Mort aux rats

William s'avança lentement sur le pont, incapable de faire disparaître le stress qui l'avait envahi. Il allait aux devants d'une mort certaine. Therick, le contremaître du chantier, lui apparut enfin. Le jeune artilleur s'approcha de lui. C'était comme si le temps ralentissait un peu plus son court à chacun de ses pas. Il faisait comme abstraction de tout ce qui pouvait se passer autour de lui, se concentrant sur le colosse qui tenait les plans de La Ratelière entre ses mains. L'artificier ferait sauter le bâtiment de guerre en construction, quoi qu'il lui en coûte. Il savait pertinemment qu'il faudrait dégager une puissance colossale pour déchirer un navire de cette taille dans une explosion. Il fallait infliger suffisamment de dommages structurels pour qu'une reconstruction ne soit pas possible. Le bois d'épaves qui était utilisé pour constituer la charpente aiderait certainement William de par sa fragilité relative. Mais le souffle devrait tout de même dégager une puissance fabuleuse pour atteindre son objectif. Le jeune homme aborda enfin le molosse, qui jetait un regard distrait sur les ouvriers qui s'activaient sur ce qui devait certainement être le second pont, à en juger par les poutres qui continuaient de s'élancer vers le plafond de la caverne. L'angoisse de l'artilleur se transforma en terreur et sa voix faillit défaillir.

"Therick, j'ai un problème avec un canon et j'aimerai que tu viennes y jeter un oeil."

Le contremaître leva un sourcil comme seule réponse. Il restait impassible, comme sourd à la requête de son esclave. William jeta un coup d’œil autour de lui: il ne pouvait user de la force sans risquer d'être abattu par la légion de gardes qui surveillaient le pont. Il devait absolument réussir à traîner sa cible dans les entrailles du navire. Le jeune homme essaya de se montrer plus convaincant.

"C'est juste que.. si je me plante je risque de faire sauter toute la section dans laquelle je travaille. Je pourrai le faire seul mais j'imagine que tu préférerais éviter un contretemps du genre.. Et puis j'aimerai garder ma.."

"Boucle-la, tu me casses les oreilles."

La voix du géant était étrangement plus mélodieuse que ce qu'avait pu imaginer le jeune homme. Il n'eut pas le temps de s'étendre en de plus grandes considérations que Therick l'attrapait par l'épaule et le traînait dans la direction qu'il souhaitait. William ne pouvait pas croire que ce fut aussi facile de convaincre le contremaître de s'isoler au niveau des canons de la sorte. A bien y réfléchir, l'artilleur n'était pas censé être armé et son physique n'augurait pas grand chose en comparaison avec celui du colosse. Il baissait sa garde, il sous-estimait totalement les capacités de son esclave. Ce dernier ne put réprimer une sorte de sourire sadique à la commissure de ses lèvres. Pour une fois, ce ne serait pas lui la victime de sa naïveté. Ils ne mirent pas bien longtemps à rejoindre l'amas de canons qu'avait sabotés le jeune homme. Ils semblaient en état de marche alors qu'ils étaient tout bonnement prêt à sauter à la première utilisation. Therick s'approcha de la pièce d'artillerie que William avait laissé de côté la veille. Le jeune homme en profita pour chercher le pistolet qui traînait dans la doublure de son pantalon. Il l'attrapa et le glissa rapidement à l'arrière de sa ceinture, avant de s'approcher lentement du colosse. Ce dernier s'était penché sur le canon pour l'inspecter et ne tarderait pas à se douter du traquenard. Il posa les plans qu'il tenait dans sa main au sol et plaça ses deux mains sur le fût de la pièce. L'artificier sauta sur l'occasion. Le temps sembla ralentir de nouveau alors qu'il tirait l'arme à feu de sa ceinture et plaçait la tête de sa cible dans la lignée de la mire.

"Therick."

Il se retourna au moment où le coup de feu partit. La balle fila à travers l'air avant de se loger dans son visage. Une gerbe de sang tapissa le plancher tandis que le contremaître était projeté par l'impact contre la bouche du canon qu'il inspectait. William cria victoire trop vite en s'approchant. Il avança sa main vers les plans qui demeuraient au sol quand un coup de point vint le cueillir au creux du ventre. Il recula en se courbant, son souffle coupé par l'attaque. Un coup de genou trouva son menton et le projeta au sol. Il serra son arme de toutes ses forces pour ne pas la laisser échapper. Le bruit du chantier avait peut-être couvert la détonation mais il ne pouvait en être sûr. Des gardes pouvaient arriver à tout moment et c'en serait fini de lui. La douleur parcourait tout son corps mais les souffrances qu'il avait endurées jusque là l'avait endurci. Il prit sur lui et mit en joue Therick qui s'approchait, avec un regard plein de fureur et un tison à la main. Il tira, à deux reprises. La première balle se logea dans l'épaule du rat sans qu'il ne bronche. La deuxième alla trouer l'un de ses poumons. Cela ne l'empêcha pas de lever son arme pour l'abattre avec force violence sur l'artilleur. William eut le réflexe de rouler sur le côté et il préserva ainsi l'intégrité de son crâne. Il se releva rapidement malgré le tournis, qui subsistait après le coup de genou, et se plaça derrière le géant. Ce dernier voulut se retourner d'un mouvement vif pour venir mordre les côtes du jeune homme avec son arme. Il vacilla pendant sa rotation et s'effondra au sol, laissant échapper le tison dans le même temps. Il vivait toujours, ses yeux grands ouverts, alors qu'il était probablement en train de se noyer dans son sang. L'artificier le dévisagea quelques secondes, hésitant à lui donner délivrance. Mais il se ravisa, pressé par le temps et ne souffrant d'aucune empathie pour tel homme. Il ramassa les plans et allait repartir quand une frayeur traversa son échine. Therick s'était relevé dans un dernier souffle et se jeta sur le jeune homme. Il attrapa son bras gauche et lui insuffla un mouvement peu naturel. Un craquement déchira l'air et William retint un hurlement alors que le colosse tombait mort, achevé par son dernier effort. Il regarda son bras qui venait juste d'être cassé. Les larmes coulaient sur ses joues sous l'intensité de la douleur mais il se devait de continuer. Il était trop tard pour faire marche arrière. Il avisait l'escalier qui s'enfonçait dans les entrailles du navire, juste à quelques pas de lui, quand une lance de fortune se planta à ses pieds. Il jeta un bref regard à sa gauche pour apercevoir les gardes qui se ruaient dans sa direction.

"ATTRAPEZ-LE! TUEZ-MOI CETTE ENFLURE!"

William tira deux coups de feu dans leur direction pour vider son barillet avant de descendre les marches quatre à quatre. Il lui sembla voir l'un des rats s'effondrer, touché à un point vital par les coups de feu. Le bras du jeune homme continuait de vibrer mais il essayait d'utiliser la douleur comme stimulant dans sa course. S'il venait à faiblir, le trépas l'attendrait avec certitude. Il tenait les plans dans la main gauche. Il lui fallait absolument trouver un endroit au calme pour pouvoir déchiffrer les plans, pour trouver l'endroit qui serait le plus propice au déclenchement d'une explosion. Il s'arrêta au niveau du quatrième pont et courut entre la multitude de pièces qui composaient l'étage. Il trouva un escalier dérobé qui s'enfonçait plus profondément encore dans les étages inférieurs. Il l'emprunta et répéta la manœuvre sur le cinquième pont. Le navire était un véritable dédale. William était déjà persuadé d'avoir semé les gardes mais l'angoisse ne le lâchait plus. Il risquait sa vie et l'idée de la perdre au fond d'un trou pareil l'effrayait au plus haut point. Alors qu'il passait devant une file de chambres, il décida soudainement de s'engouffrer dans l'une d'elle. Il avisa un espèce d'interstice entre une armoire et un lit superposé, qui lui laissait juste assez de place pour se dissimuler. Il s'y engouffra et jeta enfin un œil sur les sept feuillets qui composaient la liasse du plan. Il se concentra et chercha le point sensible du navire. Celui où il devrait concentrer tout les explosifs qu'il pourrait trouver.

William avait déjà eu l'occasion par le passé de lire des plans de navires. Son beau-père lui avait appris les rudiments concernant le placement de l'artillerie au sein de plusieurs modèles, mais aussi celui de la cale à munitions. Cette dernière devait se trouver dans des endroits difficilement atteignable par les projectiles adverses, pour des raisons plutôt évidentes. L'artificier se chargea d'abord de localiser ces dépôts pour savoir où il se chargerait de prélever toute la poudre dont il aurait besoin pour faire sauter le bateau. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que chaque bordée au dessus de la ligne de flottaison possédait deux endroits de ce genre pour approvisionner efficacement les dizaines de canons qui constituaient l'armement du géant des mers. Le jeune homme pourrait y trouver toutes les ressources dont il pourrait avoir besoin à en juger par la quantité phénoménale de munitions qui étaient nécessaires pour mettre en branle un tel armement sur la durée. Il se concentra par conséquent sur la recherche de son point faible. Il lui fallait considérer la structure du navire pour parvenir à déterminer ce point faible. L'endroit où se concentrait toute la charge du navire. Il fit de rapides calculs selon les bases de charpenterie qu'il avait pu acquérir. Il lui fallait fragiliser l'ensemble par le bas, en semant de petites explosions qui viendraient affaiblir le bateau dans sa verticalité. Ensuite, il faudrait provoquer une explosion massive au niveau du sixième pont, deux niveaux au dessus de la cale. Le souffle se propagerait vers le haut, en exploitant les faiblesses créées. Le bâtiment serait coupé en deux et le feu se propagerait sans aucun doute. Il faudrait s'extirper en vitesse après avoir mis le feu aux poudres. C'eut presque été un véritable jeu d'enfant si la porte de la cabine où il s'était réfugié ne s'était pas ouverte avec violence, laissant entrer trois gardes qui écumaient de fureur.

"Fouillez-moi ces cabines!"

La voix venait du corridor qu'avait emprunté l'artificier une poignée de minutes auparavant. Les rats qui étaient entrés ne le remarquèrent pas tout de suite, aussi il dissimula les plans sous le lit qui le cachait. Il porta la main à son revolver, bien que ce dernier n'ait plus aucune utilité sans munitions. Les trois encapuchonnés eurent vite fait de se rapprocher de sa cachette du fait de l’exiguïté de la pièce. William retint son souffle et pointa l'arme à feu vers le garde le plus proche avant de se lever rapidement pour lui asséner un coup avec la plus grosse partie métallique de l'arme. Il bascula sur le côté assommé, tandis que ses deux camarades se jetaient sur l'artificier blessé. Avec un seul bras valide, il ne put résister et les coups plurent. Une massue le cueillit au niveau du ventre pendant qu'un poing venait embraser sa mâchoire. Un coup de pied le propulsa contre la paroi en lui coupant le souffle. Son regard affolé l'empêchait de distinguer clairement ses adversaires. D'autres impacts lui tirèrent des cris de douleur. Quand ses yeux purent se fixer sur quelque chose, ils faisaient face à une longue lame recourbée sur le bout. Une vague de froid traversa le corps de l'artificier. Une sensation de mort provoquée par le risque qu'il encourait une fois de plus. Mais contrairement à toutes ces autres fois, ce n'était plus la peur ou le désespoir qui le dominait. Mais plutôt une terrible envie de survivre.

"Vous aurez pas ma peau!"

Il voulut s'élancer vers cet ennemi qui le menaçait. Mais la tête de ce dernier fut déformée d'un rictus avant d'être violemment détachée de son buste, tandis que les deux autres encapuchonnés étaient foudroyés par d'autres coups venus de l'arrière. Leurs corps s'effondrèrent pour laisser place aux soldats de la Marine, vêtus de leurs haillons et armés de lames de fortune. Pledge, qui commandait aux soldats, tendit sa main au jeune homme pour qu'il puisse se relever.

"Heureusement que t'as crié, c'est un putain de labyrinthe ce navire!"

Fliherty, un autre conscrit, gratifia William d'un sourire amical. Ce dernier ne put s'empêcher de se laisser choir sur le lit alors que l'adrénaline redescendait lentement. Il se releva vite pour attraper les plans et finir sa besogne. Il remercia, au passage, ses sauveurs.

"J'ai une dette envers vous les gars. Je m'en sortais pas ce coup-ci. Merci!"

"N'oublie pas qu'on veut surtout s'échapper, Coxner."

"Fliherty, on reste des soldats du gouvernement, protecteur des populations."

"A part pour ces fils de p.."

Le soldat se ravisa au regard que lui lança son supérieur. William s'était concentré de nouveau sur les dessins d'architecture, reprenant là où il s'était arrêté dans sa réflexion. Il arriva au bout de son cheminement et se leva enfin.

"On se dirige vers le sixième pont. Mais d'abord on va disséminer des petites charges le long du navire, sur deux colonnes."

"Attends, attends! On va faire exploser ce tas de bois?"

"C'est le plan. Ça va les distraire assez pour que vous puissiez prendre le large."

Un instant de silence interrompit la discussion. Tout autour de la cabine, des bruits de pas, de courses et des cris résonnaient dans la structure. D'autres gardes finiraient par fouiller cette pièce-là de nouveau. Il leur fallait partir et mettre à exécution leur plan au plus vite. William ramassa le cimeterre qui aurait dû l'ouvrir de bas en haut. Pledge fixa gravement l'artilleur avant de prendre la parole pour ses hommes.

"C'est une bonne diversion. Mais se balader dans ce bateau à poser des charges explosives, c'est une mission suicide. Mais sans ça, on ne passera pas les gardes indemnes de toute manière. Nous allons t'aider."

L'artificier aurait pu penser que les soldats auraient un avis différent de leur meneur. Mais leur expérience des conflits leur avait appris que toutes les opérations comportaient leur lot de risques. Ils n'avaient, dans les deux configurations, presque aucune chance de tous s'en tirer en vie. Mais dans l'optique où le vaisseau serait détruit, ils n'auraient aucun encombre à sortir des grottes discrètement. Ils formèrent un carré autour de William, avant de sortir dans le couloir. Pour une fois, c'était le jeune homme qui donnait la mesure aux soldats. Ils progressèrent avec prudence le long des corridors, restant au même étage pour commencer la pose des charges. Au détour d'une jonction entre deux allées, quatre gardes débouchèrent face à eux. Ils engagèrent rapidement le combat. L'artilleur abattit son cimeterre sur l'épaule d'un des encapuchonnés, sectionnant probablement l'aorte. Il s'effondra dans un cri, essayant de contenir l'effusion de sang qui le viderait rapidement. Ils continuèrent d'avancer, atteignant le dépôt de munitions du pont sur lequel ils se trouvaient. Ils s'organisèrent rapidement et ramassèrent des sacs de poudre, moins encombrants que les barils qui seraient au-delà de ça plus difficiles à ouvrir au moment de disposer les charges. Ils restèrent groupés tout du long et se rapprochèrent du premier endroit où ils fragiliseraient la structure. Des piliers s'étendaient sur tout la largeur du navire, supportant le poids des étages supérieurs. William prit rapidement la parole, voulant procéder vite pour éviter d'autres escarmouches.

"Vous devez placer des charges en alternance. Un poteau piégé, un laissé intact. Ainsi de suite. On va procéder pareil jusqu'au sixième pont où on bourrera un point précis de tout ce qu'on pourra trouver comme explosifs!"

Les explosions soufflèrent les poutres sans endommager leurs voisines. La détonation ne tarderait pas à ameuter tout les rats qui cherchaient déjà la troupe. Les militaires suivirent rapidement William qui se dirigeait dans la direction inverse à celle qu'ils avaient emprunté jusque là. Ils avaient fragilisé un côté du navire, il fallait qu'ils dépassent le point central pour déstabiliser l'autre. La structure s'effondrerait dans une sorte de triangle inversé, déchirant les deux parties de poupe et de proue du centre du navire. Des dommages de ce genre étaient totalement irréparables. Il faudrait construire un nouveau bateau. Et le jeune homme comptait bien couper la tête du serpent avant même qu'il n'en ait l'idée. Ils atteignirent un agencement de piliers exactement identique aux précédents. Répétant la manœuvre, ils trouvèrent refuge derrière une paroi alors que les poteaux étaient pulvérisés en copeaux de bois. Menant ses hommes, Pledge descendit à l'étage qui s'étendait sous leurs pieds. L'artilleur les suivit, donnant ses instructions. Il constatait avec quelle facilité les mouettes rendaient possible ce qu'il n'aurait jamais pu accomplir seul. En d'autres occasions, ils croisèrent des encapuchonnés qu'ils laissèrent pour morts. La taille titanesque du navire empêchait leurs ennemis de leur mettre la main dessus. Ils ne possédaient pas de chaîne de commandement claire et étaient dispersés en groupes similaires à celui qu'ils pourchassaient. Sauf qu'ils étaient loin d'être des soldats professionnels, entraînés par la guerre et aguerris par l'entraînement. Alors qu'il admirait l'attitude martiale de ses protecteurs, une gerbe de sang vint lui éclabousser le visage. L'un des cinq bleus tenait sa gorge alors qu'ils venaient de dépasser un couloir largement ouvert. Une flèche était logé en travers de sa glotte, ressortant de son cou. Fliherty l'attrapa rapidement et le traîna contre une paroi. Alors que William aurait pensé voir le groupe s'arrêter, il lui arrachèrent ses plaques, lui tapèrent sur l'épaule et continuèrent leur route. Les militaires étaient habitués à faire des sacrifices parmi leurs rangs. Combien avaient-ils pu être quand ils étaient arrivés dans cet enfer? Le jeune homme ne sourcilla pas, conscient qu'il avait pris en gravité. La situation exigeait de continuer où ils mourraient tous. Il tourna sa tête une dernière fois pour voir les premiers encapuchonnés perdre un pied pour l'un et un mollet pour l'autre dans une poignée de derniers coups de sabres. Rapidement, il les perdit de vue alors qu'il tournait à un angle pour se prémunir de l'archer. Tout allait soudain si vite que le tournis ne tarda pas à guetter le jeune homme. Ils firent sauter d'autres soutiens, les rapprochant de plus en plus du point médian. Ils débouchèrent enfin au sixième pont. Amochés, épuisés, ils suivirent l'artilleur qui rejoignit le stock de poudre central de l'étage.

"Maintenant, on met tout ce qu'on peut mettre d'explosif ici, on allume la mèche et on se tire avant que tout explose. Ça va projeter des débris dans toute la caverne donc on a intérêt à trouver un abri en vitesse."

Ils acquiescèrent sans l'once d'une hésitation. Ces hommes, à l'instar de l'artificier, n'avaient plus rien à perdre. Pledge prit la parole, demandant les instructions du jeune homme qui leur faisait face. Il déballa son plan, concocté pendant la course. Il n'étaient plus que quatre, il n'y avait plus tant d'options que cela.

"On se divise en duos. Il faut qu'on remonte dans les étages et qu'on redescende des barils, au maximum. C'est pas compliqué, le plus sera le mieux."

Fliherty tapa sur l'épaule du jeune homme tandis que Pledge sollicitait le dernier soldat, un homme entre deux âges qui répondaient au nom de Kutchen. Ils partirent en premier, tandis que William forçait la porte verrouillée du dépôt. Des barils étaient déjà réunis là, mais il ne provoqueraient pas une explosion assez puissante. L'artificier ne put s'empêcher de se demander comment les rats avaient pu réunir une telle quantité d'armes en se contentant de pillages d'épaves. La poudre n'y survivait que rarement. Fliherty l'attrapa par la manche et le tira vers l'escalier.

"On se grouille le cul et on prends la tangente après, Coxner. Tu vas faire tellement de ramdam avec ton explosion qu'on va nous entendre jusque dans Marie-Joie."

Ils remontèrent les quelques marches avant de croiser leurs camarades, les bras chargés de petits tonneaux. Ils perçurent l'amusement des deux marins, qui venaient de lancer une sourde compétition de leurs sourires. Les deux hommes s'échangèrent un sourire et coururent en direction du dépôt d'où revenaient Pledge et Kutchen. Ils attrapèrent quelques barils et descendirent à leur tour. Les gardes du navire ne paraissaient pas décidés à descendre aussi bas, s'efforçant de réparer les dégâts et de les chercher dans les autres étages. Ils eurent un petit temps de répit. Et rapidement les capuches apparurent autour d'eux. Utilisant le cimeterre qu'il avait ramassé, William s'engagea dans le combat avec ardeur. Son bras cassé l'handicapait mais il parvenait, avec l'aide de Fliherty à venir à bout des paires ou des trios d'ennemis qui s'avançaient. Mais très vite ils seraient débordés et ils en avaient parfaitement conscience. Pledge remplaça William, le chargeant de descendre la poudre à sa place. Le jeune homme ne se fit pas prier. Les ennemis ne cessaient de venir, s'étant surement réorganisés en ayant éliminés toutes les possibilités de cachettes sur les ponts supérieurs. Quelques allers et quelques retours seulement suffiraient. La fatigue s'emparait des muscles de tout les hommes. Willima haletait, presque incapable de maintenir la dernière charge qu'il convoya. Un coup de feu retentit et il prit peur. Il réalisa quelques fractions de secondes après qu'il aurait été mort avant d'entendre la détonation si la poudre avait sauté à côté de lui. Trois secondes plus tard, les trois marins descendirent rapidement l'escalier, Pledge entre les bras de ses deux compagnons. Du sang s'écoulait abondamment de l'épaule du commandant. L'artificier sentit un frisson de peur lui parcourir l'échine: il n'aurait jamais compté sur un autre que lui pour se sortir de cette mission suicide.

"Bloque ce putain d'escalier, Cox!"

William faillit ne pas réagir au faux nom qu'il avait donné aux soldats quelques jours plus tôt. Il s'éxecuta peut-être une seconde trop tard, alors qu'un dernier garde passait les marches, un revolver à la main. La lame recourbé de l'artificier l'arracha de son bras. Il prit appui de toutes ses forces sur l'étagère qui bordait les marches et la renversa en travers. Fliherty et Kutchner avaient posé leur chef près du local de munitions. L'artilleur ôta l'arme à feu de la main sectionnée et se dirigea vers Pledge, qui semblait proche de la mort. Le sang s'échappait à une vitesse folle de ce genre de blessures. Un air résigné sur le visage, il tendit sa main vers le jeune homme.

"Donne moi ça et pars. Je vais faire sauter ce foutu navire.."

"Mais chef..."

"Fliherty, on a laissé Damos sans se retourner. Il vous faut en faire de même avec moi."

Le soldat voulut s'approcher mais Kutchen le stoppa. Pledge commençait à faiblir. William posa sa main sur l'épaule de Fliherty et  fit un signe de tête au mourant. Ils avisèrent un des hublots de tir. Le sol se trouvait à moins d'un mètre s'il sautaient vers l'avant. L'artilleur s'élança et traversa l'interstice assez haut pour qu'un homme debout s'y tienne. Il se réceptionna sur le béton de la digue, trébucha et s'affaissa doucement sur son bras gauche qui lui faisait souffrir le martyr. Ses deux compagnons étaient aussi sortis et l'aidèrent à se relever. Puis ils prirent leurs jambes à leurs cous, attendant avec anxiété la déflagration. Les abords du navire étaient délaissés, les ouvriers comme les gardes essayant d'éteindre les incendies qu'avaient créés les trouble-faites durant leur descente au travers des étages du navire. William voulut jeter un œil vers le navire mais il fut soudainement projeté en arrière. Un craquement, digne du cri d'un monstre abyssal, déchira presque les tympans de tout les gens présent dans la grotte. Une boule de feu géante s'éleva contre le plafond et s'y écrasant, se diffusa le long des parois. William resta couché au sol et attendit alors que des morceaux du navire pleuvaient tout autour d'eux. Il pria pour sa vie.

La cendre tombait en tout endroits, recouvrant le sol d'un léger manteau. William avait l'impression d'avoir dévalé une colline à l'intérieur d'une barrique. Il toussa abondamment, alors que les résidus de bois avaient également infiltré ses poumons. Il ouvrit les yeux mais les plissa aussitôt. Des flammes léchaient les morceaux de bois qui avaient été propulsés en tout sens dans la caverne. Elles dessinaient des ombres fascinantes sur les parois de pierre. Le jeune artilleur se rendit alors compte qu'un bourdonnement vrillait ses oreilles. Il secoua la tête en sortant de cet état second mais ne parvint pas totalement à dissiper l’acouphène. Il chercha les soldats du regard. S'ils étaient proches au moment de l'explosion, le souffle avait pu les disperser assez facilement. Le jeune homme se releva péniblement et couvrit ses yeux de son avant-bras. Il tournait la tête frénétiquement, ne trouvant trace de ses compères. Il se figea alors qu'il réalisa ce qu'il était en train de faire. Même si ces hommes l'avaient aidé à accomplir sa tâche, il mettait en danger sa promesse envers Sariah. Il ne pouvait perdre de temps alors que des centaines d'autres gardes étaient sûrement en train de rappliquer droit dans sa direction. Il voulut s'en aller quand une faible voix parvint à percer ses oreilles. Où peut-être cela avait-il été un cri?  Il se tourna dans la direction présumée et aperçu alors Fliherty, adossé contre une poutre. L'artificier se rapprochait de lui quand son pied toucha quelque chose de trop mou pour être le support de la digue. Un rapide coup d’œil lui fit comprendre qu'il foulait la cervelle de Kutchen. Il enleva son pied et finit de s'approcher du dernier survivant, qui semblait totalement déboussolé. A cette distance, il arriva à discerner les mots du soldat.

"Coxner.. Je vais buter tout ces enfoirés! J'vais leur arracher les tripes et je vais leur bouillir les bourses!"

William remarqua la colère noire qui hantait les yeux du marin. Il avait dû voir son dernier compagnon mourir juste devant ses yeux et son esprit n'avait pas tenu le choc. Mais l'artificier avait encore besoin de lui et il ne lui semblait pas impossible d'exploiter cette rage. Il lui tendit son bras gauche, dans lequel la douleur osseuse semblait s'être estompée. Fliherty lui saisit le bras et ce fut à ce moment que William ressentit la brûlure dont il avait été victime. Il contint un cri de douleur et retira son bras dès que la mouette fut stabilisée sur ses pieds. Il était redevenu silencieux et l'artilleur l'observa. Le bourdonnement cessait enfin et le silence commençait plus ou moins à tomber, seulement perturbé par les râles de douleur qu'on pouvait encore entendre.

"On va s'occuper d'eux Fliherty. On va leur rendre la monnaie de leur pièce."

Le soldat attrapa un morceau d'épée qui traînait là. Il ne restait que la garde et une partie amoindrie de la lame. Mais le militaire ne sembla pas s'en soucier et ouvrit la marche. William lui emboîta le pas sans attendre, peu enthousiaste à l'idée de tomber seul contre une cohorte de gardes tout frais. Ils remontèrent ce qui restait de la digue en direction d'un des nombreux couloirs qui menaient vers la grotte centrale, celle où toutes les habitations étaient réunies. Mais ils choisirent également le corridor qui passait au niveau des prisons, là où il avait le plus de chances de retrouver la jeune femme. Aussi ironique que cela pouvait paraître, il n'y avait rien d'autre qu'elle qui comptait à présent à ses yeux. Il n'avait aucune raison d'espérer survivre sans elle. Des sentiments s'étaient bels et bien créés, bien qu'il ne le comprenait pas encore. Il avait cruellement changé. Les épreuves sur sa route l'avait endurci, l'avait rendu peut-être même insensible et égoïste. Mais il se souciait toujours du bien-être de Sariah. Et il comptait bien s'accrocher à ce sentiment tant qu'il existerait. Il regarda le marin qui ouvrait le chemin: un temps durant, il avait envisagé de rejoindre la Marine. Ses parents en avaient fait partie, ils lui avaient inculqué ses valeurs. Elles avaient failli le mener à la mort en de nombreuses occasions. Il regarda son poing droit, ensanglanté par les coups donnés. Il voyait bien là la marque de Cassidy Burgh. Son bagnard de père lui avait donné la moitié de ses gênes. Et c'était confronté au danger qu'il s'en rendait enfin compte. Il avait toujours eu une vision manichéenne des choses: des gentils combattaient des méchants. Mais il réalisait qu'il n'y avait que des teintes de gris. Et que celles qui tendaient plutôt à être foncées par nature s'en tiraient mieux que leurs concurrentes claires. Il ne voulait pas mourir, même s'il ne savait expliquer pourquoi. Il viendrait un jour à y passer. Mais il ne voulait pas que ce soit dans cette caverne. Il s'était trouvé un but et il comptait s'y tenir. On entendrait parler de lui, il en était sûr.

"Attends, il y a un groupe juste devant..."

Près de vingts mètres en avant, une bonne quinzaine d’encapuchonnés semblaient attendre patiemment, les armes à la main. Les deux compagnons s'avancèrent prudemment, en essayant de ne pas se faire repérer. Toutes les têtes étaient tournées dans leur direction et ils comprirent rapidement qu'ils ne passeraient pas inaperçus. Ils se mirent alors à charger, leurs lames vers l'avant, espérant simplement se tailler un chemin au travers de la troupe. Les agissements des rats les firent s'arrêter net. Ils venaient tous de lever leurs armes au dessus de leur tête, comme pour donner leur reddition. L'un d'entre eux prit la parole, à la grande surprise des deux camarades de circonstances.

"Flint Coxner?"