'est habituel et lassant. Et tout est basé sur la force d'un champion. Alignons trois hommes ! Ce sera plus palpitant ! Hé hé !
- Eh bien... Soit ! MATT ! HANRYCK ! THATCH ! »

Matt. On ne savait toujours pas si c'était son nom ou son prénom, mais personne n'en avait rien à carrer. Fallait dire qu'il n'était pas très dégourdi avec les mots, le Matt. Il s'était présenté comme ça, personne n'avait cherché à comprendre : il faisait le taf et le faisait très bien. Matt, c'était une brute épaisse de plus de deux mètres de haut, pour un poids qui faisait remettre en question la tenue du pont à son passage. Alors, certes il était extrêmement lent, mais également très résistant aux coups, et si vous vous preniez une beigne de l'un de ses rares mouvements rapides, on vous retrouvait deux mois plus tard à émerger d'un coma post traumatique. Matt, c'était un fan des armes de pugilat contondantes.

Hanryck. Pour lui, il s'agissait bien du nom de famille. Mais bon, on s'en fout, pas vrai ? Le truc intéressant avec Hanryck, c'est qu'il était à peu près aussi brutal que Matt, mais avec des centimètres et des kilos en moins, compensés par de la vitesse et un soupçon de ruse. Un soupçon. Faut pas déconner, ce n'étaient pas des intellectuels non plus. En résumé, Hanryck était grand, lourd, et se battait au sabre pirate et aux pistolets. Mais cette fois, il allait falloir se contenter du sabre, les pistolets n'étant pas autorisés dans la lutte qui se préparait.

Thatch. Nom de famille. Et non, on ne s'en fout pas. Parce que Thatch, c'était Thatch, et Thatch, fallait pas chercher à ignorer le nom qu'il avait décidé de porter, sinon Thatch, il allait pas être content. Thatch. Faut le répéter encore longtemps ou vous l'avez intégré ? Parfait, continuons alors ! Grand, mais il semblait ridicule à côté de Matt. Lourd également, mais pas démesurément. Du muscle, et un début de ventre, comme tout bon pirate amateur de rhum qui se respecte. Un sabre d'abordage, manié avec élégance et tact. Un Quartier Maître autant apprécié que respecté et craint par ses hommes, pour sa science du combat et son expérience de la piraterie.

Et en face ? Voyons... Qui allait les affronter ?

Fint riait à gorge déployée, fier de son œuvre. Il trônait sur le corps chaud du mastodonte et jouait de ses lames sur la chair à vif de sa victime. A ses côtés, l'ombre de la mort balançait sa faux de gauche à droite, lame vers le bas, comme le pendule inlassable de l'horloge de la vie qui dicte l'existence de chaque être, sonnant l'heure de la fin de tous. Il était terrifiant.

Devant leurs pieds s'étendait une ouverture carrée béante d'environ six pieds de côté au fond de laquelle avait disparu l'homme à la barbe noire. Et de l'autre côté, Hanryck, acclamé par l'équipage du Campañela, continuait son affrontement contre la Balafre, dont le nom était scandé par l'autre groupe. Le Capitaine de la Pie Noire affichait une mine enjouée face à la mort du premier homme. Le costaud ne poserait plus de problème, et il savait que son Quartier Maître allait pouvoir aisément terminer le boulot.

Mais c'était sans compter Edward Thatch.

De multiples cordes jaillirent du trou pour saisir chaque membre du lutin aux couteaux. Sous la force de l'emprise, il dû lâcher ses lames qui vinrent se planter une fois de plus dans la chair de Matt.

« Non non non non noooooooooooooooooooooooon »

Dans ce dernier cri, il disparu, happé dans le noir du gouffre. Sa plainte s'acheva dans un gargouillement étranglé. Un étrange bruit difficile à décrire si ce n'est par la réalité de la chose : Fint venait de se faire égorger.

L'assemblée se tut. Même Hanryck et La Balafre avait interrompu leurs échanges de coups. Leurs armes s’entre-coinçaient, mais tous deux avaient un œil posé sur les ténèbres qui avaient aspiré le lutin. Les acclamations avaient cessé, tous fixaient l'ouverture sombre du pont. En instant, la Mort redoutait d'affronter le Noir.

Mais au fond de son trou, Thatch venait de prendre conscience d'une évidence : Hanryck et lui ne pourraient pas venir à bout du duo adverse. L'homme à la faux s'imposerait par son expérience. La manière qu'il avait de manier son arme ne faisait aucun doute sur l'étendue de son pouvoir. Et Thatch, malgré ses années de piraterie, se savait inférieur. Ou en tout cas, le risque était trop grand.

Alors il préféra choisir une alternative. Si l'affrontement face à face ne pouvait lui sourire, il fallait autre chose. Et il n'y avait pas une infinité de solutions. Cela allait engendrer de nombreux morts parmi les deux équipages. Mais Thatch n'était pas adepte du sacrifice personnel. Il poursuivait un but bien au-delà de la vie de ces centaines d'âmes.

Mêlée générale.

Un corde sortit du trou et s'enroula autour de la cheville d'un matelot de la Pie Noire, l'un de ceux du premier rang qui jusque là ne faisait qu'observer le spectacle. Celui-ci tomba à la renverse et commença à se faire traîner inéluctablement vers le gouffre. Ses plus proches camarades entreprirent de lui venir en aide, mais de nouvelles cordes jaillirent et les agrippèrent à leur tour. Nombre d'entre eux dégainèrent leurs sabres et s'acharnèrent sur les liens. Dans la précipitation, ils se blessèrent autant qu'ils se libéraient.

Mais les cordages se faisaient plus nombreux, plus rapides, plus résistants. Dans la panique générale certains matelots tombaient dans l'ouverture béante et se faisaient aspirer par ses ténèbres. Ils poussaient des râles noirs d'une sonorité identique à celui poussé par Fint précédemment et s’éteignaient définitivement.

Sauveur de ses hommes, l'ombre de la mort mit fin à la situation catastrophique en sectionnant la totalité des fibres en un seul puissant coup de faux. L'ambiance générale était tendue. Les pirates traînés par le Noir reculaient à moitié à quatre pattes, terrifiés. Leurs camarades, armés jusqu'aux dents, ne réclamaient que vengeance. Et de l'autre côté, l'équipage du Campañela se préparait à recevoir leurs assauts.

A nouveau, des cordes s'élancèrent du trou, mais cette fois pour s'agripper aux deux mâts du pauvre navire marchand de part et d'autre du pont. Les mâts ployèrent sous la charge exercée depuis les abysses ténébreuses mais ne rompirent pas. Soudain, la charge se relâcha et cela eut l'effet d'une catapulte, propulsant un Thatch déterminé hors de sa cachette. Dans son élan, il envoya sur l'équipage adverse les corps démembrés et sanguinolents de leurs alliés qui avaient eu la malchance de se faire happer par sa noirceur.

L'homme à la barbe noire retomba au beau milieu des matelots de la Pie Noire les plus désorientés, ceux qui avaient encore du mal à se remettre des émotions des cordes qui avaient tenté de les aspirer. Dans le même temps, son équipage le suivit, armes aux poings, rage aux lèvres.

La mêlée générale avait commencé.

Une fois la boîte à malice de Thatch entrebâillée, l’ambiance avait viré de bord plus rapidement qu’un corsaire les jours de grandes marées. Épongeant le sang reçu d’une manche, le Cavalier resta quelque peu pensif devant le bras d’enfant qui venait de lui atterrir sur le coin du nez. Le don de Flint pour le mal de crâne était parvenu à traverser les voiles de l’au-delà. Choisissant d’y voir un signe de sa persévérance, le pirate soupesa le membre arraché et le projeta de toutes ses forces contre le premier goret du troupeau vociférant. Un craquement l’accueillit comme baroud d’honneur d’un lutin voué à l’oubli. La masse lourdement harnachée se referma alors. En cette heure, la peur les avait quittés, seul l’appel du sang bourdonnait dans leurs oreilles. Au cœur du torrent furieux, le vieillard ressentit des petits battements se dégelant irrigués de nouveau sa soif inassouvie. D’un bond, il libéra la place aux tires avides de tuer et d’un second raccourcit les fusils qui venaient de les lâcher. Les francs tireurs devenus blêmes échappèrent de peu à la Mort, par l’intervention de toute une ribambelle de vilains impatients de la donner. A ses cotés les hommes de la Pie Noire, non retenus par le problème barbu, percutèrent l’avancée ennemie. La principale caractéristique des mêlées se traduisait par le chaos les accompagnants. Un bon combattant n’était plus qu’un élément de la mélasse meurtrière une fois plongé en son sein. Frapper encore et encore, sans jamais chercher à s’attarder contre un adversaire prêt à tomber restait le meilleur moyen de ne pas finir une lame dans le dos. Malgré toutes les bonnes volontés, la roue du destin conservait le dernier mot. Implacable et aveugle, elle prodiguait sa bonne parole sur un coup de dés. Seuls les êtres surhumains gardaient le pouvoir de se soustraire à ses desseins, que ce soit par les tours du Malins ou le glaçant d’outre tombe. La fuite des lâches parvenait aussi à distancer ses sentences, mais en mer les échappatoires se faisaient rares..

Tournicotant dans un ballet mortuaire, le Cavalier écrasait son arme contre qui s’essayait à en suivre le pas. Pesant d’une force incongrue, le cadavre déambulant broyait les gardes et dégommait les hommes s’interposant au fil acéré. Lorsque la puissance brute ne suffisait pas, le damné modifiait son approche. Délaissant les martèlements brutaux du dos de sa lame, il se rapprochait sous le couvert de l’hampe avec l’idée d’enfermer l’adversaire dans un croissant meurtrier. En plus de bloquer l’arme, il fallait aussi parvenir à se préserver du croc pointu. La courbure avait la fâcheuse habitude de frapper d’une position supérieure dans les angles morts. La survie dépendait alors de la compréhension du mouvement, de la vitesse de la parade et de la force employée pour s’y soustraire. A ces nombreuses qualités nécessaires s’ajoutait un esprit fort, capable de résister à la présence du Cavalier plus proche que jamais et à la Faucheuse tapie dans le dos. Le déluge ambiant d’eau et de sang et les creux avalant et recrachant les embarcations semblaient si lointains à ces moments... Occupé à une de ces fortes têtes depuis quelques instants, le pirate réduisit encore la distance. Corps à corps, les deux hommes grimacèrent dans la confrontation. Soudain libérant la place, le quartier-maître bondit en arrière. Si l’arme glissa contre le sabre, la courbure de la lame s’enfonça dans la chaire et ramena la prise jusqu’à un puissant coup de boule, qui la plongea dans les ténèbres. Satisfait, le forban vainqueur écrasa son pied contre le visage du malheureux quand une douleur vive naquit dans son dos. Se préparant à trancher l’importun en deux, la Balafre le devança d’un coup net. La gueule d’ange salvatrice semblait s’être prise du plomb dans l’aile. Le souffle lourd et deux vilaines blessures, le gaillard ne portait plus qu’un sabre, son poignard étant profondément enfoncé dans sa propre épaule par un tour dont lui seul connaissait l’histoire. Le dernier soupir de la victime quitta un homme rasé de prêt et vêtu d’une tenue de marin zébrée par une marque rougeoyante. Le plus notable de ses attributs était sa coiffe affublée d’un pompon. Crachant sur le malandrin entre deux échanges,  le Cavalier comprit aux nouvelles couleurs perlant sur le champ de bataille le fin mot de l’histoire. Les pirates n’étaient plus les seuls hommes à bord…

Grands oubliés du remue ménage, l’équipage du navire marchand cloîtré à l’avant du navire reprenait vie. Dans l’attente d’un jugement, il avait vu la chance basculer en sa faveur dès lors que les deux poisons des mers commencèrent à se rentrer dedans. Avec l’énergie de l’espoir nouvellement acquis, ils avaient ramassé les armes tombées et pris part à la bataille. L’arrivé de cette nouvelle force ne manqua pas d’apporter un peu plus de chaos encore. Devant cette mouvance incertaine, les deux forbans se mirent dos à dos. Batailler ferme ne les empêchât pas de converser, sous l’investigation du Cavalier curieux de la tournure prise par les événements.    

- Ton molosse a passé l’arme à gauche ?
- Ch’ais pas.. Humpf ! … Perdu de vu..
- Le Cap'taine que j'ai pas recroisé.
- Aux prises avec l’autre, à se fracasser la tronche sans cesser de japper. Il tient son affaire, le souci c’est plutôt votre gars. Depuis qu’il est en roue libre, ça va mal dans le coin.
- Hé hé hé… un bébé kraken et le navire prend l’eau !

Dans un reniflement, le balafré lâcha d’un ton sombre une sentence au gout de vérité.    

- Il a le Diable en lui…

Souriant, le Cavalier sembla approuver la remarque. Le jeunot avait quelque chose dans le regard de pas commun. Une force pas commune non plus. Situant approximativement la position de la terreur, peu souciée par la discrétion, le porteur de mort s’interrogea sur la manière de l’atteindre. Une flopée de crapules séparée les deux monstres, l’idée consistait à la traverser sans perdre de temps et de panache. Une réputation se faisait dans les détails.. Un regard au grand mât à deux pas lui apporta la solution. Le morceau de bois se dressait fièrement au centre de l’embarcation, le chapiteau maintenu à sa cyme. Le pirate planta son comparse et dégomma le couple de bagarreurs le gênant. Tournoyant l’arme entre ses doigts, la faux s’érigea en un mur protecteur dans l’attente de la bonne vague. Les embarcations enchaînées remontèrent le creux qui les avait englouties, à mesure qu’elles s’élevaient la pente du pont s’accroissait. Quand l’inclinaison commença à bouger les canons, le pirate trancha d’un coup net le mât. Un instant, rien ne sembla se passer… puis peu à peu sous l’appel de l’apesanteur l’imposante masse s’écroula. Lentement d’abord en raison des cordages le retenant, mais à mesure qu’ils se rompaient, sa chute s’accéléra. Le Cavalier n’attendit pas qu’il soit au sol pour le parcourir sur la longueur. Porté par le fracas et le hurlement d’un civil s’étant caché dans le nid-de-pie, il traversa l’allée ouverte pendant qu’en dessous tous s’écartaient pour ne pas être écrasés.

Un large souffle soufré s’était dégagé de l’épicentre Thatch. Le carnage sans nom imbibait les planches et avait remodelé le décor. Surplombant la scène, la Barbe Noire toisait ses victimes avec un mélange de mépris et de fureur. Le sabre toujours en main, plus rougi encore, il maniait maintenant de l’autre un chat à neuf queues de plusieurs mètres tout aussi coloré. Les cordes s’étaient torsadées langoureusement en des lanières épaisses capables de résister à l’acier. Vrombissant à chaque coup, les claquements marquaient les chaires et brisaient les mentalités. Le sang les gorgeant en alourdissait le poids. Une véritable vision de l'enfer, dont l'empreinte se lisait sur le visage des vivants comme des morts. Positionnée sous le point de chute, l'engeance du Diable explosa en éclat le mât d'un mouvement ferme de son martinet à neuf branches. Des débris, un amas de friperie au sourire avenant se dégagea alors.

- TRANCHE TRONCHE !!!

Une fois à sa hauteur, le Cavalier  venait de se propulser d’un bond. La faux s’abattit de toute sa puissance contre sa garde sans qu’elle ne s’effrite. Cette fois ci le sol tint bon, le jeune pirate parvint même en puissant dans ses retranchements à repousser le vieillard ricanant à bonnes distances.

- Hé hé hé... Te revoilà donc ici à martyriser mes hommes... sans moi ? Penche la tête que je la coupe et tu seras pardonné.
- Nom de Diable, sacrée sangsue que voilà incapable de s’arrêter de baver !
- Fuis donc. Plus loin encore si tu peux, mais dis moi d’abord... As-tu peur de la Mort ?
- La Mort n'effraye que ceux qui la craigne. Parle si tu le souhaites, mais le son de tes mots se perdra dans le vent.
- Fais moi face alors et voyons se qui se passe quand la Mort et le Noir s'opposent..

Bien campé sur ses jambes, le Cavalier paraissait plus imposant. Le vent soufflant s’engouffrait de toute sa puissance entre les plis de sa soutane décolorée, gonflant son habit tel un plumage de mauvais présage. Tournoyant entre ses mains desséchées, l'arme du faucheur s'érigeait menaçante. Lorsqu'il s'élança, la rotation gagna en vitesse. L'élancement sanglant de son dos lui semblait lointain. Il pleuvait des cordes de plus en plus durement à mesure qu'il approchait. Ses genoux ne fléchirent pas. Il traversa l'épreuve, la porte des limbes s'ouvrit sur une patte griffue. Trois coups successifs jaillirent en direction de Thatch avec le désir de le déchiqueter. Il était maintenant de sa responsabilité d'y résister. La question était de savoir combien de temps la météo le permettrait. Car si les deux hommes ne s'en émouvaient pas, autour beaucoup avaient des difficultés à simplement rester debout. Roulant d'un coté à l'autre à chaque mauvaise vague, les combats en pâtissaient.