Dégringolade

Les faits et actes des pirates de l'Exsangue sont consignés dans un journal que seul le capitaine est habilité à lire et à écrire. Il n'existe pas de copie de ce livre, tout comme il n'y aurait aucune raison d'y écrire des évènements ne s'étant jamais déroulés. Les pages que vous allez lire semblent tirées de ce carnet, tout y est raconté, absolument tout. Quand bien même certains mots biffés ou phrases raturées maculent le texte, certaines feuilles y sont froissées ou déchirées, tout ce qu'il y a à savoir est là. Les mémoires d'Eleanor Bonny.

Entrée du journal de bord du 1̴̯̦̬͉̝͗͆̎̀̏̃͡͞͠ͅ1̴̛̪͖̗̤̼͍̏̒͛͂̊̋̕ j̸̼̖͈͓͖̉̾̊̄̑̈́a̡̪̥͚͇̞̒̈́̍͗̏͢͡ņ̛͎̩͖͇͙̼̺̑̊̌̎̽̓̈́̋͝v̨̡̪̠͚̘̫̆͑̿̋̐͢͢͠i͕̼͖̳̳̜̞̰͂̾̈̐́̓e̶̟͓̲͈̮̩̔͗͋͋̐̋͋̽͟͡r̢̢̛̬̹̘͇͚̞̫͆̽̔͛ 1̸͇̱̗͚̫͍̣̼̝̒͌͆́̃̐̇͘͡6̴̡̛̰̟͕͔̻̻̙̏̔̏̔͛̏͜͡͠ͅ2̷͍̹̙̹̹̐̅̈̅͐̉̊̚͟7̥̫͍̟͔̪͐̎̆̇̍͗̾͑͐ :

Nous avions sombré, pensant que ce serait là notre fin. La goélette n'était pas de taille pour résister aux courants du maelstrom ; les hommes criaient comme l’œil sombre, presque vivant, nous engloutissait dans un torrent de bruit, presque des mots prononcés dans une langue ancienne, inconnue, que les vagues seules peuvent prononcer. Le noir soudain et puis la lumière du jour. Nous tombions encore, les cordes des voiles claquaient, le mât de misaine menaçait de s'arracher du pont. Une vision d'horreur, cauchemardesque, celle de notre propre mort qui se rapprochait à toute allure.

Et puis rien.

Un miracle sûrement, l’œuvre d'une mer, un lac, une étendue d'eau dans laquelle nous atterrîmes. Un gros plouf et nous étions en vie. Tout cela ne faisait pas sens, mais j'étais encore sous le choc. J'essayais d'abord de retrouver mes esprits, mon équilibre, celui du navire. Nous étions en un seul morceau, le pire avait été évité et la majorité de l'équipage semblait être là, indemne mais éparpillé aux quatre coins du bâtiment. Quelques blessures légères, des contusions, pas grand chose de plus à déplorer.

« - Mais où on est ? »

Le crâne douloureux, Angelica émergeait à mes côtés. J'admirais le paysage alors, revoyant mes certitudes à la baisse : ce n'était pas une mer, c'était un lac. Nous étions sur une île au fond de l'océan et le maelstrom s'agitait au-dessus de nous tel un cyclone perpétuel. Le vent et la « pluie » nous fouettaient le visage abondamment, comme si nous étions en bordure de la tempête, sauf qu'il s'agissait d'eau salée portée par le typhon.

« - Pas au paradis, probablement en enfer, » répondis-je après un long moment de réflexion.

Personne n'écoutait réellement, tous étaient occupés à admirer le paysage, les parois invisibles au loin, les montagnes, la forêt, la vie terrestre, mais sans être à la surface. En vérité, « Ailleurs » était le mot. Et la question à un million de Berries était surtout : comment partir d'ici ?

Chaque chose en son temps. Le navire ne bougeait pas des masses, il se faisait surtout malmener par les bourrasques. La côte était visible, une étendue verdoyante nous tendait les bras d'un côté et de l'autre : l'inconnu. Nous étions déjà en terra incognita, mieux valait miser sur ce que nous pouvions déjà voir.

Une vingtaine de minutes suffit pour que le calme revienne, ne laissant que les perpétuelles questions. C'était suffisant pour reprendre le contrôle de la situation, diagnostiquer les réparations qui seraient nécessaires et commencer à nous diriger vers un endroit où nous pourrions mouiller en toute sécurité. Mes craintes étaient de trouver de la vie animale ici : comment avait-elle évolué et apprécierait-elle notre présence ? Je ne voulais pas le savoir, je voulais trouver un moyen de regagner les flots, en haut.

Outre la bise, quelque chose clochait et je pouvais déjà le sentir. En utilisant mon mantra de façon étendue, je pouvais entendre des bruits de pas, des voix, m'assurant que nous n'étions pas les seuls ici. Ils venaient de la forêt. Et puis il y avait autre chose : sous le lac, peut-être même plus profondément encore que les nappes souterraines, il existait vraisemblablement un réseau de galeries et des chuchotements y résonnaient. D'abord imperceptibles, il se firent plus pressants, plus omniprésents, s'invitant dans ma pensée et laissant une marque, comme s'ils avaient su que je les écoutais. Je pouvais distinctement les entendre répéter en boucle des mots étranges et si j'essayais de le coucher sur papier, cela donnerait quelque chose comme :

E͓͇̠̠͗͑̍͋̾͘͢͢ņ̨̧̱̤̠̪͆̐̓̏̄̔͡'̶̫̦̠̪̀͊͑͌̀̓͟͜͝͠g̷͉̜̗͉̈́̅̏̑̒̽͋͟͜h͕̭̝̞͉̃̈́͐̆̃̍͞į̘̖̬̮͇̥͇̿̋͑͂̕͜͠ͅ t̷̝̞̗̬̠̓͗̒̂̅͂̾̊-̹̬̟͔̰̩͆͊͑̈́̈́̾́̋̈́̕͜͢y̧̬̣̼̤͙̥͆̀̔̒͢͝k̸̡̡̥̞̎̿̊͆̏͂́̾̅͝ͅ'̨̜̥̩̯̩͈̱́̀͗̓͒̏̕͜͜n̛̗͎͎̤̮̳͎͊̓̾̄̂͘̕ͅa̷̱͔̩̼͍͈̒̏̑̎̍̕̕͘ ņ̵̛͕̪̺̤̱̙̱̬̉̽̆͡'̧̧͍͖̜̦̲̖̓̏̀̎͐̅̿͢͟͝y̨̡̡̖̲͙̖̘̗̆̀̾̌̇͗́́̿͌͜r̰̪̙̟͇̝͚͒̃̈̉̌́̐͟ t̴̢̰̖̣̗̖̘̖͔͆̈́̈́͋͆̈̓͌̋͞o̫͎̺̗̼̖̳̙̒̽̎̉̿͌͜͠l̷̨͉̟̟̮͚̗͙͊̅͗͌̃ơ̵̢̨̠̫͈̤̟̟͉̬͛̊̑͒̍̈́͂̂k̛̙̤̗̲̲͖̅̓̀̆̓̑͐͐͌ͅ-̶̦̜̫̯̞̥̹̩̄͋͒̆̂͝ͅm̻̲̯͙͇̠̜̘͑̾̋̃͑̓̏͢'̷̨̭̘̣̩̻͙̺̇̒̀̀̅̓̂̌͝ơ̶͇͇̗̦͐̓̔̈̒͊́͘͟h͈̦͎̮̲̫̺̩̮͛̓͋͒̾̆͋͝p̸͙͉͔̣͈̦̆̅̂͟͡͠ą͇̺͎̱̍͛̅͆͆̌̒t̷̙̻̗͕̲̭̥͎̖̅̐̓͆͌͡ͅe̡͈͖̲̱̤̗̟̬͖͐̍̓͑̓̑̚͠͡k̢̨̡̡̜͉̖̙͍̙̓̃͒̌̀̌̃̚͡.̨͍͈̣͙̻͙͋̂̽̈̅́͛̚̕͜͡

Ces mots éveillaient une étrange angoisse en moi. J'essayais de me persuader qu'ils n'étaient pas réels, mais demeurais prisonnière de leur litanie. Une main apparut soudainement sur mon épaule : c'était Angelica.

« - Eleanor ? Tu as entendu ce que j'ai dit ?

- Non. Non, désolée, j'étais ailleurs. Les hommes s'inquiètent de la suite c'est ça ? Dis leur que nous allons trouver un moyen... »

Un goût amer me restait sur la langue, une sensation de nausée m'habitait. L'impression resta le reste de la traversée et disparut lorsque nous atteignîmes le rivage. J'étais la première à poser pied à terre alors, sautant dans les quelques centimètres d'eau qui nous séparaient de la plage de galets. J'envisageais déjà de monter une délégation pour explorer les parages, j'avais fait passer le mot au Quartier-Maître qu'il y avait d'autres personnes échouées ici, mais je gardais bien pour moi mes hallucinations auditives. Cela ne devait être qu'un écho caverneux et l’œuvre de mon imagination, rien de mystérieux, pas de quoi effrayer les plus croyants et laisser paraître mes propres frissons. J'étais l'Exsangue, je n'avais peur de rien... du moins c'est ce qu'ils croyaient. Les histoires de fantômes me glaçaient toujours autant le sang.

Une heure passa après que nous ayons jeté l'ancre, la nuit ne tombait pas ici, le temps semblait figé. Je décidais d'emporter le strict minimum pour notre excursion : quelques vivres piquées dans la cale, une lampe à naphte, mes poignards. Une poignée de volontaires s'étaient désignés pour m'accompagner, parmi lesquels notre médecin de bord : Sœur Silence. Celle-ci semblait étrangement motivée à l'idée d'explorer les moindre recoins de l'île contrairement au reste de l'équipage qui avait la chair de poule. J'acceptais sa présence sans rechigner, me disant qu'il y en avait au moins une qui ne tirerait pas une tête de trois pieds de long. Quand bien même c'était celle qui n'avait pas de langue.

Nous entrâmes dans les bois. La procession se fit dans le silence ; les animaux locaux n'étaient pas plus loquaces et aucun son n'accompagnait notre présence. J'ouvrais la marche, suivie de la religieuse et de trois hommes nommés Burton, Alister et Pine d'Huitre. Pine d'huitre n'avait pas de nom ou s'il en avait un, il se refusait à le donner, tout le monde l'appelait donc ainsi en raison de... eh bien...

« - Nous nous rapprochons de l'endroit où j'ai entendu un cri. Soyez sur vos gardes. »

Sur mes gardes, je l'étais. Combien de fois m'étais-je retournée en pensant voir quelque chose du coin de l’œil ? Mais rien, systématiquement, j'avais même fini par arrêter pour ne pas effrayer le reste de l'escouade. Seule Silence demeurait impassible, presque guillerette même ; elle avait un joli sourire pour une nonne, mais un regard à glacer le sang. Vide et noir, comme les ténèbres qui nous enveloppaient tellement la végétation était dense. Au moins, la pluie avait cessé de nous marteler le visage et seules des gouttes alourdies par le poids des feuilles qui faisaient balancier tombaient sur nous en cadence.

Un instant, je crus entendre un chuchotis, mais la piste ne nous mena nulle part, sinon dans une sorte de cul-de-sac, devant des rochers qu'il aurait fallu grimper. Nous rebroussâmes chemin, toujours seulement éclairés par la lueur chaude de la lanterne.

Et puis nous finîmes pas le voir, arpentant seul l'endroit. Si je ne l'avais pas vu d'aussi près, j'aurai cru à un monstre, mais il ne pouvait s'agir que de lui ; il s'était fait emporter comme nous avec son navire... ou ce qu'il en restait. Sa gueule de merlan frit zyeutait avidement les alentours. Sans parler, seulement avec des signes de main devant la lampe, j'ordonnais de le suivre en restant à bonne distance, au cas où il aurait des amis prêts à nous fondre dessus. Craig n'était pas à prendre à la légère, quand bien même il affirmait ne plus être le même. Doppio, c'était comme ça qu'il se faisait appeler, c'était comme ça qu'il s'était présenté après que je l'ai cogné comme une pignada, à bord du convoi. D'abord les pestiférés, maintenant ça : décidément, nous avions tous les deux le chic pour nous retrouver dans des situations rocambolesques.

Nous continuâmes donc à avancer à pas de loups, suivant sa piste, espérant qu'il n'y en avait pas d'autres des comme lui. Sauf que visiblement nous n'étions pas au bout de nos surprises. Les cris de l'énergumène avaient attiré un autre spécimen.

Plus précisément un agent que je connaissais très bien.

« - Capitaine, il y en a un autre qui vient vers lui. Il est habillé comme une sorte de détective.

- J'ai vu, je sais qui c'est. Pour l'instant on ne fait rien, on reste ici et on attend. »

S'agissait-il d'une rencontre fortuite ou les deux hommes se connaissaient-ils déjà ? Mieux valait rester sur nos gardes, il manquerait plus que l'homme-poisson se soit finalement allié au gouvernement. Trop focalisé sur la présence des deux gaillards, je ne remarquais pas tout de suite l'absence d'une des personnes dans le groupe : où était passé Pine d'Huitre ?

Impossible de dire exactement à quelle vitesse le temps passait : les aiguilles des montres étaient figées et le soleil absent à l'horizon. Ce qui était sûr, c'est que nous suivions le duo depuis un moment désormais, trop longtemps même. Ils s'étaient assis en tailleur et l'homme-poisson parlait, parlait... Il racontait son histoire.

« - Euh... on fait quoi chef ? On va pas chercher Pine d'Huitre ? »

Un mal de crâne me venait à écouter les âneries que racontait Craig, je mis un temps fou à calculer la question de Burton, mais lorsqu'elle fit écho dans mon crâne, soudainement vidé de toute substance, je réagis automatiquement :

« - Si... Si, nous devons le retrouver, il s'est probablement perdu en cherchant un endroit où faire ses besoins.

- Cela m'étonnerait, je l'ai vu se pisser dessus il y a dix minutes. »

Étrange. Il serait donc parti de son plein gré sans raison valable et se serait perdu ? Qu'importe, j'avais la désagréable impression que quelqu'un nous écoutait. Pas de raison particulière, mais il fallait partir d'ici, retrouver Pine d'Huitre et rentrer au navire ; les deux énergumènes s'étaient visiblement bien trouvés, aucune raison de venir troubler leur relation. Leur présence ne nous aiderait pas à mettre les bouts.

Sauf que voilà, plusieurs dizaines de minutes de marche à travers la forêt, peut-être bien une heure ou deux, impossible à dire, ne nous menèrent à rien. Mon mantra ne m'indiquait aucune autre présence que celle de Doppio et Lewis ; Pine d'Huitre s'était tout bonnement évanoui. Et puis nous avions tourné en rond, nous retrouvant encore à l'orée de la clairière où le prétendu journaliste et le révolutionnaire s'étaient installés. Les hommes me suivaient sans comprendre, mais Sœur Silence se doutait de quelque chose.

Ce n'était pas évident de communiquer avec la religieuse, elle utilisait son propre langage que peu d'entre nous savaient déchiffrer. Par chance, Alister avait un frère sourd et muet, il pouvait traduire, c'était au moins ça.

« - Elle dit que nous ferions mieux d'abandonner les recherches, de toute évidence Pine d'Huitre n'est plus ici.

- Et comment sait-elle ça ? »

Le pirate se donnait au jeu du téléphone arabe, mais avec un seul intermédiaire ; je n'avais aucune idée de ce qu'il lui demandait réellement, pas plus que de la véracité des réponses de la doctoresse. Ses dernières paroles, toutefois, le rendirent livide comme un linge.

« - D'après Sœur Silence, il est passé sur... un autre pan... de l'existence ?

- Qu'est-ce que c'est que ces conneries ? Il est mort ?!

- N-non, c'est plus compliqué, je n'arrive pas à comprendre. Ce qu'elle dit n'a aucun sens. »

Allons bons, encore une énigme. Toutefois, peut-être la peur était-elle communicative ou peut-être était ce le vent, mais je sentis le poil de mes avant-bras s'hérisser et une peur irrationnelle me galvaniser soudainement. Quelque chose me poussait à croire ce que disait Sœur Silence, quand bien même les connexions entre mes neurones s'y refusaient. Il valait mieux changer de sujet.

« - Rentrons au navire donc, on ratissera la zone demain pour trouver plus d'informations.

- On a un autre souci, capitaine. »

C'était Burton. Il était chargé de dresser un plan de la zone et nous ramener au bercail, sauf que ce qu'il nous montra n'avait aucun sens, pourtant il s'était concentré à bien retranscrire les distances depuis notre départ. Peu importe le chemin que nous prenions, nous étions comme inexplicablement ramenés vers la clairière et toutes les routes que nous avions empruntées, même celle de l'aller, semblaient avoir deux issues. Ou plutôt une seule, à en croire les probabilités.

Impossible de revenir en arrière donc, peut-être pas seuls. À l'ombre des arbres, nous pouvions voir Lewis poser son carnet : simple pause ou bien avait-il terminé sa besogne de soi-disant gratte-papier ? Je savais de l'agent qu'il n'était pas du genre à se braquer car j'avais changé de vie et Doppio était un fou furieux inoffensif.

« - Allons les voir, peut-être qu'ils sauront nous éclairer. »

En même temps, j'entendis le nom d'une de mes anciennes couvertures ainsi que celui de Pine d'Huitre résonner. Notre présence avait été découverte... comment ? Était-ce un coup de Craig ? Les jambes fléchies, les deux hommes et la doctoresse se tenaient prêts à jouer du couteau ou faire feu au moindre signal. Je tenais mon index haut en avançant sur mes gardes en direction de ceux qui furent jadis, chacun, mes partenaires. Doppio semblait parfaitement au courant de ma venue, comme si j'avais toujours été là, tandis que Lewis demeurait de marbre. Les fusils levés dans leur direction n'aidaient en rien à inspirer confiance, mais c'était nécessaire.

« - Pas de geste brusque sinon mes amis vous transforment en passoire. Craig, je sais que c'est le genre de choses susceptibles de te plaire, mais je m'occuperai personnellement de toi et m'assurerai que tu n'aies pas le temps de savourer quoi que ce soit.

- Tu vois ! C'est elle, Elizabeth.

- Ah ? Pour moi elle s'appelait Annabella. »

La pression était vite retombée, visiblement, même si Thomas gardait les mains levées par précaution : ce n'était pas un monstre comme Doppio et moi. Je les rejoignis en silence et intimai finalement à mes subalternes de rengainer. À ma grande surprise, Silence avait déjà rangé son sabre avant que je lui en donne l'ordre et regardait fixement l'homme-poisson comme on regarderait une statue d'or et de diamants. Subjuguée, elle se tenait toutefois à distance respectable, comme s'il s'agissait d'un animal à la fois fascinant et dangereux. Un tigre, un requin... un hippopotame.

« - Qu'est-ce que vous fichez ici tous les deux.

- Moi je suis tombé, tout bêtement. Plouf !

- Euh... Pareil. »

Logique. Burton et Alister se regardaient comme s'ils avaient à faire à des demeurés mais je n'oubliais pas que l'un des deux avait déjà manqué de me tuer à Drum. L'autre ne représentait pas une menace... jusqu'alors ; je savais le CP à mes trousses, mais n'imaginais pas que le mot ait été jusqu'à circuler au CP4 où l'on se chargeait d'une toute autre chose.

Vu qu'aucun des deux ne semblait prompt à se resituer, je pris finalement les devants :

« - Notre équipage s'est fait aspirer dans un maelstrom et notre navire est tombé dans un lac à deux kilomètres d'ici environ. Nous avons entendu des voix dans la forêt alors nous sommes venus investiguer et en cours de route, un des nôtres a disparu.

- Ça serait pas ce sacré Pine d'Huitre ? » demanda innocemment le révolutionnaire.

J'ouvris la bouche, à demi-surprise. Comment savait-il ?

« - Qu'est-ce qui te fait dire que ce serait lui ?

- Je vous ai entendus en parler. Et puis, je peux le sentir comme s'il était à côté de moi. Il est dans une autre dimension maintenant, celle d'où vient mon ÂME. »

Si Sœur Silence ne m'avait pas tenu un discours à peu près similaire plus tôt, peut-être que j'aurais ri au nez de l'énergumène. Toutefois, aucun éclat de rire n'émergea de ma gorge, quand bien même ce qu'il affirmait semblait absurde ; au lieu de cela, je rivais un regard grave en direction de la nonne qui me le renvoya avec un grand sourire. Inquiétant.

De toute évidence Craig savait quelque chose, cependant plusieurs options s'offraient à nous : tenter de rentrer au navire une fois de plus et aviser avec l'ensemble de l'équipage, pousser plus loin notre enquête pour trouver un moyen de se tirer d'ici ou bien rechercher notre ami disparu. Une bonne minute passa durant laquelle le silence s'installa, au profit de la seule ici qui n'était pas en capacité de parler et dût nous faire des signes.

« - Elle dit que si tu la crois à présent, elle peut nous guider jusqu'à lui. »

Mais qu'est-ce qu'il se passait au juste ? C'était comme si plus rien n'avait de sens. L'eau du lac, colorée de rouge, mais un rouge étrange. Pas comme du sang dilué dans l'eau claire, autre chose. Lewis avait eu la bonne idée d'en boire, il avait payé le prix cher... mais pas aussi cher que Pine d'Huitre.

« - Alister, décroche ce pauvre homme. Burton, tu avais bien amené une pelle avec toi ?

- Affirmatif.

- Alors au boulot. »

Le moins que l'on pouvait faire, c'était lui offrir une sépulture décente. Dans mon coin, je réfléchissais, dardant un regard suspicieux sur mon propre élément qui dévisageait les deux énergumènes plus loin. On oubliait souvent qu'elle écoutait, simplement car elle n'avait pas de langue. Cela ne voulait pas dire qu'elle n'avait pas d'oreilles.

Que se passerait-il si la Marine se présentait hein ? J'imaginais bien que l'agent du CP4 ne s'était pas pointé ici tout seul et nul doute que si les soldats se pointaient et voulaient jouer aux héros, je serais obligée de me défendre. Il avait cherché à se rassurer, simplement, même en connaissant d'emblée mes réponses à ses questions.

En l'état, nous restions en supériorité numérique contre les deux zouaves, si jamais il leur prenait l'envie de tomber un peu trop dans la folie, de se retourner contre nous. De mon côté, je devais prendre une décision : nous avions retrouvé notre camarade, mort, avec un étrange message tatoué au couteau dans son torse. C'était suffisant pour cesser l'exploration et rentrer au navire s'assurer que tout allait bien. Il fallait se tirer d'ici. Burton creusait ; il faudrait bien une vingtaine de minutes pour que la tombe soit prête et je n'aimais pas attendre sans rien faire. Alister avait fini sa tâche et pataugeait à côté des deux larrons en foire. Je décidai de plonger un peu plus dans l'insanité en les rejoignant à mon tour, saisissant des bribes de leurs derniers échanges.

En vérité, j'étais mitigée : à la fois à cause de mes propres expériences et aussi car Thomas n'était pas du genre à plaisanter. Je l'avais vu conserver son sérieux, même habillé en femme, le visage peinturluré de maquillage. Il n'était pas du genre à se donner en spectacle comme Kamina. Et si...

« - J'ai entendu des choses, moi aussi. En bas, bien plus bas. Je pensais que c'était des hallucinations...

- Oui ! C'est les âmes du cosmos qui discutent, qui dansent. Elles festoient pour nous souhaiter la bienvenue ! Elles nous invitent à les rejoindre ! »

Inquiétant, mais sans savoir pourquoi, je tournai le regard vers la nonne qui opina du chef, d'accord avec cette version des faits. Très bien, je jouais le jeu.

« - C'est eux qui ont fait ça à Pine d'Huitre ?

- Peut-être bien... ou peut-être que c'est autre chose ! Quelque chose qui vient du lac, peut-être qu'il ou elle nous regarde en ce moment ! Hihihi.

- Je ne vois vraiment pas ce qu'il y a de désopilant, » remarquai-je à demi-absente, le menton tenu entre le pouce et l'index.

Si le témoignage de Pine d'Huitre était un message de bienvenue, je n'avais pas vraiment envie de rencontrer ces avatars du chaos. Mon inquiétude était d'ailleurs grandissante envers l'équipage ; les escargophones demeuraient endormis, impossible de joindre qui que ce soit. Au moins, nous avions trouvé la côte, il ne nous restait plus qu'à la longer dans la direction par laquelle nous étions venus.

Burton avait terminé ; Alister s'était joint à lui pour faire rouler le corps dans la fosse et avait pris le relai pour reboucher le trou. Un souvenir, le briquet de Pine d'Huitre avec lequel il s'amusait constamment, trônait au sommet du tas et signalerait sa tombe. Le pauvre homme aurait sûrement préféré finir au fond de l'océan dans une toile de voile... Quoi que, d'un certain point de vue, c'était le cas.

« - Bon, je vous avoue que je n'ai pas envie de faire des vieux os dans le coin. Nous allons donc regagner nos navires respectifs et se souhaiter bonne chance. »

Doppio me regardait avec des grands yeux, sans comprendre, tandis que Lewis semblait encore comme transcendé par sa dernière expérience. Rien ne brillait dans son regard, ce n'était plus le même homme, à la limite l'ombre de lui-même. Grand bien leur fasse s'ils voulaient rester là, moi je n'avais qu'une envie c'était de me tailler.

Sauf que ce qui se passa ensuite bouleversa quelque peu mes plans... Silence avait été la première à le remarquer et à pointer son doigt dans sa direction. J'avais suivi, ne voyant rien au départ : des épais nuages recouvraient le lac, une sorte de brume étrange, grisâtres qui flottait au ras de l'eau. Et puis, il était apparu : mon navire, dérivant dans la direction opposée à la notre. Qu'est-ce que...

« - C'est pas vrai, ils ont levé l'ancre sans nous ! »

Mais où allaient-ils ? Et pourquoi ? Personne n'avait la réponse, nous pouvions simplement tous constater l'Anonyme qui voguait dans la brume tel un Hollandais Volant, un navire fantôme. Dans tous les cas, nous voilà bien emmerdés à présent, contraints de faire tout le tour du lac, sans la moindre certitude. Comme si nous ne nagions pas déjà en plein délire.

Burton avait vu la scène de loin et nous avait rejoint en hâte, suivi d'Alister qui s'épongea le front plein de sueur en arrivant. Soeur Silence l'avait attendu pour servir d'interprête, elle avait visiblement quelque chose à dire :

« - C'est eux qui sont derrière tout cela.

- Qui ça « eux » ? »

Aller-retour entre le flibustier et la nonne, impassible. Il bredouilla la réponse sans être sûr de lui :

« - C-ceux qui... Ceux qui m-murmurent dans les ténèbres...  »

« - Hein ? »

Non, c'était tout ce que je pouvais dire là. On marchait sur la tête, je n'étais même plus maîtresse de mon propre équipage. Mon regard se faisait plus lourd encore sur Silence que sur l'homme-poisson et l'autre qui essayait de l'utiliser comme marteau-piqueur. Et maintenant je devais me joindre à leur petite sauterie ?

Une solution sous la surface. Aller plus bas pour remonter. Je ne croyais pas à ces conneries et d'ailleurs j'avais autre chose à faire : pendant que nous faisions les guignols, l'Anonyme mettait de la distance entre nous. Je n'avais pas envie de finir avec ces trois là à jouer à chat perché jusqu'à ce que quelque chose de surnaturel nous rende visite et ne s'amuse à nous utiliser comme des pages de livre.

J'envisageais en vérité de laisser la nonne où elle était, dans sa nef de fous. Ils voulaient danser ? Grand bien leur fasse, moi je me sentais encore connectée au monde réel. Ou presque. Des voix, des chuchotements, ils reprenaient. Ils me firent plaquer mes mains sur mes oreilles et leur crier de partir, là, au milieu de tout cela. Mon Haki était déréglé, je nageais en plein délire et ces hurlements sourds vrillaient mon crâne comme des clous qu'on y enfoncerait et retirerait sans sommation.

« - Ca suffit ! »

BROOOOM !

Quelque chose venait de se passer. Un tremblement de terre, une secousse pile là où se trouvait Doppio. Et il n'était plus là, au même titre que Lewis. Un nuage de poussière avait pris leur place et seule la silhouette de Soeur Silence faisait le lien entre les deux moments. Comment s'étaient-ils volatilisés ?

« - Silence ? »

Ma voix suffit à s'orienter dans le brouillard de sable et à nous rejoindre. Le sol était meuble ici, je l'avais senti sous mes pas. Un trou apparaissait distinctement à présent ; une bouche de ténèbres avait avalé les deux inconscients. La terre aux alentours n'avait pas l'air plus stable, je m'approchai sur la pointe des pieds.

« - Eh oh ! Vous m'entendez ? »

Rien. Pas un mot, pas un bruit, le duo d'énergumène avait disparu lui aussi. Rien qui ne m'inspire confiance, mais Silence ne l'entendait pas de cette façon. Elle s'approcha de moi et me fit des signes ; Alister traduisit tout en restant loin de nous, probablement par peur d'être aspiré à son tour.

« - Elle dit que c'est sans danger. On peut sauter.

- Écoute moi bien, il est hors de question que toi ou quiconque saute dans ce t- »

Elle sauta. Vraiment, elle n'était pas sourde pourtant, mais visiblement elle ne voulait en faire qu'à sa tête. Je ne pouvais pas mettre en danger les deux hommes ainsi que le reste de l'équipage pour les lubies de mon médecin. J'hésitais sérieusement à la laisser là et se débrouiller, cependant Burton me fit remarquer une chose :

« - Elle est partie avec la lanterne ! »

Et comme par hasard, le ciel, ou ce qui tenait lieu de ciel, s'était assombri et une sorte de nuit menaçait de nous envelopper. S'il y avait bien une chose que je ne voulais pas, c'était me retrouver à la merci de meurtriers sanguinaires, dans le noir, avec l'empathie en panne et mon équipage je-ne-sais-où. Entre ce trou et la « surface », la différence en termes de danger se réduisait.

« - Burton, tu n'avais pas une corde dans ton bagage ?

- C'était Pine d'Huitre qui l'avait, on n'a pas retrouvé son sac ! »

Et merde. Sur le bord du trou, je sondais davantage les profondeurs. Au pire, je pouvais m'en tirer avec un geppou, mais les deux autres...

« - On va sauter.

- Quoi ?

- Non...

- Si. On saute. Venez là ou je viens vous chercher par la peau du cul. »

Les menaces fonctionnaient toujours. Celles de l'Exsangue encore plus. Personne n'avait envie de me contrarier, sauf peut-être Craig qui possédait clairement un pet-au-casque. Nous étions tous les trois à guetter les ténèbres, indécis.

« - Vas y en premier, Alister.

- Pourquoi moi ?

- Tu es le seul à pouvoir communiquer avec Silence. »

C'était un faux prétexte, tous les trois nous le savions. Je n'avais juste pas envie de m'aventurer là-dedans la première. Un vent frais, remontant du trou, nous souffla tous les trois, crispant encore plus nos muscles et sapant les derniers élans de motivation. Allez.

« - Allez ! » tonnai-je en poussant le pauvre homme qui fit un plat dans la noirceur liquide et y disparut au bout d'une seconde.

Burton savait qu'il était le prochain ; il avait un peu plus de courage et souhaitait surtout ne pas être précipité dans l'abîme. Je le laissais fléchir les genoux plusieurs fois en balançant les bras avant de sauter comme un dauphin. La beauté du geste ne dura qu'un millième de seconde : la peur le fit perdre confiance en cours de route et il disparut dans une mimique épouvantable, comme désarticulé.

Bien, à mon tour donc.  Je sautai au-dessus du trou, rebondissant grâce au Rokushiki avant de me laisser plonger, pieds vers le bas, tête en haut. La chute sembla durer un temps infini et j'étais pratiquement sûre de me rétamer à la fin si je ne décélérais pas avec des bonds aériens successifs. Je prenais déjà en pitié les cinq autres qui m'avaient précédée... et pourtant en retrouvais trois en contrebas, là où un point rouge brillait. La lanterne de Sœur Silence.

De l'air remontait, sifflant et hurlant dans les grottes souterraines. Il ralentit ma chute sans que j'aie à faire le moindre effort, me laissant pratiquement planer à cinq centimètres du point d'impact tellement le courant qui longeait les parois était puissant. La flamme de la lampe à naphte peinait à garder sa forme sous ce vent.

« - Eh bien, j'imagine qu'on a eu de la chance... »

La nonne souriait, les autres non. Alister s'était même pissé dessus, mais personne ne riait. Personne n'avait envie de rire mille lieux sous les mers. La grotte se séparait en trois branches, impossible de savoir laquelle avaient pris les deux cinglés. La religieuse réfléchissait, mais je ne me sentais pas d'humeur patiente. Je rouspétai à qui voulait l'entendre :

« - On est bien avancés maintenant. On fait quoi ? On se perd dans un labyrinthe sous terre, loin de la surface, loin de toute civilisation ? À quoi pensais-tu, Silence ?! »

Mais elle ne m'écoutait pas, ça se voyait. Elle était comme en transe, plongée dans ses pensées et dans son monde. C'était inquiétant. Avec la lanterne, elle se déplaça et éclaira le troisième couloir qui se présentait devant ce qu'on pouvait considérer comme « l'entrée ». Puis elle fit des gestes à l'attention d'Alister qui traduisit :

« - Elle demande si tu te rappelles des chiffres de Doppio.

- Les chiffres de Doppio ? Qu'est-ce que c'est que cette connerie. Je ne me rappelle pas l'avoir entendu... Ah, attendez, si. »

Si, il avait donné des chiffres, une date plus exactement. 3,5 millions d'année, 4 mois et 21 jours ? Était-ce ça, qu'elle voulait ? Je lui exposai ma réponse, elle hocha la tête et s'engouffra dans la bouche précédemment illuminée. Je ne savais même plus si tout cela faisait sens ou si c'était juste un code secret prémédité entre les deux. Je voulais simplement partir d'ici...

...en les suivant dans la folie.

Rien ne ressemblait plus à des boyaux caverneux que d'autres boyaux caverneux. Par chance, nous avions une lampe, nos prédécesseurs non, nous pouvions donc voir où nous mettions les pieds. Il semblait que nous nous enfoncions progressivement dans ce qui semblait être des grottes cristallines à l'origine, un endroit où les richesses poussaient naturellement : du quartz en pagaille et peut-être même du diamant. Toutefois, la beauté des lieux laissait de plus en plus place à quelque chose de nonchalant. Et puis nous arrivâmes devant un nouvel embranchement, plus spécial, plus marqué. Quelqu'un était venu ici, probablement pas aujourd'hui, peut-être avant.

« - Cette sortie-là était barricadée, » remarqua Burton, pertinent comme toujours dans ses observations.

On avait enfoncé une myriade de clous dans les innombrables planches brisées comme si le charpentier qui avait fait ce chef d’œuvre s'était efforcé de contenir un mal intense. J'eus un frisson. Comme par hasard, des chuchotements émanaient de l'endroit.

« - Vous entendez ?

- Non. »

Elle si. Elle semblait subjuguée... un instant. Une lueur de doute passa rapidement dans ses yeux, pratiquement imperceptible pour les autres mais pas pour moi. La religieuse montrait toujours une certaine euphorie, mais n'était plus si sûre d'elle. Que pouvaient dire ces voix ? Un texte différent de celui que j'avais entendu en arrivant. Je m'efforçais d'oublier que j'avais entendu les bruissements et ils disparurent, s'évanouirent dans les ténèbres.

J'inspectais un peu plus les reliefs de la barricade : on l'avait forcée de l'intérieur. Ce qui nous attendait n'était clairement pas pacifique, mais ça on le savait déjà. Sauf qu'il n'aimait pas non plus rester enfermé ou coupé du reste du monde. Toutefois, arrivés à ce point de l'aventure, nous n'avions pas le choix. Il fallait aller de l'avant.

« - Burton, prends la lanterne, tu passes devant.

- Pourquoi moi ? C'est vous la plus forte ici, Capitaine.

- Parce que je... je l'ai dit, c'est comme ça. »

Je n'aime pas la noirceur ni ce qu'elle cache, je n'aime pas les fantômes, je n'aime pas les choses qui murmurent dans les ténèbres. Je n'aime rien de tout ça et là j'avais les pétoches, cela devenait difficile à dissimuler. Prise de compassion, la nonne posa discrètement sa main sur mon bras, essayant de m'intimer que tout allait bien, mais je lui renvoyai un regard qui voulait dire : « Je sais que la peur te gagne toi aussi, n'essaye pas de me mener en bateau ». Elle se retira donc en feignant de tendre la lampe à celui qui avait pris la tête de l'escouade, lequel avait déjà la main dessus mais prenait tout son temps pour retarder l'inévitable.

Et puis un hurlement retentit devant nous. Une masse sombre venait d'apparaître et la moindre once de courage que Burton avait réussi à réunir se transforma en trois petites gouttes dans ses chausses. Alister, qui avait déjà vidé sa vessie dans la descente, fut pris d'une crise de panique et détala dans le premier boyau venu sans nous attendre, sans même un regard en arrière. Comme cela, nous venions de perdre le seul d'entre nous à pouvoir faire l'intermédiaire avec la nonne qui nous avait conduits jusqu'ici. Par la force des choses, je fus contrainte de passer devant, adressant une posture de combat, prête à éclater le premier esprit qui voudrait aspirer mon âme.

Mais il n'y avait rien de tout cela. L'ombre se dessina progressivement : un costaud à la quarantaine passée qui boitait dans notre direction, une grimace sur le visage, les vêtements troués de partout. Sa dégaine ne disait rien qui vaille, mais au moins il avait l'air humain. Et ses hurlements étaient vraisemblablement liés à sa cheville toute tordue... pourtant, son expression n'était pas uniquement celle d'un homme qui souffre, mais aussi celle de quelqu'un qui prend son pied.

« - Qui va là ? » hasardai-je en direction du nouveau venu.

Je restais prudente, l'individu se servait d'une batte en acier comme d'une béquille et celle-ci avait l'air d'avoir déjà servi... beaucoup servi même. J'avançais prudemment, toujours sur mes gardes, mais certaine d'être face à un ennemi que je pouvais vaincre sans trop de difficultés. Peut-être le comprit-il lui aussi, car il s'arrêta soudainement, portant sa main en visière pour essayer de voir au-delà de l'éclat de la lampe à naphte.

« - M'sieur Doppio ?

- Perdu. Alors tu es l'un des membres de l'équipage de Craig... Maintenant que j'y pense, il me semble t'avoir vu à bord du convoi.

- Aaaaah ! Vous êtes le met séduisant qui administrait de conséquantes « tartines de pur plaisir » au chef ! Oui, il m'a éclairé à votrer sujet. Eli... elizabeth, c'est bien ça ? Dites moi, n'auriez-vous pas croisé le Maître du FUN, à tout hasard ? »

Un peu loufoque, étrange, je me rappelais qu'il n'avait pas hésité à utiliser ses dents lors de la bataille et qu'il ne s'en était visiblement pas tenu qu'à une simple morsure. Encore sur mes gardes, je me laissais aller à lui révéler l'intérêt de notre présence sous terre. Ses yeux s'illuminèrent :

« - Peut-être bien que sa route a croisé celle des « habitants des profondeurs », comme je les nomme. C'est vrai que je leur trouve un air de famille, il est possible que ce soit ça. Plus tôt, ils ont tenu à nous accueillir chaleureusement et sont partis avec les autres ; ils affirmaient qu'ils reviendraient me chercher car, comme vous le voyez, je suis incapacité... mais force est de constater que j'attends toujours. Alors j'ai décidé de prendre le taureau par les cornes et en m'aventurant dans ces grottes obscures, je me suis perdu. »

Triste histoire. Je ne pris même pas la peine d'afficher un air désolé, mon cerveau s'était arrêté aux habitants des profondeurs.

« - Tu saurais nous montrer par où ils sont partis ?

- Je n'en ai malheureusement aucune idée. Je pourrais essayer de vous guider, m'dame Elizabeth mais, comme dit, je n'ai même pas réussi à retrouver mon propre chemin. »

À mes côtés, Soeur Silence s'agita. Malheureusement, personne ne pouvait retranscrire ses paroles, maintenant qu'Alister nous avait fait faux bond. Je notais de lui faire passer l'envie de déserter la prochaine fois en lui faisant compter les jours, saucissonné au grand mât... si nous le retrouvions. Et lorsque tout cela serait terminé, évidemment. Cela faisait beaucoup de « si ».

« - Votre attendrissante amie que vous voyez là vient de dire que les voix se faisaient suffisamment claires pour qu'elle puisse nous guider jusqu'à elles, » déclama Jean-Claude comme si de rien n'était.

Je restais sur le cul :

« - Vous parlez la langue des signes ?

- C'est par ce biais que je communique avec les animaux, m'dame Elizabeth. Vous savez, ils sont beaucoup plus doux que les humains... sauf peut-être d'un point de vue purement gustatif. Aucune chair n'est aussi suave qu'un petit filet pris sous la cuisse, juste là, vous voyez...

- Capitaine, je le sens pas ce type. On peut peut-être rebrousser chemin ?

- La ferme, Burton. »

Vu la situation, mieux valait rester diplomate, même avec un cannibale. Comme l'autre n'avait pas l'air de vouloir bouger, je saisis la lanterne et ordonnai à la religieuse de passer devant moi. Quelque part, la présence de Jean-Claude me rassurait pour une raison qui m'échappait. Je savais désormais qu'il n'y avait pas que des monstres dans ces grottes. Enfin, quoi que...

« - Jean-Claude, si vous tentez quoi que ce soit, soyez sûr que je m'assurerai personnellement que vous ne puissiez plus jamais mâcher quoi que ce soit.

- Oh ne vous en faites pas, m'dame Elizabeth, je suis un véritable gentleman ; comme vous, j'ai des valeurs. Les belles gens des profondeurs m'ont aussi promis que l'on pourrait ensemble déguster la chair de ceux qui ne voulaient pas entendre les voix. C'est tout dans mon intérêt de les retrouver, ainsi que m'sieur Doppio. S'ils le souhaitent, je leur montrerai même comment préparer de magnifiques rôtis... »

Nouveau frisson. Je n'avais aucune idée d'à quoi ces fameuses ombres résidant dans les souterrains pouvaient ressembler, mais plus ça allait et moins je voulais les rencontrer. Et je crois que Sœur Silence aussi, désormais...

Une lumière diaphane émanait des parois, selon Silence cela voulait dire que l'on était sur la bonne voie. Que l'on se rapprochait. Mais que l'on se rapprochait de quoi ? Dans quelle nouvelle merde nous jetions-nous, tête la première, une fois de plus ? Je ne savais pas, Jean-Claude non plus. Il savait juste qu'il y avait d'autres énergumènes comme Craig ici... non, Doppio. Ils avaient le même pet au casque et c'était des sortes d'hommes-poissons eux aussi. Mais à l'écouter, ils ne semblaient pas faire partie du règne du vivant. Ils appartenaient aux abysses.

« - À vrai dire, m'dame Elizabeth, ces individus ne m'intéressent pas plus que cela. Je suis surtout inquiet pour m'sieur Doppio. Si quelque chose devait lui arriver... j'aimerais être celui qui le mange en premier, vous voyez ?

- Pas vraiment... »

Burton traînait derrière, il n'aimait pas trop le cannibale. Il n'y avait pas vraiment matière à l'apprécier non plus, il fallait dire ; certaines de ses phrases étaient tellement morbides que je me retrouvais souvent à devoir éluder sa présence, juste pour me rappeler qu'il existe encore des individus sains d'esprit dans ce monde. Sauf que cette descente dans la folie ne m'aidait pas du tout.

Après une dizaine de minutes passées à suivre la nonne dans les tunnels, nous débouchâmes sur... Je ne savais pas ce que c'était, réellement, mais ça avait été aménagé. Et on y trouvait des spécimens des profondeurs, ma première rencontre avec eux. Leur apparence ne me disait d'ailleurs rien qui vaille, mon instinct me hurlait même de prendre mes jambes à mon cou, quand bien même je devais être le plus gros monstre ici bas. Enfin, je croyais... j'espérais.

L'un des troglodytes se présenta à nous. Je ne saisis pas un mot de son langage, mais Jean-Claude et la religieuse si. Mon compagnon d'équipage et moi-même nous regardions dans le blanc des yeux. L'interprète de la religieuse muette dût récidiver en remarquant notre incompréhension :

« - Ah, vous êtes comme eux. Vous les entendez mais vous ne voyez pas.

- Euh, si, je vois très bien. Il se tient devant nous.

- Pas ça, pas l'enveloppe charnelle. Le reste. Le néant, vous ne voulez pas le voir. »

Quoi ? La bêtise inhumaine ? Non, effectivement, cela m'échappait. Je n'étais pas de ceux qui s'étaient aventurés ici de gaieté de cœur, je ne les comprenais même pas. Je voulais juste retrouver mon navire et me tailler ci-sec. Burton écarquillait de grands yeux en contemplant les discussions entre Jean-Claude et le xénomorphe, j'avais peur qu'il sombre définitivement dans la folie. Peut-être que mon réflexe de lui enfoncer mes doigts dans le bras jusqu'au sang pour le sortir de sa léthargie lui sauva la vie.

« - Aïeuh ! Mais... mais ça fait mal-euh !

- Tu commençais à partir. Reste avec moi, tu es la seule chose qui me rappelle que l'on appartient à la réalité. »

Je n'arrivais pas à m'intéresser au charabia du poisson et les phrases du cannibale étaient sans queue ni tête. Ça parlait de Doppio, mais aussi d'un enfant et enfin de réincarnation. Alors que je m'apprêtais à dépasser le groupe pour m'enfoncer dans la suite du tunnel, Jean-Claude m'arrêta :

« - Il dit que nous devons le suivre. M'sieur Doppio nous attend, nous sommes en quelques sortes ses invités d'honneur.

- Il va se marier ?

- Oh, non, rien de tout cela. Sa carapace de chair va flétrir et son Âme va renaître auprès de la Mère. N'est-ce pas terriblement excitant ? » s'extasia le détraqué, un filet de bave dégoulinant à la commissure de sa bouche.

J'avais envie de répondre, mais je préférais faire profil bas. Plus rien n'allait, mieux valait donc la mettre en veilleuse et attendre de voir ce que l'avenir nous réservait. Une chose était sûre : il était hors de question que je crève dans ce trou. Le guide ouvrait la marche, Sœur Silence en avait profité pour venir marcher avec nous, son regard n'était clairement plus aussi plein de malice, elle peinait même à dissimuler son appréhension. Même privée de langue, il n'y avait aucun mot pour décrire le malaise qui la rongeait de plus en plus, si bien que le mutisme convenait parfaitement au moment. Rien à dire, rien à faire, juste attendre et...

« - Toi ! »

Le boyau s'était élargi, une poignée d'autochtones le peuplaient, tantôt assis dans une position pouvant rappeler la prière, tantôt debout à contempler des signes étranges sur les murs, presque imperceptible tellement la pénombre frôlait l'obscurité. Et au milieu de tout cela, passant ses doigts sur les fresques, Thomas Lewis.

J'exprimais une certain réjouissance à revoir sa caboche de détective privé au rabais, même s'il semblait livide, presque maladif, dénué de couvre-chef. Peut-être quelque chose dans l'air, Burton aussi avait perdu des couleurs ; il marchait penaud à côté, le regard dans le vague. Peu importe. Si nous étions ici, c'était pour retrouver un moyen de remonter : à ce qu'avait dit l'agent, c'était son navigateur qui l'avait entraîné dans le maelstrom ? Il y avait des chances qu'il baigne dans le coup. De grandes chances...

Tout n'était pas perdu, Lewis avait des éléments de réponse à mes questions. Il y avait apparemment une civilisation qui fleurissait sous la surface, mais au-dessus de nous. Ici, c'était le domaine des habitants des profondeurs. Visiblement, certains n'étaient pas pour le mélange des races et avait essayé de les enfermer dans leur réseau de tunnels et ce quelqu'un devait se trouver dans la ville.

Notre discussion fut interrompue. Un annonciateur de mauvaises nouvelles nous invitait à le suivre, la cérémonie allait bientôt débuter, toujours plus loin sous terre. Nous arrivâmes à ce qui ressemblait de près ou de loin à un campement, faiblement éclairé par des organe bioluminescents ; Lewis m'assura que ce n'était que la partie émergée de l'iceberg. Des hommes vivaient ici, certains plus monstrueux que d'autres, peut-être le temps devait jouer ? Il y avait même des soldats de la Marine qui, réflexe de leur ancienne vie, crispèrent les poings et serrèrent les dents en me voyant. L'un d'eux prononça mon nom, puis tourna la tête lorsque je voulus l'identifier.

« - Ton équipage ?

- En partie. Le reste est là-bas. »

L'homme au chapeau, sans chapeau, me pointa un tas informe et sanguinolent de carcasses cassées et broyées. J'avais beau avoir vu des horreurs durant la guerre, rien n'égalait le traitement que l'on avait réservé à ces hommes, réduits en bouillis et mélangés pour en faire de la nourriture pour poisson. Ainsi, voilà ce qui arrivait à ceux qui ne voyaient pas... quelle chance que nous soyons les invités d'honneur de Craig, hein.

« - Miam, » ne put s'empêcher de signifier Jean-Claude, rajoutant du gore à l'épouvante.

Burton était comme absent, ses yeux vitreux. Il trainait la patte. Ultimemnt, l'homme-poisson le remarqua et nous imposa l'arrêt alors que nous arrivions enfin devant ce qui devait être la Grande Porte. Je ne voyais qu'une paroi à peu près cylindrique, creusée à même la pierre et présentant un sillon ; rien ne laissait présumer qu'elle pouvait s'ouvrir. La bestiole gueula à nouveau son langage horrible et Jean-Claude fit l’interprète, l'air penaud, choisissant ses mots avec précaution :

« - Il dit que votre onctueux ami ne... peut continuer ? avec nous. Il ne peut pas voir alors...

- Il est hors de question que je laisse un de mes hommes derrière moi, moins encore que je le laisse mourir pour ces fadaises. »

Un sifflement partit chez la lamproie qui nous observait, elle comprenait visiblement tout ce que je disais et n'aimait pas trop ça. Burton tremblait, pourtant rien n'indiquait qu'il nous écoutait ; il semblait comme en transe.

« - M'dame Elizabeth, je vous comprends tout à fait. Cependant regardez-le. Il est juste bon pour la marmite... »

Je plissais les yeux en regardant mon interlocuteur, ne sachant ce qu'il fallait comprendre à cela. Puis, au fond de moi, j'eus le sentiment que je connaissais déjà la réponse. Voilà une bonne demi-heure que l'esprit du pauvre homme avait quitté son corps, ce n'était plus qu'un sac de viande ambulant. Du moins, du point de vue des hommes-poissons et du cannibale. Sœur Silence l'avait vu elle aussi, elle posa sa main sur mon épaule, un air désolé sur le visage. Puisque nous étions dans une impasse et que notre survie dépendait de ce qui pouvait se trouver derrière cette porte, je sus ce qu'il me restait à faire.

Sortant Quart de mon fourreau, je fis volte-face et me présentais devant le pirate tremblotant, l'ombre de lui-même. Jadis, il était un fier combattant qui n'hésitait jamais à bomber le torse mais à présent il semblait si frêle et si chétif... Ma lame s'enfonça sous son sternum sans rencontrer la moindre difficulté, il s'écroula sur moi en silence. Une colère sourde grondait dans mon crâne.

« - Interdiction de le bouffer ! Trouvez un endroit où son corps pourra rejoindre la mer. Est-ce que je me suis bien faite comprendre ? » demandai-je, toujours surchargée par le cadavre, en me rapprochant dangereusement de la poiscaille.

Celui-ci recula d'un pas. Ces énergumènes n'étaient peut-être pas si éloignés de nous, finalement. Il murmura quelque chose dans sa barbe, le disciple de Craig traduisit :

« - Ce sera chose faite, m'dame. »

Bien. Avec l'attention d'une mère pour son enfant, je déposais ce qu'il restait de Burton en position assise contre la paroi. Un ordre dans la langue macabre fusa et une poignée d'autochtones se regroupèrent dans notre dos. Plus rien n'empêchait la reprise de notre procession désormais ; dans un grondement suffisamment grave pour faire trembler le sol, la porte s'ouvrit d'elle-même.

Personne n'aurait pu prétendre affirmer ce qui se trouvait derrière et d'ailleurs, encore aujourd'hui, personne ne me croirait si je le décrivais. Car nous étions sous l'eau et en même temps sur terre, nous respirions là où nous aurions normalement dû nous noyer et la mer courait autour de nous sans jamais mouiller nos vêtements. Loin au-dessus de nos têtes, l'astre solaire formait un point blanc et les bancs de corail illuminaient la structure qui nous faisait face. Une construction sans âge, uniforme, taillée dans un seul bloc se dressait telle un récif et nous accueillait : l'endroit aux millions de voix, le lieu de résidence de ceux qui étaient à la fois un et plusieurs, chuchotant dans les ténèbres. Sœur Silence connaissait son nom et le signa au milieu de l'incrédulité générale.

Sans même la regarder, dans un état second, Jean-Claude traduisit machinalement :

« - Y'ha-nthlei. »