Les Rois du désert

Attalia, un endroit pittoresque au possible. A peine descendue du navire que déjà l'odeur des épices m'emplit les narines. Il fait chaud en ce jour de Juillet 1620. Enfin, pour moi, les températures élevées ne sont généralement pas trop un problème. Je viens de South Blue après tout, la mer la plus chaude. Mais là, même pour moi, c'est rude. Avec mon compagnon, le professeur Typhon Tourneterre, on cherche désespérément un brin d'ombre pour nous rafraichir.

Mais qui est cet homme? Un archéologue. Il sent le tournesol, possède un accent de North Blue très prononcé, et surtout, le pire de tout, il est presque sourd. Et que fais-je auprès de lui? Mission d'escorte en sous-marin. Ma couverture est celle de la petite assistante du chercheur. Nous voilà donc en train de nous frayer difficilement un chemin dans les artères surpeuplées de la ville. Je dois l'accompagner jusqu'à l'IHAS, un centre de recherche archéologique apparemment très côté. Et pour ça, il nous faut traverser le désert.

Il est donc essentiel que nous nous procurions des tenues adaptées, et aussi une place dans une caravane. Pour les habits, rien de plus facile, on se dirige sur la place du marché, on trouve un vendeur de sapes avec lequel j'arrive à négocier un bon prix pour une gandoura, un sirwal et un chèch afin que le professeur fasse un peu plus couleur locale. Quant à moi, je chine un melhfa. Je ne sais pas trop ce que c'est, pour moi, c'est juste un grand drap. Mais après quelques explication du vendeur, j'arrive à peu près à comprendre comment ça se met. Enfin, il me faut quand même quelques essais et l'aide de la femme du marchand pour enfin me vêtir correctement, mais me voilà enfin parfaitement habillée!

Le souci, c'est qu'on loupe la seule caravane de la journée. Et dans les bureaux de la compagnie des Granulés, ils ne veulent rien savoir. La poisse, il va falloir que je me tourne vers un circuit moins "officiel". Donc, bien plus risqué. Et aussi, malheureusement, bien plus cher. Heureusement, contrairement au professeur, j'ai l'ouïe fine. Il me faut donc que quelques minutes pour réussir à déterminer à qui on pourrait acheter ce "service". Et après de longues et difficiles tractations, nous voilà embarqués dans une petite caravane. Six chameaux, un par personne plus un pour nos bagages et un pour les vivres. Ce qui veut dire que nous sommes quatre. Le guide, le professeur, moi et... qui?

Je me le demande bien! Certainement une sorte de porte-flingue pour assurer notre sécurité. Un homme bien costaud, quelle ne fut donc pas ma surprise quand je réalise que le quatrième membre de notre expédition n'est qu'un adolescent fluet.

Je n'étais jamais montée à cheval. Alors un chameau, vous n'imaginez pas quel défi cela représente pour moi! Heureusement, la bête est docile! C'est toutefois une sensation bien étrange de se laisser porter ainsi par un animal. Je suis secouée au gré de sa démarche, mais ça ne tangue pas assez pour me retourner les tripes. Et j'en suis très heureuse! Parce que je ne suis absolument pas pressée de passer pour la pauvre petite aveugle qui a le mal des transports. Quant au désert, je ne saisis pas la magnificence de l'endroit. C'est juste un pays horriblement chaud, même pour moi qui vient de South Blue, et surtout, un lieu vide de bruit et de vent.

Or pour une personne comme moi qui se repère à l'oreille et grâce aux mouvements d'air, le désert à tout d'un enfer pour mes sens. Je réalise alors que si jamais je devais arpenter cette étendue de sable seule, je mourrai assurément. La présence de nos guides devient alors primordiale. Seulement, malgré mon handicap, je ne fais pas confiance aveuglément. De ce fait, je suis aux aguets de la moindre trahison de la part de ces bédouins. Après tout, on leur a déjà donné une partie de la somme, et ils pourraient tout à fait nous détrousser à la faveur de la nuit et nous planter au milieu du désert. Et pour le professeur et moi-même, ce serait la mort assurée. Même par cette chaleur, cette pensée me glace l'échine.

Et puis ce gamin qui me zieute en permanence, et qui fait mine de regarder ailleurs dès que je tourne mon visage vers lui. Il croit sans doute que je n'ai pas capté son petit manège, le bougre! En tous cas, si avant je n'avais que des doutes, maintenant, c'est une certitude, ces nomades du désert ont de viles intentions à notre égard! Je vais devoir redoubler d'attention! En tendant l'oreille, j'entends le professeur et le guide discuter. Enfin, façon de parler, car le bédouin devait répéter plusieurs fois chacune de ses paroles pour être certain que Typhon le comprenne bien. De ce fait, moi je décide de me rapprocher du jeune garçon. Je fais accélérer ma monture pour être à sa hauteur et malgré la chaleur, je brise la glace!

"Salut, je me nomme Jeska Kamahlsson, et toi?"

L'espace d'un instant, j'ai cru qu'il aller pointer son arme vers moi. Je lui ai fait peur? Je ne pense pas, j'ai plutôt l'impression que je l'ai sorti des pensées dans lesquelles il s'était profondément plongé. Je m'excuse avec un grand sourire amical. Il se présente sous le nom d'Adel. Et très vite il m'assaille de questions comme si le fait que je sois venu lui parler était synonyme d'une proximité entre nous. Apparemment, le plus gros de sa curiosité est aimanté par la nature angélique de ma personne. Je suis donc, bien malgré moi, obligée d'avouer mon ignorance en la matière.

"Je suis navrée de ne pouvoir t'en dire beaucoup sur les anges. J'ai grandi dans un orphelinat sur South Blue, je n'ai jamais connu les Mers Blanches, ou d'autres anges. Je sais juste que la couleur de mes ailes est très très rare. Mais ce n'est pas parce qu'elles sont noires que je suis une mauvaise personne!"

C'est alors qu'Abdul décide qu'il est grand temps de déjeuner. On s'arrête donc et il va chercher des espèces de sandwiches. Ce sont des galettes de pain fourrées à la viande. Ils nomment ça des kébabs, apparemment. Une fois que chacun à le sien, on se souhaite bon appétit et on commence à manger. Dès le premier coup de crocs, je comprend que quelque chose ne va pas. La harissa, un condiment très pimenté, m'emplit la bouche. C'est un kébab de bédouins que je suis en train de "savourer", et il est épicé à leur façon. Il suffit de voir la tête que je tire pour comprendre que ça ne va pas, mais alors, pas du tout. J'ai la bouche en feu, comme si j'avais gobé de la lave en fusion, cette sensation est tellement forte, que je suis persuadée que mes dents sont en train de fondre! Poliment, j'avale quand même la bouchée que j'ai croquée, mais là, j'ai le front couvert de sueur et je suis en grande souffrance. Au point où j'en suis, je pourrais facilement cracher des flammes! Il me faut de l'eau, que j'éteigne l'incendie qui est en train de m'emporter la bouche!

"De l'eau... s'il vous plaît..." implorai-je le souffle court.

Je souffre, vraiment. Heureusement, le garçon m'apporte un peu d'eau. Elle n'est certes pas de prime fraîcheur, mais c'est bien plus qu'il n'en faut pour apaiser mes papilles en feu. Et puis soudain, il me reprend la fiole salvatrice! Sacré nom d'une biscotte beurrée, qu'est-ce qui ne va pas chez cet enfant? C'est horrible de me faire ça alors que ma bouche se consume dans les flammes de l'enfer. Quel sadique! Mais en fait non. Il me dit que pour éteindre ce genre d'incendie, le mieux c'est le pain. Et c'est vrai! Ça marche! Victoire!

Seulement voilà, malgré mes super capacités sensorielles, je ne réalise pas que l'ambiance s'est tendue d'un coup. Le jeune homme part dans son coin, le guide, quant à lui, essaie de discuter avec le professeur Tourneterre et moi, je suis seule à essayer de savourer tant bien que mal un kebab et ses épices. Il faut dire que j'ai un peu l'habitude de la solitude, alors mon isolement ne m'alarme pas plus que ça. Et alors que le gamin revient, c'est de notre prochaine destination que l'on parle. Et puis, Adel me lance une pique. Et là, ça fait "tilit". Comme si soudain, mon cerveau faisait enfin toutes les connexions comme il faut. Je réalise que j'ai été horriblement malpolie de demander ainsi de l'eau, surtout pour un motif aussi trivial. C'est une ressource rare ici. Et précieuse! Il ne faut pas la gaspiller! Je me sens très très bête tout d'un coup. Je baisse la tête et je m'excuse.

"Pardon, je ne demanderai plus d'eau durant les repas..."

Je suis mortifiée par ma propre bêtise, et je dois bien avouer que maintenant, c'est moi qui n'ai pas très envie de parler à qui que ce soit. De ce fait, une fois le repas fini, je monte sur le chameau et je me laisse porter. La suite du voyage est pour moi assez morne. Il paraît que les paysages sont très beaux. Ça me fait une belle jambe à moi, l'aveugle de service! Et puis, cette histoire d'eau m'a marquée au point que je n'ose pas siroter ma gourde quand j'ai soif. Je me contente de surveiller discrètement mes guides et je ne bois que quand eux le font. Histoire de ne pas commettre un autre impair.

Finalement, en fin d'après midi, on arrive à l'oasis. Et je dois dire que pour un point d'eau en plein désert, ce n'est pas aussi animé que j'aurais cru. Je trouve ça un tantinet suspect, mais peut-être que je me fais des idées. Et tandis que nos gentils guides préparent le campement, le professeur et moi-même nous approchons de l'eau afin de refaire nos réserves. Il y a une odeur étrange dans l'air. Elle est comme voilée, et du coup, ça m’empêche de la reconnaitre clairement. Je sais que je l'ai déjà sentie quelque part, mais impossible de m'en souvenir. Nom d'une biscotte! Je vais bien finir par trouver! C'est au moment où Typhon s'apprête à remplir la première gourde que j'identifie enfin cette fragrance si particulière.

Ça sent la mort.

Pas l'expression. Il y a clairement ici une odeur de putréfaction. Mais cette dernière est très faible, comme si elle avait été enterrée dans le sable, ou immergée dans l'eau. J'ai à peine le temps d'avertir le professeur.

"Non!"

Fis-je simplement en lui saisissant le poignet avec un peu plus de force que je n'aurais voulu. Ce qui a pour effet de le faire crier et donc de rameuter nos guides.

"L'eau est souillée!"

Dis-je en guise d'explication.

"Il y a un corps en décomposition dedans! Si on drague l'oasis il devrait remonter!"

Malgré les protestations de mon escorte, je prends un grand bâton et j'entreprends de prouver ce que je dis. Et comment dire, je sens que plus les secondes s'égrainent plus mon crédit s'amenuise. Et comme il n'était déjà pas très élevé, je sens que mes compagnons perdent patience. Abdul entreprend de m'éloigner poliment, mais fermement de l'étendue d'eau.

"Mais je ne suis pas folle!"

Criais-je en ayant l'air, paradoxalement, d'une folle furieuse. Puis soudain, c'est à Typhon de s'exclamer.

"Regardez!"

un cadavre d'animal vient de remonter à la surface. Et chose que je ne sais pas encore, la dépouille a été lestée. Ce qui implique que quelqu'un à délibérément cherché à rendre impropre à la consommation l'eau de cette oasis.

Ça sent mauvais, très mauvais. L'empoisonnement de l'oasis était un signe. Quelqu'un cherchait à piéger les voyageurs du coin. La question qui demeurait en suspens était celle-ci : étions nous spécifiquement visés? Et si oui, dans quel but? En tous cas, pour Adel, c'était évident. Aucun indigène ne se serait abaissé à une pareille félonie, de ce fait, ce sabotage serait forcement l’œuvre d'un étranger. Je trouve ce gamin sacrément xénophobe, mais je m'abstiens de le lui faire remarquer. Il est notre guide, et il est armé qui plus est. En fait je me demande si ce ne sont pas nos charmants guides qui essaient de nous entourlouper. Les sens aux aguets, j'enfourche ma monture et je me rapproche de monsieur Tourneterre. Il est grande temps que je me montre un peu curieuse quant à la personne que j'escorte.

On discute un brin pendant qu'on chemine vers un nouveau lieu de bivouac. J'en apprends un peu plus sur le savant sourd. Comme je l'avais deviné à son accent, il vient de North Blue. Il tient une chaire à la prestigieuse université du royaume de Luvneel, mais il est natif d'Inari. Il a soixante dix-ans et ce n'est pas sa première traversée du désert. Et puis très vite, le sujet de ses recherches vient sur le tapis. Avec un collègue, Charle D. Harouine, ils ont une théorie. Il ont appelé ça "l'évolution des espèces". Pour faire simple ils pensent que tous les êtres vivants n'ont pas été crées par Dieu comme on nous l'apprend à l'école mais qu'ils auraient évolué à partir d'ancêtres communs. Par exemple, l'homme descendrait du singe. J'ai du mal à ne pas étouffer un petit rire. Je m'excuse et je me justifie avant de le vexer. Ce n'est pas tant le coté incroyablement "novateur" de sa théorie qui me fait rire, c'est juste que je viens d'imaginer que ça impliquerait les primates et nous soyons des sorte de cousins très très éloignés.

Mais je réalise aussi autre chose. Le Gouvernement Mondial est assez tolérant avec les cultes tant qu'ils n'entrent pas en conflit ouvert avec la religion d'état. Bien qu'en définitive, il n'y a rien de tel dans le sens strict du terme. Dans les textes, ce serait même le contraire. On ne pratique aucune distinction entre les différents mouvements religieux ce qui évite les guerres de clocher. En fait, pour qu'un culte soit autorisé par les pontes de Marie Joa, il faut juste que ses idéaux soient compatibles avec la politique de ces derniers. Pas de religion officielle, donc. Seulement, dans les faits, la réalité est tout autre. Beaucoup de hauts responsables que ce soit dans la Marine ou le Gouvernement Mondial se revendiquent plus ou moins ouvertement de l'Odaïsme. Comme moi d'ailleurs. Mais là, cette découverte, si elle s'avère être vraie, pourrait bouleverser le monde tel que nous le connaissons. Parce que les êtres vivants n'auraient pas été dessinés comme nous le disent les Saintes Écritures du maître Oda, mais qu'ils auraient tout simplement évolué. C'est alors que je me demande s'il a une preuve de ce qu'il avance que je réalise l'horreur de la situation. Oui, nous sommes très certainement visés. Et je commence à comprendre pourquoi moi, une soldate à peine sortie de l'Académie, et aveugle de surcroit, a été affectée à cette mission. Je suis là uniquement parce que je suis la personne la moins apte à réussir à protéger cet homme. Et pire encore, que les gens qui en veulent à nos vies sont de la Marine! Il faut donc absolument que j'explique la situation à nos guides. Ils en va de leur survie.

Une paire d'heures plus tard, le soleil disparait à l'horizon. Comment je le sais. la température chute drastiquement. Il commence même à faire sérieusement frisquet. Abdul nous fais alors signe de nous arrêter et commence à dresser le campement avec Adel. J'attends jusqu'au diner pour crever l’abcès. Je leur révélè tout. Ma condition de marine, les découvertes du Professeur, et ce quelles impliquent. Enfin, je dois le dire assez fort et plusieurs fois pour que Typhon ne se sente pas exclu. Et une fois mon histoire terminée, je leur demande.

"Du coup, on fait quoi?"

Cela fait deux jours que nous avons découvert l'oasis contaminée. Et qu'on vit comme des animaux nocturnes. On voyage sous les étoiles. Il paraît que c'est très joli. Mais moi, je n'y vois rien, et je reste donc de glace face à la beauté de la voute céleste. En parlant de glace, les nuits dans le désert sont rudement fraîches. Glaciales serait le mot le plus approprié. Personne m'avait dit que je me les gèlerais autant une fois la nuit tombée! Moi, je n'ai pris que des tenues pour faire face à la chaleur. Rien pour me prémunir du froid! Me voilà donc en train de grelotter comme une malheureuse, enroulée sous quatre couches de vêtements. Je lutte contre le sommeil. N'allez pas croire que je ne me suis pas habituée à cheminer en horaires décalés. En fait, si je dors peu, c'est que je me méfie de nos guides. Les deux bédouins ont bien compris les raisons qui me poussent à agir ainsi, mais si Abdul a cessé d'insister pour que je dorme, je crains d'avoir vexé Adel.

Du coup nos communications se font de plus en plus courtes et de plus en plus espacées. Et le fait qu'on économise les mots semble avoir alourdi l'ambiance. Et que les renforts qu'Abdul à demandé tardent à arriver aussi. Et puis, je me doute que ma méfiance à l'égard de nos guides n'y est pas pour rien. Si jamais on se sort de là en vie, je ne manquerai pas de m'excuser pour mon attitude. Enfin, on n'en est pas encore là. Je sens les premiers rayons de soleil me caresser le visage. L'aube du quatrième jour de notre voyage pointe le bout de son nez. Je somnole tout en me laissant bercer par la démarche du chameau qui me sert de monture et du ronflement régulier du Professeur. Je me demande comment il peut faire pour dormir dans cette situation!

On établit un campement dans les ruines d'une cité antique entourée par un reg. Histoire qu'on se repose un peu. Je suis ébahi par la connaissance quasi-encyclopédique qu'Abdul à du désert. Non pas qu'il me parle à moi, mais j'espionne les conversations entre notre guide et Tourneterre. Et je dois avouer que tout ça est passionnant. Et puis, les ruines sont en dur, et je me sens drôlement plus à l'aise ici qu'à marcher sur le sable inconsistant du désert. Je laisse les deux "érudits" discuter et installer le camp et j'en profite pour inspecter les ruines. L'endroit est très vaste. Et surtout parfait pour une embuscade tant il est riche en recoins pour se cacher. Mais pas de moi. Je ne sens pas d'autres odeurs que celle de mes compagnons, du sable chaud et de la pierre cuite par le soleil. Rassurée quant à l'absence de menace immédiate je rejoins les autres et je fais une micro-sieste afin de récupérer quelques forces.

J'émerge quelques dizaines de minutes plus tard. Et je sens une espèce d'agitation dans l'air. Abdul range une longue vu et nous explique que les renforts tant espérés arrivent enfin. Une douzaine de cavaliers sur chameaux s'approchent du campement. Je dois avouer que je ne suis pas aussi optimiste que mes compagnons. Pour moi, ça fait juste plus de bédouins à surveiller. Et surtout, je me retrouve dans une situation où je suis en écrasante infériorité numérique. Si nos "amis" venaient à nous menacer, je serais bien incapable de protéger qui que ce soit. Et puis soudain, les renforts nous tirent dessus. Immédiatement, on file se cacher à l'abri dans les ruines. Mais étrangement, ils chargent mais ne nous poursuivent pas. Il se contentent d'incendier notre bivouac, détruire nos provisions et nous voler nos montures. Le temps qu'on réalise ce qui nous arrive et qu'on contre attaque, ils sont déjà partis au loin.

De retour sur les lieux, je réalise l'ampleur de la catastrophe. On n'a plus de vivres, plus d'eau, plus de chameaux et plus de tentes. Voilà pourquoi ils ne nous ont pas poursuivi. Ils n'en ont pas besoin. Nous sommes condamnés. Jamais on pourra se sortir de là! Le désespoir m'envahit. Il me scie les jambes et je m'affale sur mon séant.

"Vais-je mourir ici?" m'interroge-je à voix haute.

Quelle galère! Il fait une chaleur à crever, et nous n'avons plus qu'une gourde par personne. Heureusement que nos guides connaissent bien le coin, sinon, j'aurais rajouté "perdus au milieu de nulle part" à la liste des malheurs qui s'abattent sur nous. Je dois bien avouer que je suis complètement découragée. Ceux qui nous ont attaqués semblent vouloir laisser le désert se charger de nous. Et je commence à perdre espoir. Pourtant, l'espace d'un instant, j'y ai cru, à ces fameuses caches bédouines, mais la cruelle réalité ne tarde pas à me rattraper. L'endroit est vide de toute provisions.

Abdul se montre étrangement optimiste. Il y a une autre cache à quelques jours d'ici et il pense qu'on peut y arriver. Sans vivres, avec des rations d'eau limitées et en devant porter nous même le peu de matériel épargné par les flammes. Je suis dubitative, mais je me tais. Je sais que je n'y connais rien au désert et à ses subtilités. D'autant plus que je soupçonne le bédouin d'adopter une communication positive afin de ne pas nous alarmer. Je ne vais donc pas gâcher ses efforts avec mon spleen.

J'obtempère donc docilement et je vais me mettre à l'abri du soleil, dans l'ombre des ruines. En moins de temps qu'il ne faut pour le dire, je tombe de sommeil. J'émerge un peu avant la nuit tombée. Je remercie les deux hommes des sables de nous avoir veillés, puis je file réveiller les professeur et on se remet en route. Je réalise alors que les chameau nous étaient drôlement utiles. Parce que marcher dans le sable, le dos lesté de matériel, est une entreprise ardue pour moi. Chaque pas me coûte. Tant est si bien qu'à la fin de la nuit, malgré la fraicheur nocturne du désert, je n'ai pas froid, loin de là! Et surtout, je suis épuisée! Mais ce n'est rien à coté de ce qu'endure le malheureux professeur Typhon Tourneterre. Au bord de la syncope, le vieil homme tient difficilement debout. Il vacille, titube, tangue dangereusement, et finalement, il s'évanouit. Je me précipite vers lui, et je le rattrape d’extrême justesse.

"Il nous faut ralentir le rythme, sinon, il n'y arrivera jamais."

Abdul acquiesce silencieusement. Je remarque alors que les deux bédouins sont en bien meilleure forme que nous. L'habitude sans doute, mais quand même, je suis admirative! Cependant, je ne me fais pas prier et je file me reposer avec l'archéologue. Je dors comme une masse quand je sens qu'on me secoue doucement. C'est Adel.

"On a trouvé de quoi manger!" m'annonce-t-il fièrement.

Après une journée de jeûne et d'efforts, je serais prête à avaler n'importe quoi. Quelle ne fut donc pas ma surprise quand je réalise que la délicieuse odeur de viande grillée qui me chatouille les narines et m'excite les papilles provient de... brochettes de serpent! Je dois avouer que j'aime tous les animaux, sauf les serpents (et les vers mais c'est un secret!). Et ce n'est même pas du fait de mon éducation religieuse. Il sont froids, lisses, et se tortillent dans tous les sens. En plus ils ne sont pas du tout affectueux! Bref, je ne suis pas super motivée à l'idée de manger cet animal. Enfin, je ne vais pas faire la fine bouche! D'autant plus que je meurs de faim! Deux coups de crocs plus tard, me voilà convertie à la viande de serpent. C'est pas raffiné, loin de là s'en faut! Mais pour un ventre affamé, c'est digne d'un festin!

Il n'y a pas à dire, avec un ventre plein, on avance mieux. J'ai presque l'impression qu'on chemine plus vite que la veille! On arrive même à discuter un brin. Ça nous change du silence monotone de la veille. Soudain, alors que le soleil disparait à l’horizon, j'ai une drôle d'impression.

"Le vent se lève."

Abdul se tourne vers moi, commence une phrase et s'arrête aussi sec. Il prend sa longue vu et scrute l'horizon.

"Adell, une tempête de sable se lève. Il faut trouver un abri en vitesse!"

Et le professeur qui croit bon de rajouter que ces phénomènes climatiques, aussi appelés simoun, sont terriblement dangereux. Des vents brûlants à plus de cinquante degrés, soulevant le sable, avec des rafales à plus de cent kilomètres heure, il y a de quoi nous arracher les chairs en moins de temps qu'il ne faut pour dire Arabasta! Nom d'une biscotte, il faut qu'on trouve une cachette et vite!

Je suis épuisée. La tempête de sable à sapé le peu de forces qu'il me restait. Tout ça à cause de mes ailes et de la fichue prise au vent qu'elles me donnent. Mais je ne peux m’apitoyer sur moi-même. Le professeur est en bien pire état que moi. Me voilà donc en train d'arpenter le désert de jour, sous une chaleur accablante, avec Adel pour seul compagnon. Je me montre plus bavarde qu'à mon habitude. Mais c'est surtout pour éviter de gamberger. Je suis sensée assurer la sécurité du chercheur, et je ne peux pas m'enorgueillir du succès de ma mission. Bien au contraire. Heureusement, j'ai pris le coup pour marcher dans le sable, mais ça reste encore pour moi un univers difficile à cerner. Seulement, le jeune bédouin décide de la jouer franc-jeu et je dois bien avouer que son honnêteté me mine le moral.

Alors quand Adel me parle des oiseaux et de ce que ça peut signifier, je ne peux m’empêcher de me réjouir. Peut-être qu'on y trouvera des vivres et de l'eau. La seule chose qui me chiffonne c'est que je crains de tomber sur des gens encore vivants et aussi mal en point que nous. Malgré le coté dramatique de notre situation, je ne me sens pas le courage de dépouiller des malheureux de leur dernière chance de survie. Même si c'est au profit de la mienne. J’accueille donc les doutes de mon guide avec un tantinet de soulagement. Bien qu'au fond de moi, je sais pertinemment que je ne suis pas en état de me battre. Encore une fois, l'indigène me fait part d'une idée brillante. Tendre une embuscade à ceux qui cherchent à nous piéger. Ou la version du désert de l'arroseur arrosé, avec du plomb à la place de l'eau.

Ma mission est donc des plus simple. Je dois soutenir Adel en m'assurant qu'il ait toujours une arme chargée à disposition. Pour ce faire, il me confie le fusil d'Abdul et se prépare à faire feu avec le sien. L'arme en question est une carabine de la marine modifiée. Le canon a été allongé et la crosse raccourcie. Bien que je ne sois pas capable d'utiliser ce genre d'armes, on m'a enseigné comment les monter et les démonter. Je fais glisser cette dernière entre mes doigts, cherchant le mécanisme qui me permet d'insérer la cartouche. Au bout de quelques secondes, ça y est, je parviens à mon but. C'est un peu différent des armes de la Marine, mais je pense pouvoir assurer.

"Ton fusil est du même genre?" dis-je très bas.

"Oui."

"Il me faudrait des munitions aussi."

Il se confond en excuses. Il a complètement oublié ce détail. Il me jette une boite de cartouches et s'avère fort surpris que je l'attrape au vol. Mais très vite il reprend son sérieux habituel et met en joue ces malandrins.

Bang!

Un coup de feu retentit. Je lui tends l'autre fusil et je m'occupe de recharger le sien.

Bang!

Il jure. Sa seconde cible est juste blessée. Un nouvel échange d'armes plus tard.

Clic!

L'arme s'est enrayée!

Bang!

Adel tombe en arrière, touché Dieu seul sait où. Nom d'une biscotte, c'est très mauvais! J'entends nos ennemis se rapprocher. Il faut que je fasse quelque chose et vite! Mais quoi? Je ne peux tenter de les charger, ils sont armés de fusil. Je me ferais descendre avant même d'arriver au corps à corps. Je tente alors le tout pour le tout. Désolé Adel. Tu vas me servir d'appât. De toutes façons, vu ton état, je doute que tu puisse faire grand chose. J'espère juste que tu n'est pas mort. Car dans ce cas, je suis aussi condamnée. Cependant je ne peux me laisser embarquer dans des tergiversations morbides. Il faut que je reprenne l'avantage sur nos assaillants. Je me résous donc à m'enterrer dans le sable. C'est atroce car cette saleté s'insinue partout et ça me gratte à mort. Mais je me mords la lèvre inférieure jusqu'au sang plutôt que de broncher. Je pars de présupposé que ces sales types n'ont vu qu'Adel et qu'ils ignorent tout de ma présence ici. J'espère les prendre à surprise comme le ferait un fourmilion (c'est Abdul qui m'a parlé de ces créatures la veille).

Dans le sable, je sens les pas de mes ennemis. Ils sont en train de gravir la dune. Dans quelques instants, ils seront là. Tous les quatre. Enfin, trois et demi, vu qu'il y a un blessé parmi eux. Malgré tout, je suis en net désavantage. Il faut impérativement que je réussisse à me débarrasser au moins de deux d'entre eux avec mon embuscade, sinon, je ne suis pas certaine de m'en sortir au vu de mon état. Tapie dans le sable, j'attends. Ils passent près de moi sans faire attention. Je suis donc bien cachée. Je les entends rire, puis, un de ces types met en joue mon compagnon. Je bondis comme un ressort, une dague à la main. Le type me tourne le dos, il ne sait pas ce qui l'attend. Le malheureux sent le froid baiser du métal dans son cou avant de s'effondrer au sol. Ses amis n'ont même pas le temps de comprendre ce qui leur arrive que je me jette sur un autre gars que je larde de coups de couteau. Il ne se débat pas beaucoup, mince, c'est celui qu'Adel a blessé! Sans plus attendre, je me prépare à fondre sur ma cible suivante, mais c'est trop tard. Un violent coup de poing au visage manque de me mettre au tapis. Chancelante, j'essaie tant bien que mal de continuer à me battre. Mais les effets conjugués de la fatigue, de ma soudaine débauche d'énergie et du coup que je viens de recevoir sont trop importants.

Me voilà donc en train de me faire rosser par des adversaires que j'aurais sans nul doute aisément vaincu si j'avais été en pleine possession de mes moyens. Malgré le poignard dans ma main, je n'arrive pas à porter le moindre coup. Et en retour je reçois une des pires raclées de mon existence. Malgré tout je tiens le choc. Je ne sais pas s'il s'agit de mon entrainement ou du fait que je sais pertinemment que si je flanche, le bédouin y passe mais je continue d'encaisser. Au bout d'un temps, je finis par lasser tomber mon arme, mais ces types s'en fichent. Ils ont pourtant là une occasion en or de me faire passer de vie à trépas. Mais leur vengeance éteint leur raison et ils s'acharnent à me frapper encore et encore. Ils en oublient aussi mon guide. Et c'est tant mieux. Je dois avouer que je suis un peu dégoutée. Je vais me faire battre à mort par des types qui ont juste assez de force pour me faire mal, mais pas assez pour me faire vraiment des dégâts significatifs. Si seulement j'avais été en meilleure forme! J'aurais pu m'éviter une agonie aussi longue qu'humiliante. Enfin, inutile de refaire l'histoire, de toutes façons, même si j'avais gagné le combat, Adel doit être mort à l'heure qu'il est. Sinon ça ferait belle lurette qu'il m'aurait aidé, non?

Puis un coup de feu retentit et un de mes bourreaux tombe sur le sol. Le second tarde trop à réfléchir à ses options et le temps qu'il se saisisse de ma dague et essaie de faire de moi son otage, il mange déjà les pissenlits par la racine. Je suis sauvée.

Mais par qui?

Me voilà hors de combat. J'arrive à peine à me mouvoir. Et encore, ce n'est qu'au prix de grandes douleurs que j'y parviens. Heureusement Adel est là. Il se charge de me mettre sur un chameau et nous nous mettons en route. Inutile de rester là. Dans ce coin de désert qui empeste la mort. On chemine en silence, trop occupés à gardes nos forces pour les gaspiller en conversations futiles. Je laisse le bédouin nous guider. J'arrive enfin à lui faire pleinement confiance. Ce n'est pas trop tôt. Enfin, au vu de nos états respectifs, j'ai bien peur que ce soit surtout trop tard. J'entends des sons étranges en plus des nôtres. J'en avertis mon compagnon, caressant secrètement l'espoir qu'il me confirme que ce son les secours. Flûte! Ce sont nos ennemis! Ils n'ont pas chômé et sont déjà à notre poursuite. Avec des chevaux en plus! On essaie de conserver notre avance en lançant nos montures au galop, mais, les camélidés ne sont pas taillés pour la course. Malgré cette cavalcade qui me fait gémir de douleur, j'ai bien peur que nos efforts soient peine perdue. S'ils nous rattrapent, je ne pourrais même pas offrir une résistance de principe. Ni baroud d'honneur. Rien. Nada.

Et alors que le désespoir me gagne, j'entends de nouveau quelque chose approcher. Mais... c'est bien trop rapide pour être humain. Et pourtant, lorsque je demande à Adel de confirmer, il m'informe que c'est le fameux Krid. Le chef du clan El Beïda. Et la maestria avec laquelle il se débarrasse de nos ennemis me laisse sans voix. Ce type est un monstre! On a l'impression qu'il ne fait qu'un avec le désert, c'est tout bonnement stupéfiant. J'aurais presque eu de la compassion pour nos poursuivants si ces derniers ne m'avaient pas mis dans un tel état. Et lorsque le chef de clan nous rejoint, je réalise qu'il n'est même pas essoufflé!

"Alors Adel, c'est comme ça qu'on protège ses clients?" lance-t-il taquin.

J'entends mon guide marmonner quelque chose, apparemment très gêné d'avoir eu besoin de l'aide du chef pour se sortir de ce mauvais pas. Je l'entends s'approcher de moi.

"Ne vous inquiétez pas monsieur, vous êtes en sécurité maintenant." puis soudain, il réalise son erreur. "Pardon, madame!"

Je n'ai pas envie de le corriger à nouveau en lui disant que "mademoiselle" serait plus approprié. A sa décharge, ma tenue de voyage me couvre la tête. Sa méprise est donc tout à fait compréhensible. Mais ce qui m'importe le plus en ce moment est bien loin de nous.

"Le professeur va bien?"

"Oh, ne vous inquiétez pas pour lui! Ma caravane s'occupe de votre ami, il devrait bientôt être sur pied!"

Je pousse un profond soupir de soulagement. Un peu trop profond même car il m'arrache une grimace de douleur. Quant à notre sauveur, il passe du coup de Den-Den rapide pour savoir où se trouve sa caravane. Il nous informe qu'elle arrivera dans quelques heures. Afin de tuer le temps, il nous propose de lui raconter les évènements. Je laisse le plaisir à Adel de lui narrer nos aventures. Pendant que mon jeune guide détaille nos mésaventures, Krid profite de la moindre occasion pour le chambrer. Sur ses erreurs dans un premier temps, et ensuite sur le fait qu'il soit parti avec moi. Selon lui, il aurait été plus sensé que je parte avec Abdul. Si j'en crois son ton lourd de sous-entendus, il pense que le jeune homme voulait être seul avec moi. Je ne comprend pas trop ce qu'il veut dire par là, mais apparemment, ça met Adel dans l'embarras.

Heureusement pour le jeune bédouin, la caravane arrive. Et je dois bien avouer que ça en fait du monde. J'ai l'impression que Krid se déplace avec tout son clan. Très vite Adel et moi sommes pris en charge par des médecins. On extrait la balle de l'épaule de mon ami et on recouds sa blessure. Quant à moi, j'ai la chasse de ne souffrir que de dommages superficiels mais une infirmière s'occuper de me passer une sorte de baume sur mes blessures. Je ne sais pas ce qu'il y a dans cette pommade, mais je suis complètement requinquée. Je retrouve aussi Abdul et le professeur qui va bien mieux que lorsque je l'ai quitté. J'en suis ravie! Krid et sa clique m'ont sauvé moi et ma mission. J'exprime généreusement ma gratitude envers ces gens tandis qu'il nous escortent jusqu'à destination. Cependant, les bédouins ne cessent de se confondre en excuses. Comme s'ils étaient responsables de ce qui était arrivé. J'ai beau leur dire que non, ils ne veulent rien entendre. Ils insistent même pour nous rembourser le trajet et en plus nous offrir leur escorte pour le voyage du retour.

Deux jours plus tard, nous arrivons enfin à l'IHAS et le professeur Tourneterre peut présenter ses travaux devant ses confrères. Ses recherches secouent le petit monde de l'archéologie. Mais pas autant qu'on aurait pu le croire. Apparemment, ses thèses sont très bien étayées et l'abondance de preuve réunies par le malentendant chercheur ne laissent guère place au doute. Le lendemain, nous voilà repartis avec tout le clan Chawki direction Attalia. Retour à la case départ donc. Le trajet se passe dans une drôle d'agitation. Pour les bédouins je suis une espèce de curiosité. Une fille avec des ailes dans le dos, on ne trouve pas ça sous le sabot d'un chameau! Je suis donc constamment entourée de gens qui me posent tout un tas de questions. Certaines d'ordre général, d'autres plus intimes, et même certaines carrément osées (Krid m'a proposé d'intégrer son harem, ce que j'ai failli accepter avant que le professeur ne m'explique ce que c'est). Je n'ai donc pas beaucoup de temps à moi. Et je le regrette. J'aurais aimé remercier Adel. Après tout, il m'a sauvé la vie. Mais je crois que ce dernier m'évite sans trop que je sache pourquoi.  

Une semaine plus tard, nous revoilà en ville. Le retour à la civilisation me fait comme un choc! Ca ne fait pourtant que deux semaines, mais c'est comme si j'étais partie un an! Et alors que je m’apprête à aller chercher un navire pour le trajet du retour avec l'archéologue, le chef bédouin s'adresse à nous.

"Vous n'allez pas partir de suite? Non, vous allez rester avec nous encore un peu! Je fait une grande fête ce soir soir, toute la famille sera là!"

"Justement, on préfère vous laisser en famille."

"Mais vous êtes de la famille maintenant!"

Après voir tout répété deux fois au professeur, il me convainc d'accepter. Un refus de notre part risquerait de les vexer, et c'est bien la dernière chose dont j'ai envie. Une fois notre accord donné, le chercheur se fait amener par Abdul tandis que je me fais presque enlever par les femmes qui composent le harem de Krid. Je suis donc trainée de force dans des bains. Ce dames de compagnie m'expliquent qu'il   est de coutume d'être tiré à quatre épingles lors de ce genre d'évènement. Et je ne vais pas protester de trop. Après une quinzaine dans le désert, j'ai grand besoin de me décrasser. Je n'ai pas l'habitude des bains à plusieurs! Et bien que je sois aveugle, je me découvre un coté très pudique! Ce qui n'est pas le cas de mes hôtesses! Enfin, je me laisse bichonner par ces dames. Massage, gommage, manucure, pédicure, maquillage, tatouage au henné, coiffure... elle me font la totale! J'ai même droit à quelques cours de danse du désert. Même celle des sept voiles! Mais je me suis jurée que je ne la ferai jamais en public!

Et le soir arrive bien plus vite que prévu. J'arrive, escortée des dames de compagnie de Krid dans une sorte d'immense tente. Le sol est couvert de tapis et jonché de poufs disposés en cercles. Moi, habillées comme elles, je ne peux m'empêcher de trouver leur tenue un peu trop minimaliste. Je n'ai rien contre les dos nus. Mais me balader nombril à l'air... je ne me sens pas à mon aise. Gênée, je me cache derrière elles en espérant que personne ne me voie. J'entends le professeur et le chef bédouin qui discutent. Apparemment l'archéologue est très intéressé par écrire la biographie de Chawki. Je ne peux m’empêcher de sourire en imaginant le seigneur du désert répéter trois fois chacune de ses phrases. Je crois qu'ils ont enfin réussi à se mettre d'accord sur le nom de l'ouvrage. Assassin Krid, apparemment, ils trouvent que ça sonne bien...

Puis soudain, une grosse main se pose sur mon épaule. Je sursaute. Ce n'est qu'Abdul. Il me complimente, et je me sens rougir. Je n'ai pas l’habitude des flatteries sur mon physique! Mais je dois avouer que ça plait à mon égo. Mais mon guide ne tarde pas à me laisser. Je suis donc là, seule au milieu des bédouins. La famille de Krid est vraiment grande. Il doit bien y avoir plusieurs dizaines de personnes autour de moi. je me sens comme oppressée. J'essaie de me déplacer, mais la foule est dense. Si dense que je ne peux même plus me fier à mon nez pour retrouver mes amis. Et le bruit des conversations m’empêche de me repérer à l'ouïe. C'est alors qu'une paire de mains vigoureuses me saisit par les épaules et me guide vers une table. Il y a le professeur, Krid, Adel, Abdul et moi. C'est d'ailleurs ce dernier qui m'a dirigé ici.  Je suis ravie d'être avec le jeune bédouin, mais il ne me décroche pas un mot. Me fait-il la tête? Depuis notre sauvetage, j'avais l'impression qu'il m'évitait, mais là... Heureusement le dîner arrive. Du couscous. C'est a première fois que je goûte ce plat typique du désert et je dois avouer que je trouve ça excellent. Une fois le repas terminé, on nous apporte du thé à la menthe et des petites pâtisseries. Et alors que je croque dans le petit gâteau, je sens quelque chose de dur sous la dent.

"Aie!" Fais-je en exhibant le petit bout de porcelaine.

"Elle a la fève! Elle a la fève!" crie Krid.

Le silence se fait et on m'apporte une espèce de fine couronne de fleurs. Le professeur m'explique que la personne qui tire la fève devient le roi du désert pour la soirée. Ou, dans le cas présent, la reine. Je revêts donc ce couvre chef végétal et on m'en donne une seconde, afin que je désigne mon roi. Je ne mets pas longtemps à déposer la tiare sur le sommet du crâne d'Adel sous les applaudissement de l'assemblée. J'espère juste que maintenant, il daignera me parler.

 

"Il va falloir que tu mettes les bouchées doubles, Ô mon roi! Parce que je ne compte bien monter en grade dans la Marine!"

On éclate alors d'un rire franc. J'ai une nouvelle rivalité amicale. C'est une bonne chose. Ça me permet de ne pas me reposer sur mes lauriers et surtout de me recentrer par rapport à mes objectifs personnels. Gravir les échelons de la hiérarchie, me faire un nom, devenir un symbole de Paix. Oui, pour des gens pauvres comme moi, on peut se permettre de rêver grand. Après tout, ça ne coûte rien! Je me laisse doucement porter par ce moment de calme. Les rayons de l'astre solaire me caressent les jambes, répandant leur douce chaleur dans tout mon corps.

J'ai même fini à m'habituer à ce satané sable! Je n'en suis pas encore à apprécier la chose. Ce dernier ayant la fâcheuse tendance à s'insinuer partout. Vraiment partout. D'ailleurs, j'en viens à me demander pourquoi j'avais tant d'à-priori sur le désert. Et alors que je trouve en moi la réponse à cette question, mon visage se fige. Adel le remarque aussitôt et, avec une grande délicatesse, attend un peu avant de me demander ce qu'il en est.

"J'avais un ami. Lui aussi c'était un nomade du désert. Pas d'Hinu Town. Mais d'une autre île désertique sur South Blue..."

Je lui raconte alors un peu mes années passées à l'Académie. Comment une personne que je devais protéger s'est sacrifiée pour me sauver la vie.

"... et je crois que, depuis lors, pour moi, le sable s'est associé à des souvenirs tristes. Mais ces moments. Ces difficultés qu'on a surmontées. Ces instants de joie qu'on a partagés. Tout ça m'a fait changer d'avis, finalement. Le sable n'est que du sable. Il n'est bon ou mauvais que si nous le décidons. Adel, tu m'as fait apprécier le sable et ceux qui vivent dessus. Et je t'en remercie."

Je me lève et ma main droite part dans mon dos. Après quelques instant et une petite grimace de douleur plus tard, je dépose dans sa main une plume. Noire. Une des miennes. Je lui explique que c'est un présent pour lui. Pour qu'il se souvienne qu'on est amis. Mais je ne me rassied pas pour autant. Je reste debout quelques instants. J'entends un peu de musique qui vient de la grand tente. Lentement, je reproduis ces gestes que les bédouines m'ont appris. Mes mouvements sont mal assurés et laissent Adel incrédule.

"Mais qu'est ce que tu fais?" s'interroge-t-il.

"Je danse pour mon Roy." lui réponds-je en souriant.

Alors, je danse. Je danse pour me vider la tête. Pour oublier que la vie est une catin. Et qu'elle reprend bien plus vite qu'elle ne donne. Pour faire mon deuil aussi. Enfin me pardonner ma faiblesse d'antan. Je réalise que je dois profiter au maximum de chaque instant. Ne pas me laisser entraver par des regrets. Ou le qu'en dira-t-on. Je me dois de vivre pour moi-même et me permettre d'être heureuse. Alors oui, je danse. Un petit peu mieux au fur et à mesure que le temps passe. Je danse encore. Même quand la musique s'est tue et que les bédouins dorment. Je danse pour exorciser mes démons.

Alors oui, je risque de danser encore longtemps.

Cependant je me fatigue bien plus vite que je ne l'aurais cru. Et le jeune bédouin s'en rend compte bien assez tôt. Faisant mine de se lever pour danser avec moi, il me prend contre lui et, quelques instant plus tard, me porte dans ses bras jusqu'à ma tente. Là il m'y allonge et je veux le remercier, mais un doigt sur la bouche m'en dissuade. Que dire de plus? On est amis après tout. On n'a pas besoin de se parler. Ou de s'éterniser en remerciements. Quels que soient les mots qui auraient pu jaillir de ma bouche en cet instant, ils n'auraient fait que souiller de leur présence la magie de cet instant. C'est certainement pour ça qu'il reste silencieux. Alors je respecte son choix et je me contente de sourire. Maintenant à l'horizontale, je ne tarde pas à à sombrer dans un sommeil sans rêves.

A mon réveil, Adel n'est plus là. Parti dans le désert à ce qu'on me raconte. Moi, j'ai juste l'impression que les adieux, ce n'est pas son truc. Alors je poursuis ce qui reste de ma mission, mettant le professeur dans un navire. J'imagine un peu ma vie lorsque je n'aurais plus à répéter trois fois chacune de mes paroles. Puis, en fouillant dans mes poches, pour me payer mon trajet du retour, je tombe sur une sorte de caillou. Comment diable a-t-il fait pour se retrouver là? Alors que je laisse courir l’incongru sous mes doigts pour en saisir la forme, je réalise que c'est la fève. Un sourire se dessine sur mon visage alors que je serre le bout de porcelaine dans ma main et que je le porte à mes lèvres. Cet objet est la preuve qu'Adel et moi sommes amis.

Et aussi, qu'on a été, pour une nuit, les rois du désert.