Rats à la mer

L'effervescence battait la mesure sur le pont. Les forbans s'activaient pour faire fonctionner les canons qui le pouvaient encore. C'était un vieux navire. Le bois semblait usé par les années et les lanternes qui l'éclairaient ne fournissaient plus une lumière suffisante pour y voir clair. Les deux compagnons restèrent cachés derrière l'un des canons. Si William pouvait donner le change au milieu de tout ces hommes, Sariah serait immédiatement repérée. Les équipages n'acceptaient que rarement les femmes. Les superstitions allaient bon train dans le monde maritime. Des exceptions notables existaient bien sûr. Mais pas sur ce navire là, l'artilleur en était certain. Il avisa un râtelier d'armes à quelques mètres devant lui. Les leurs avaient sombré droit au fond des eaux. S'il voulait donner un combat digne de ce nom, il préférait autant avoir une lame entre ses mains. La jeune femme regardait par le hublot le combat qui continuait. Les deux camps s'approchaient lentement, avec méthode. Les capitaines qui officiaient sur les différents bâtiments faisaient preuve d'une intelligence tactique assez fabuleuse. Ils ne se risquaient pas à des manœuvres inconsidérées. Ils se contentaient de se laisser glisser vers leurs ennemis en l'arrosant de toute leur puissance de feu. Mais la Marine n'avait pas usurpé son titre d'armée mondiale: elle rendait tout les coups avec autant de force que ses adversaires. C'était comme assister à un combat de chien enragés. Chacun essayait de mordre l'autre à la gorge pour le laisser se vider de son sang. Un fracas incroyable détonna alors que cette pensée traversait son esprit. William passa la tête par le hublot, pour apercevoir le second navire déchiré par une explosion dantesque. S'ils avaient réussi à l'atteindre, ils seraient morts dans la seconde. Une seconde de réflexion suffit au jeune homme pour prendre une décision cruciale. Il se tourna vers Sariah pour lui confier quelques mots.

"Fais-moi confiance, sur ce coup-là!"

"Toujours, Will."

Leurs voix étaient étouffées par les détonations incessantes et les cris qui fusaient en tout sens. Le jeune homme se leva et empoigna une épée. Presque immédiatement, un des flibustier le repéra et voulut donner l'alerte. Il s'étouffa dans le sang qui se répandait au travers de sa gorge. L'artificier s'approcha de celui qu'il identifia comme le maître de pont. C'était une sorte de vieillard massif, avec un embonpoint qui ne prêtait pas à la moquerie. Il avait quelques cheveux épars sur un crâne néanmoins chauve dans sa globalité. Des yeux vairons, perçant l'âme d'un simple regard. Mais William était loin d'être impressionné. Quelques regards se tournèrent vers lui et deux pirates essayèrent de s'interposer. Il les faucha aussi facilement que le premier. Il fut presque étonné de la fluidité de ses mouvements. Il maîtrisait largement mieux le combat que quelques semaines auparavant. Il cria pour couvrir les bruits qui étouffaient toutes les discussions.

"Laissez-moi prendre ce pont en charge et je vais vous fumer un de ces deux bateaux en l'espace de quelques minutes!"

Le jeune homme était confiant dans ses capacités. Il avait passé la plupart de sa vie à bâtir des canons semblables à ceux que maniaient les forbans comme les soldats du gouvernement. Il savait tirer avec, il savait où viser pour infliger le plus de dégâts. Et il comptait bien se servir de ces connaissances pour sauver sa vie et celle de sa compagne. L'officier de pont le regarda avec un regard aussi médusé que colérique. Sa réponse claqua dans l'air alors qu'il levait une main pour empêcher d'autres de ses hommes d'être passés au fil de l'épée du jeune fugitif.

"D'où tu sors, toi?! Et pourquoi je t'ferai confiance?!"

"Parce que tu n'as pas été capable d'écraser une seule ligne de tir adverse. Je te fais ça sans même regarder. Tu veux une preuve?"

Le ton de défi était posé. Le vieux boucanier ricana et montra un canon au jeune homme d'un geste du menton. William appela rapidement Sariah, qui se plaça derrière lui alors qu'il préparait le canon à l'usage. C'était une vieille pièce, le cuir était ouvragé d'arabesques qui avaient perdu de leur éclat. Il avait dû se vendre à prix d'or au moment de sa fabrication. Et il devait avoir des capacités techniques assez incroyable. Ce n'était pas rare de trouver un mélange de pièces d'excellente facture et de ruines sur un pont d'artillerie renégat. Les forbans se fournissaient comme ils le pouvaient. Les pirates grinçaient des dents alors que le jeune homme s'activait. Il y avait une femme à bord et certains pensaient que c'était là un signe de damnation. Leur nervosité les mettait sur les crocs et ils semblaient prêt à bondir sur les deux intrus. Mais le vieux pirate les canalisait. Il avait une sorte d'instinct qui l'emmenait à faire confiance à l'artilleur. William se concentra et chargea un boulet dans la bouche de l'arme. Il ajusta la trajectoire de tir et attendit quelques secondes. Le navire de la Marine glissait doucement sur les flots, à une petite centaine de mètres. L'artificier déclencha le mécanisme de tir. Le canon recula brusquement et le projectile fonça droit vers le bâtiment adverse. Le temps fut comme suspendu sur le pont d'artillerie. Une explosion se dessina et une bouche d'artillerie chez les Marins vola en flammes, neutralisant les deux postes de tir adjacents. Des sifflements fusèrent sur tout le pont. Les forbans n'avaient pas réussi à infliger de dommages sérieux au navire adverse jusque là. La balance pouvait peut-être pencher avec l'expérience de William.

"Ecoutez tout les ordres que vous donneras ce chien de mer!"

Le vieux pirate ne s'était pas trompé. Ils avaient reçu la visite d'une aide largement appréciable sur leur pont. Le jeune homme se mit immédiatement à la tâche, secondé par sa compagne.

Les détonations faisaient vibrer tout le pont d'artillerie. William avait installé une cadence de tir entre les marins, permettant un tir continu à l'encontre du premier navire adverse. Il fallait le mettre hors d'état de nuire aussi vite que possible. L'autre bateau avait été pris dans de légers courants qui l'avaient dévié de sa course pendant quelques minutes, l'empêchant de venir se repositionner pour le combat naval. Le feu nourri des forbans faisait voler en éclat l'armement de son opposant. L'artificier ajustait les trajectoires de tir, battait la mesure de ses vociférations. Il était en pleine possession du pont d'artillerie. Le vieux pirate lui-même s'était mis à la tâche. Malgré son expérience, Dante n'avait pas l’œil que possédait le jeune homme. Il n'avait commencé à naviguer que tardivement et avait survécu aux différentes batailles grâce à ses prouesses physiques plutôt qu'à son sens tactique. Il savait diriger les hommes alors on l'avait assigné à la canonnade. La poussière de poudre à canon recouvrait tout les marins qui s'affairaient sur le pont. Sariah avait pris en charge la seconde moitié du pont, calquant ses instructions sur les signes que lui faisait son compagnon. Leur efficacité changea la donne assez rapidement. Les bordées adverses ralentirent leur cadence de tir. S'ils avaient l'avantage sur les criminels jusque là, plusieurs de leurs postes de tir avaient été mis hors d'état de marche et leur moral avait chuté. Quand William remarqua la baisse de régime adverse, il ordonna un changement de tactique.

"Chargez les boulets à chaîne!"

Une arme dévastatrice. Très utile pour abattre les mats. Mais l'artilleur avait une autre idée en tête. Ces engins de morts consistaient en deux boulets reliés par une chaîne solide, assez longue pour découper toute sorte de surface d'un coup net. La chair n'y résistait pas. William savait qu'il allait faire un nombre de victimes incroyable avec la tactique qu'il allait mettre en place. Il ne ressentait pas de culpabilité particulière. Les pirates chargèrent leurs armes et patientèrent pour mettre le feu aux poudres. Le jeune homme attendit quelques dizaines de secondes. Phénomène étrange, les échanges de tir s'interrompirent totalement.

"Qu'est-ce que tu fous, diable de mer?!"

Dante regardait le jeune homme avec une angoisse palpable. Il aurait envoyé ces boulets sans tarder, pour achever un adversaire déjà blessé. Mais là où il aurait visé la mâture sans tarder, William voulait mentir à la Marine. Leur faire croire que leur stock de munition était arrivé à son épuisement. La trajectoire du bâtiment adverse s'infléchit dans leur direction et il se plaça dans une diagonale parfaite.

"Feu, tous ensembles!!!!"

Tout les canons reculèrent et les boulets s'envolèrent avec une légèreté remarquable. S'il avait pu voir le visage des officiers qui commandaient les navires gouvernementaux, il aurait décelé un éclair de peur dans leur regard. Les projectiles entrèrent dans le pont d'artillerie adverse avec un angle de diffusion optimal. Aucun d'entre eux ne manqua sa cible. Ils fracassèrent le bois de toute la bordée adverse et certains ressortirent probablement de l'autre côté. Assez rapidement, William courut vers la poupe et chargea un canon avec un autre projectile. Il avisa le mécanisme du gouvernail adverse et fit tonner la foudre. Le bois éclata, privant le navire adverse de sa capacité de navigation. Un silence de mort s'était abattu sur le navire des flibustiers. Assez rapidement, la résignation adverse se caractérisa par l'apparition d'un fanion blanc au sommet de son mât. Des hourras éclatèrent dans le pont d'artillerie et les hommes se ruèrent vers l'intrus qui les avait guidé vers la victoire. William restait sérieux.

"Ils vont jeter l'ancre et attendre que leurs camarades en finisse avec nous. Emmenez-moi voir votre capitaine."

Dante acquiesça sans broncher et prit la direction du pont supérieur. Il n'y avait pas de place pour le doute dans ce genre de situation. Le jeune homme avait prouvé sa valeur et choisi son camp. Cela suffisait au vieux forban. Sariah prit la suite des deux hommes et ils émergèrent à l'air libre assez rapidement. La fête était de mise sur le pont, mais les trois compères remarquèrent vite une ombre au tableau. Les officiers de ponts étaient réunis sur le château et leur expression laissait présager le pire: ils ne savouraient pas la victoire comme pouvait le faire le reste de l'équipage. William arriva à leur niveau et Dante se chargea de faire les présentations.

"Higgins, Perks. Où est le capitaine, faut que je lui présente cet enfoiré de beau diable!"

Les deux hommes désignèrent un cadavre à leurs pieds et Dante adopta le même regard qu'ils arboraient. La tête du pauvre homme avait été arrachée par un boulet de canon. Il gisait là, tétanisé dans le dernier geste qu'il avait pu esquisser. Il avait essayé de se couvrir de ses bras. Il aurait mieux fait de se jeter à terre comme c'était la règle lors du passage d'une salve.

"C'est qui ce type, Dante?"

William se présenta de lui-même. Les deux hommes semblaient sceptiques à son égard. Il fallait briser la glace et plutôt rapidement de préférence.

"Ferraille. Vous pouvez m'appeler comme ça. Je viens de fumer le navire adverse et on va devoir se bouger si on veut pas que leurs copains nous tombent sur le râble."

"Ferraille? Mais tu sors d'où pour débarquer en plein combat sur notre navire, toi?"

"Higgins, on a pas le temps pour ces conneries. Le type a pulvérisé les mouettes en deux temps trois mouvements, on peut lui faire confiance."

"Mouais. Un type débarque de nulle part et on devrait lui faire confiance?"

La réaction était légitime. Mais la discussion ne pouvait pas durer plus longtemps. Un frisson parcourut l'échine de William quand il entendit l'un des mousses alerter les autres du tir qui arrivait sur eux. Le jeune homme sauta sur le groupe en pleine réunion et plaqua les quatre personnes avec lui au sol. Perks trébucha et resta debout quelques secondes de trop. Les marins qui avaient hissé le drapeau blanc leur tiraient dessus avec leurs mousquets. Une balle lui arracha la carotide et il s'effondra en agonisant. Higgins avait la vie sauve et c'était grâce à Ferraille.

Les combats commençaient à perdre en intensité sur les navires entremêlés. Les pertes étaient élevées dans les deux camps. Si la rage avait emmené les deux équipages à se jeter l'un sur l'autre pour en découdre, une sorte de lucidité guerrière commençait à s'installer. Les deux camps se regroupaient, s'organisaient pour prendre l'avantage décisif qui manquait au combat. William savait que couper la tête du serpent pouvait démoraliser définitivement les mouettes. Et ça lui assurerait une main de fer sur les pirates. Ils s'étaient montrés particulièrement dociles jusque là mais la situation pouvait changer du tout au tout une fois la bataille achevée. Il ne tenait pas à être jeté à la mer pieds et poings liés. Sariah, après être remontée sur le navire des forbans, avait pris l'initiative de ce côté-là, en collaboration étroite avec Dante. Higgins se trouvait sur le pont du navire de la Marine, en train de mener les boucaniers qui avaient accompagné le jeune artilleur dans son assaut. L'officier ne fléchissait pas. Tout deux jouaient leur vie dans leur combat. Les sabres ne volaient plus. Ils restaient fixe un court instant avant de s’abattre méthodiquement.

"William! Finis-en!"

La jeune femme avait profité d'un temps de répit pour apostropher son compagnon. Celui-ci n'avait pas le temps de répondre. William essayait de faire le vide, de se concentrer sur l'affrontement qui prenait place. Ils avaient le même niveau de combat, seules leurs aptitudes différaient. Néanmoins, la fatigue commençait à sérieusement peser sur leurs corps respectifs. L'acide lactique commençait à se répandre dans leurs membres crispés sur la poignée de leur lames. Les coups décisifs ne se présentaient. C'était un concours d'endurance duquel le perdant ressortirait sans sa tête.

"Ton nom, marin?"

L'officier haussa un sourcil. Il ne s'était pas présenté à celui qu'il reconnaissait sous le nom de Ferraille. C'était une formalité absolument inutile. Mais cela permettait aux deux hommes de prendre un temps de répit avant de se lancer dans la mêlée à nouveau. Il en profita pour jeter un regard sur le reste du théâtre de guerre. William saisit l'opportunité pour détendre la tension dans ses bras. La coupure sur son poignet était superficielle, sans quoi il se serait vidé de son sang depuis le temps. La mouette finit par répondre.

"Commandant Krent. Maxwell Krent."

"Tu n'as pas reçu ces gallons pour rien, Krent."

William accusait le contrecoup de la fatigue lui aussi. Il commençait sérieusement à manquer de souffle. Par chance, aucun autre combattant ne s'était immiscé dans leur combat. Le nombre de guerriers qui étaient morts en plein duel d'une balle dans la tête était faramineux. Le jeune homme ne tenait pas à rejoindre ces statistiques-là;

"Comment est-ce que tu as pu passer au travers des radars avec cette maîtrise, Ferraille?"

L'artilleur garda son sang-froid. Il n'était pas particulièrement doué pour le combat. Mais d'entre tous les combattants qui faisaient sonner leurs lames et claquer leurs mousquets sur les deux ponts, il faisait partie des rares capables d'affronter le commandant. Ses tactiques guerrières avaient permis de neutraliser un bâtiment adverse assez rapidement. Mais il ne se pensait pas plus remarquable qu'un autre. En fait, il s'en fichait totalement. Il choisit de rentrer dans le jeu de la mouette.

"Parce qu'il n'y avait plus personne pour raconter mes aventures."

"Ou pour te passer les fers."

Krent s'élança à nouveau. Il remonta la lame de son sabre droit vers le ventre de l'artificier. William réagit en suivant son instinct et se positionna de profil. Il écrasa violemment le pied du marin de sa botte et lui asséna un coup de la garde de sa lame dans le visage. L'officier recula en se tenant le nez d'une main et Ferraille n'attendit pas. Il planta sa lame dans l'épaule de Maxwell. Au même moment, une sensation de froid intense envahit ses côtes. La mouette avait su garder la tête haute. Ce fut au tour de l'artilleur de reculer. Un frisson de peur parcourut subrepticement son dos. Il s'était habitué à risquer sa vie mais le tranchant de l'acier rappelait toujours au corps humain sa volonté profonde de survivre. Il faucha les jambes de l'officier et le força à se mettre à genoux. Ce dernier retira son sabre involontairement et une douleur fulgurante saisit de nouveau le jeune homme.

"Crève, salopard!"

Un marin avait réussi à traverser la mêlée et s'était rué sur William pour le prendre par surprise. Un tir de mousquet claqua et percuta le soldat dans l'épaule. Il faillit chanceler mais continua sa course. Ce fut la seconde balle qui l'arrêta, explosant l'arrière de sa boîte crânienne. Maxwell en avait profité pour se relever et malgré le sang qui coulait abondamment de sa propre blessure, s'était jeté sur l'artilleur pour le plaquer au sol. Il lui lança quelques coup de poing de son bras valide alors que l'artificier cherchait à atteindre l'arme du marin qui était tombée non loin de lui. Il la touchait du bout des doigts. Il put l'attraper quand l'officier voulut lui même sortir son pistolet de sa ceinture pour en finir avec son adversaire. William aggripa solidement le sabre d'abordage et le ramena rapidement vers le marin. Une détonation vrilla l'audition du jeune homme. Le temps qu'il se rende compte qu'il était toujours vivant, il remarqua qu'il avait plongé la lame au travers de la poitrine de Krent, perforant plusieurs de ses organes par le côté de sa cage thoracique. Il avait légèrement dévié le bras du soldat de la sorte, le faisant involontairement manquer sa cible. Il dégagea le cadavre et se releva péniblement, agrippant le col du commandant au passage. Se tenant la blessure ouverte sur son flanc, il marcha péniblement jusqu'à la rambarde qui cerclait le château du navire. Les affrontements s'étaient interrompus quand le coup de feu avait claqué. Tout le monde avait compris qu'il était parti là où les chefs combattaient. William parvint à faire basculer le corps par dessus la balustrade et les marins observèrent leur supérieur tomber avec un effroi mêlé de lassitude.

"Lâchez vos armes. Vous avez perdu la bataille."

L'effet psychologique ne se fit pas attendre. Les mouettes laissèrent tomber sabres et mousquets et se laissèrent attraper par les forbans. Des hurlements de joie crevèrent le ciel alors que les deux navires prenaient le large côte à côte. Sariah rejoignit William et l'aida à se retirer dans la cabine de feu le commandant Krent.

Une trentaine seulement de pirate s'étaient répartis entre les deux navires. Ils avaient enfermé les marins dans les deux soutes pour éviter les soulèvements et avaient mis les voiles aussi vite qu'ils l'avaient pu. Il y avait beaucoup de morts, dans les deux camps. Ils voguaient aussi rapidement qu'ils le pouvaient vers une crique dont les forbans avaient le secret. Ils pourraient aviser plus tranquillement de la suite une fois qu'ils auraient mis le pied à terre. William se reposait dans la cabine du navire gouvernemental. Sariah s'était occupée de refermer la plaie béante et de bander sa blessure. Elle restait à son chevet, pour s'assurer de son état de santé. Le jeune homme restait là, les yeux ouverts, à fixer le plafond de la cabine. Il s'était ouvertement opposé à la Marine cette fois-ci. Il ne savait pas réellement où ça le mènerait. Dans un coin de son esprit, il se sentait capable de tellement plus que ce qu'il avait montré jusqu'à présent. Il voulait écumer les mers en recherche d'un sens à donner à sa vie. Il écraserait tout ceux qui voudraient l'écraser à son tour. Pour cela, il fallait que son simple nom résonne avant même que ses pas ne puissent être entendus. Il regarda sa compagne qui restait près de lui.

"On va faire route à part, Will?"

Elle savait très bien que prendre les rennes d'un équipage se révélerait risqué. D'autant qu'un navire encore chargé de soldats leur avait glissé entre les doigts. Ils allaient certainement rallier une base, revenir avec des renforts, tirer des conclusions. Les forbans seraient recherchés avec plus d'ardeur sur cette mer-là. Mais même si le jeune homme avait conscience de tout cela, il en avait assez de courir en tout sens sans jamais prendre le temps de temporiser.

"Non, on va rester avec eux pour un petit morceau de route. Je crois qu'on a gagné leur confiance."

"Tu en es sûr?"

Non, pas réellement. C'était trop simple que de débarquer à l'improviste et de remporter une bataille. Certes, ils avaient fait leurs preuves. Mais le monde de la piraterie était cruel et plein de poignards plantés dans le dos des malheureux qui avaient cru bon se fier à leurs camarades. William attrapa la main de Sariah et lui fit un sourire.

"Tant qu'on se protège l'un et l'autre, ça ira."

La jeune femme esquissa un léger sourire à son tour. Les deux amants restèrent seuls un moment avant que Dante ne pousse la porte de la cabine. Le vieil homme arborait de nouvelles blessures qui viendraient rajouter aux nombreuses cicatrices sur son corps. Il s'arrêta quelques secondes en voyant les deux compagnons dans une sorte de communion et se racla la gorge pour s'annoncer.

"Dante?"

"J'ai parlé avec Higgins, William."

Le jeune homme eut un tic en entendant son véritable nom sortir de la bouche du pirate. Tout le monde avait pu entendre Sariah le crier pendant l'affrontement. La jeune femme sembla aussi étonnée que lui, avant de se rappeler sa mégarde. L'artilleur haussa les épaules en s'asseyant sur le bord de son lit.

"Tu nous as sorti du pétrin mais on plus de capitaine. Perks c'était le second, il est mort aussi. Higgins pourrait reprendre le flambeau mais il a pas ça dans le sang, c'est lui-même qui le dit. Et moi, ça ne m'intéresse pas. Alors on va faire une escale dans notre repaire et quand on repartira, on se séparera une bonne fois pour toutes."

"Pas la peine, Dante."

Le jeune homme s'était redressé en grimaçant et se dirigea vers le vieil homme, posant une main sur son épaule. Il lui jeta un regard plein de détermination et jeta un coup de tête vers une table où ils pourraient s'asseoir tout les trois. Ils n'attendirent pas plus longtemps.

"Laisse moi te raconter d'où je viens et tu pourras me dire si tu me veux comme capitaine. Je ne te demande pas ta confian.."

"Pour ce qui est de moi, tu l'as Ferraille. Mais je peux pas parler pour les autres."

"Alors laisse moi tout te raconter."

Ils passèrent une bonne heure à écouter le récit de William. Celui-ci n’omit aucune partie des évènements qui s'étaient enchaînés. La capture par Copa, le naufrage du navire de la Marine, la dérive sur l'océan, l'égarement dans les tunnels de la Flaque, le soulèvement contre les Rats... Autant d’événements qui avaient forgé le caractère du jeune homme pour l'emmener jusqu'à cet instant précis. Dante avait entendu de nombreuses histoires mais celle de l'artificier le laissait pantois. Il se releva et s'appuya contre sa chaise de ses deux mains.

"Bah putain.."

"Comme tu dis, Dante. J'en ai marre de me faire ballotter d'un côté et de l'autre de l'océan, au gré de la moindre crasse qui me tombera dessus. Si je reprends cet équipage en main, on en fera de grandes choses. Même avec trente va-nu-pieds amochés."

Dante acquiesça sans hésiter. Il commença à se diriger vers la porte, un léger sourire flottant sur les lèvres. Il se retourna avant de sortir de la cabine, lançant quelques mots à l'adresse du jeune homme avant de sortir pour de bon.

"Je vais rencarder Higgins et on va réunir les hommes sur le pont."

Il laissa les deux amants seuls à nouveau. William fouilla rapidement dans les placards du commandant. Au milieu des affaires, il tomba sur une trouvaille intéressante. Une espèce d'armure, de bonne facture. Sariah l'examina avant de tirer ses conclusions.

"J'en ai déjà vu des pareilles sur Alba. Krent devait venir de là-bas. Ce genre de choses, ça se transmet dans la famille."

Sans attendre, le nouveau flibustier enfila la tenue guerrière. Une côte de maille plutôt légère, assortie d'un pantalon matelassé et de gantelets protégés de légères plaques de fer qui laissaient les doigts filer nus aux extrémités. Sariah le siffla en lui faisant un sourire. William sortit à son tour de la cabine, non sans peine. Les hommes commençaient déjà à se rassembler. Il décida de grimper sur le château alors que les navires ralentissaient, pour permettre une bonne communication entre les deux ponts. Dante et Higgins apparurent alors, chacun sur un des deux navires, et firent un signe de tête au jeune homme. L'artilleur s'éclaircit la voix d'un raclement de gorge.

"Votre capitaine est mort et personne ne semble vouloir prendre la relève par ici. Vous avez perdu beaucoup de camarades aujourd'hui. Le prix de la victoire a été coûteux."

William commença son discours par des phrases aussi convenues qu'il le pouvait. Certains hommes commençaient déjà à hocher la tête, tandis que les autres attendaient patiemment la suite. Tout le monde se doutait plus ou moins de la teneur du message qui viendrait.

"Moi, je prends la relève. Je vous ai vu vous battre. Il y a encore une semaine, j'avais des fers aux mains et je ne me voyais pas sorti de l'enfer. Mais j'en suis ressorti plus fort que je ne l'aurais cru. J'ai vaincu, hier comme aujourd'hui. L'armure que je porte, c'est celle que j'ai prise à notre ennemi. Ce n'est pas le hasard qui m'a emmené à me tenir sur ce pont."

Mensonge éhonté, mais il fallait vendre du rêve aux subalternes. Ils étaient d'autant plus réceptifs qu'ils avaient cruellement besoin de se rattacher à quelque chose dans le chaos qui s'était abbatu sur eux. William prit un petit temps de pause, jeta un regard sur le visage de nombre des bougres qui l'écoutaient. Il avait déjà capté leur attention.

"Vous ne me connaissez pas mais vous avez vu ce dont je suis capable."

Quelques hommes crièrent des affirmations, commençant à être réellement convaincus par l'idée qui n'avait pas encore été émise par le jeune homme. Dante et Higgins avaient dû lui mâcher le travail.

"Nous pourrions chacun faire route à part. Mais je sens qu'avec des diables comme vous, nous pourrions marcher ensemble vers un avenir de gloire et de richesses. Nous pourrions marquer l'histoire de notre nom."

D'autres cris, quelques sifflements. Sariah eut un sourire satisfait alors qu'elle se tenait en retrait vis-à-vis de son compagnon. Dante lui fit un hochement de tête et Higgins s'accouda au bastingage avec nonchalance, un sourire moqueur sur les lèvres. William haussa le ton de sa voix. Il n'avait aucune idée du nom qu'avait pu prendre l'équipage pirate auparavant. Mais il avait déjà sa propre idée sur le nom qu'il brandirait dorénavant.

"Nous sommes autant recouverts de poussière que de sang aujourd'hui. Alors, laissez-moi vous guider pour hisser le pavillon des Poudres Rouges. Et laissez moi, Ferraille, prendre la place de capitaine. Je serai le premier matelot de l'équipage, le premier à endurer vos souffrances, à prendre les risques pour paver notre voie de succès!"

Des cris d'enthousiasme sortirent de toutes les bouches. Assez rapidement, deux expressions commencèrent à se détacher des bouches des pirates:

"Ferraille! Ferraille!"

"Poudre Rouge! Poudre Rouge!"

William eut un sourire satisfait. Le travail ne faisait que commencer pour lui. L'euphorie commença à doucement retomber et les marins retournèrent à leur travaux. Le quatuor se forma de nouveau. Higgins fut le premier à prendre la parole.

"On fait quoi maintenant, Ferraille?"

"On envoie un message. Il nous faut de la visibilité là où on va."

"Et on va où exactement?"

"Grand Line."

Le mot percuta les oreilles des forbans aussi sourdement que l'aurais fait une masse. Grand Line c'était la cour des grands, la "Route de tout les Périls." Mais c'était aussi là-bas qu'ils auraient le plus de chance de tirer profit de leurs activités. William visait grand, peu importe les risques que cela impliquait pour le moment. Il n'était pas vraiment sûr de savoir pourquoi, mais s'il devait trouver un sens à donner à ses actions, il aurait certainement plus de chances de le trouve là-bas. Dante prit la parole à son tour.

"J'imagine que tu ne comptes pas foncer directement là-bas. Tu as un plan en tête?"

"On va restaurer nos ressources. J'ai réussi à voler une sacrée quantité d'argent dans les tunnels de la Flaque. On va retaper le navire ou même s'en racheter un neuf et ensuite on pourra y aller. Mais on va commencer par quelque chose de beaucoup plus simple. Amenez les soldats en captivité sur le pont."

Les deux hommes acquiescèrent et allèrent chercher les soldats dans leurs cellules. Ils les amassèrent sur le pont, sous bonne garde des flibustiers; Presque tous avaient un air résigné, empreint d'une certaine colère, latente. Ils étaient vingt-sept au total. Sariah présagea ce qui allait se passer quand William s'inclina devant le premier d'entre-eux.

"Celui-là, il va nous servir d'appât."

Le jeune homme attrapa le soldat, pas beaucoup plus vieux que lui, et le plaça en face de ses camarades. Puis il lui tourna le dos et avisa ses camarades. Il interrogea le premier, dégainant sa lame.

"La trahison ou la mort?"

La mouette ne se démonta pas et ne donna pas de réponse. Même si son cœur se cramponnait à sa poitrine, William se devait bien d'être pragmatique. C'était comme ça que les choses fonctionnaient. Il ne pouvait garder des captifs qui essayeraient de leur mettre à l'envers à la première occasion. Il plongea sa lame dans le corps du malheureux. Sariah ne détourna pas le regard. Elle était bien consciente de l'importance de la chose. Le suivant décida d'imiter son camarade. Néanmoins, à mesure que les hommes tombaient les uns après les autres, leurs compagnons revoyaient leurs positions. Au cinquième mort, certains commencèrent à choisir la trahison. Ils subissaient immédiatement l'opprobre de ceux qui ne trahiraient pas. Treize nouvelles recrues rejoignirent ainsi les Poudres Rouges. Le jeune homme se tourna alors vers celui qu'il avait mis de côté et se pencha à son oreille.

"Raconte leur tout sur Ferraille et la manière dont il a assassiné un officier et exécuté ses hommes. Raconte leur comment il a vaincu deux navires avec les Poudres Rouges. Fais résonner notre nom entre les murs de ta base."

William avait reconnu la position dans la hiérarchie du marin qu'il avait isolé. C'était le dernier supérieur hiérarchique en vie. Et il avait le regard d'un fanatique possédé. Le jeune homme ne douta pas qu'il allait faire exactement ce qu'il lui avait dit, sans qu'il ait besoin de le menacer. Le bougre l'aurait même fait spontanément. On l'embarqua sur une barque avec des vivres suffisantes pour deux hommes et on le laissa s'éloigner du navire. William termina sa journée et se coucha avec sa compagne, un pincement au cœur. Il restait humain malgré tout cela. Il pouvait écraser ses ennemis sans remords, mais tuer des innocents restait quelque chose d'éprouvant. C'était dorénavant une des choses qui paverait son chemin néanmoins. Il se jura de limiter ces actions-là. De ne nuire qu'à ceux qui le méritaient vraiment. Sariah l'observa avec une sorte de pitié. Elle avait noué des sentiments forts pour William. Mais sa descente dans les affres de la souffrance était triste à voir. Ça la distrayait au moins de la mort de sa fille. Ils s'endormirent tout les deux, se portant un réconfort mutuel.