Meng Zhihao, soldat un jour, soldat toujours

Zhihao est une jeune femme athlétique, de taille moyenne, aux cheveux noirs et aux yeux d’un bleu électrique. Elle pourrait presque passer pour humaine – une conséquence de son héritage familial – si sa peau refusant obstinément de bronzer au soleil n’était pas d’une teinte que l’on retrouve chez les personnes souffrant d’argyrisme, et si ses dents n’étaient pas un peu trop pointues. Elle fait généralement de son mieux pour dissimuler sous des vêtements couvrants les autres traces de sa nature de femme-poisson : une paire de branchies à la base de son cou, des mains légèrement palmées et une série de petites dépressions le long de ses membres et de sa colonne vertébrale. Détail étrange pour une militaire de profession, son corps ne porte aucune cicatrice et ses mains ne sont pas aussi calleuses qu’elles devraient l’être, ce qui amène souvent ceux qui s’en rendent compte à ne pas la prendre au sérieux, croyant à tort qu’elle fuit systématiquement le combat.

En dépit de ses origines kanokuniennes, ses atours ne portent nulle trace de sa nationalité. Elle passe le plus clair de son temps en uniforme, ses armes à portée de main et protégée par une armure légère, appréciant le confort apporté par l’impression de faire partie de quelque chose de plus grand qu’elle. Même en habits civils – généralement noirs et sobres, car elle préfère les effets simples et n’entravant pas ses mouvements aux accoutrements plus élaborés –, elle conserve le plus souvent la protection recouvrant ses bras ainsi qu’une arme de petite taille cachée dans sa tenue, en cas d’attaque-surprise : vigilance constante, un principe durement inculqué par ses instructeurs.

À ce sujet, elle est difficile à prendre par surprise. Très consciente de son environnement immédiat, elle peut donner l’impression d’avoir des yeux derrière la tête, ce que certains peuvent trouver dérangeant.

Cherchant à se comporter en soldat modèle de la Marine, elle s’assure d’être toujours présentable, tente de donner une image confiante et disciplinée, et s’exprime de façon polie et professionnelle, même si cette façade peut s’effriter dans le feu de l’action pour laisser place à des paroles autrement plus hargneuses. Elle reste toutefois parfaitement capable de passer inaperçue lorsque les circonstances l’exigent, ou plus simplement lorsqu’elle n’est pas en service et souhaite éviter les accrochages.

La femme-poisson est quelqu’un de très sérieux, dotée d’un grand sens du devoir et des responsabilités. Déterminée, studieuse, prête à se jeter au devant du danger, désireuse de faire honneur à sa famille et à l’institution dont elle fait partie, elle est d’ordinaire calme, patiente, discrète, réfléchie et fait preuve d’un grand respect envers les autorités, même si celles-ci ne sont pas toujours méritantes. Autant de traits soigneusement cultivés par ses parents pour non seulement la préparer à une carrière militaire, mais lui permettre d’y exceller. Toutefois, cela ne représente que la partie émergée de l’iceberg.

En effet, Zhihao est également une jeune femme cynique et amère, nourrissant une profonde colère envers sa patrie ainsi que tous ceux qui défient la loi et l’autorité du Gouvernement Mondial. Elle était autrefois animée par un patriotisme fervent, dans lequel elle fut éduquée dès son plus jeune âge, faisant d’elle une parfait petit soldat quasiment dénué d’individualité et d’esprit critique… une dévotion qui s’est faite moins extrême à mesure qu’elle grandissait et faisait l’expérience du monde réel, et qui a presque totalement disparu après que son pays ait quitté le Conseil des Nations. Elle a très mal pris cet  événement, qu’elle a vécu comme une trahison. Ses pensées concernant sa terre natale ont depuis opéré un revirement à 180 degrés : elle rejette désormais ses racines, voue l’Empereur aux gémonies et a reporté sa loyauté sur le GM. Elle sait pertinemment que ce dernier est loin d’être parfait, a conscience d’avoir choisi ce qu’elle croit être le moindre mal, cependant de son point de vue ni les révolutionnaires, ni les pirates ne sont capables de faire mieux en donnant au monde la paix et la stabilité durables dont il a tant besoin. Dans la même veine, elle pense que toute tentative de réforme interne du GM est vouée à l’échec tant que ces rebelles et hors-la-loi s’opposeront à l’Ordre Mondial.

Curieusement, l’anguille électrique en veut moins aux révolutionnaires qu’aux pirates, reconnaissant que les premiers essayent au moins de créer un monde meilleur, même si, ne brillant pas par son empathie ou la flexibilité de ses idéaux, elle trouve leurs méthodes dangereusement contre-productives. Quant aux seconds, elle les voit au mieux comme des idéalistes casse-cou et irréfléchis ou des idiots égoïstes et irresponsables, et au pire comme de la vermine à éradiquer. Elle considère enfin les chasseurs de primes avec suspicion, tant la frontière est mince entre les moins scrupuleux d’entre eux et les criminels qu’ils sont censés traquer.

Zhihao apprécie davantage la violence qu’elle ne veut bien l’admettre. On lui a répété pendant toute son enfance qu’elle devait se contrôler, à plus forte raison parce qu’il lui aurait été si facile de blesser quelqu’un par accident, et elle a vu ce qui arrivait à ses congénères incapables de se maîtriser ; la marque d’une bête dominée par ses pulsions et non d’un être civilisé, selon ses parents. Elle doit donc souvent réprimer son envie de réagir par la violence lorsqu’elle arrive à bout de patience, et se réjouit secrètement quand des ennemis de la justice se portent volontaires pour lui servir d’exutoire.

L’officier supérieur qui l’a commandée pendant deux ans a eu une grande influence sur elle, et elle s’efforce de prendre exemple sur lui : elle se réfère constamment à ses leçons et, lorsqu’elle est face à un choix difficile, il n’est pas rare qu’elle se demande ce que le Commodore von Falingen ferait à sa place. Elle n’est cependant pas prête à se montrer aussi cavalière que lui quand il s’agit de transgresser les règles : il en faut beaucoup pour la pousser à s’opposer à un supérieur et, lorsque c’est le cas, elle préférera faire remonter une protestation en bonne et due forme par la voie hiérarchique ou, dans les cas les plus extrêmes, exploiter une faille dans ses ordres plutôt que d’y désobéir. Elle partage encore moins ses goûts culinaires, elle ne veut plus voir une seule choucroute de sa vie.

Mariée à son travail, la kanokunienne apprécie les hobbys productifs, lorsqu’elle ne passe pas son temps à s’entraîner : lecture, cuisine, couture et bricolage. Elle a du mal à s’ouvrir aux autres suite à un traumatisme de trop, et est à peu près aussi romantique qu’une brique. Peu portée sur la rigolade, son sens de l’humour est grinçant… du moins en apparence, car elle se laisse parfois aller à d’étranges réflexions en son for intérieur, là où personne ne peut l’entendre. Elle dissimule également son affection pour les chiens – plus ils sont gros et poilus, mieux c’est – car si elle s’écoutait, elle perdrait toute dignité en se jetant dessus pour leur faire des papouilles.

La côte nord de Kanokuni abrite une localité portuaire mineure, située à l’embouchure d’un fleuve et contrôlant l’accès vers l’intérieur des terres. L’endroit, abrité derrière la colossale Muraille de Ming, n’a rien de spécial comparé à la capitale ou au port principal de la baie de Jing… si ce n’est la présence d’une petite communauté d’hommes-poissons, vieille de plusieurs siècles. Une curiosité dont seule la bureaucratie impériale devait encore connaître la raison, probablement écrite dans un antique rouleau remisé dans une quelconque salle d’archives poussiéreuse.

Quoi qu’il en soit et en dépit tout ce temps écoulé, les descendants de ces immigrés ont largement échoué à se faire une place dans la société kanokunienne. Cela n’est guère surprenant, la seule existence de la Muraille suffisant à révéler ce que les autochtones pensaient des étrangers, à plus forte raison quand les étrangers en question sont membres d’une race qui professe souvent sa supériorité par-rapport à l’humanité et dont nombre des plus célèbres représentants se sont illustrés par des actes de piraterie. Ceux d’entre eux qui gagnent leur croûte en tant que pêcheurs ou dockers sont parmi les plus chanceux, beaucoup de leurs congénères étant relégués à des métiers autrement plus ingrats, quand ils ne sombrent pas purement et simplement dans la mendicité, la délinquance et la criminalité, ce qui ne fait que renforcer le stéréotype.

Une lignée se distingue cependant des autres parmi cette communauté, l’un de leurs lointains ancêtres en quête d’intégration et d’ascension sociale ayant jadis tenté de surmonter la barrière entre les races en rejoignant les rangs de l’armée impériale. Il ne fut pas le seul à avoir eu la même idée, mais aucun des autres ne peut se targuer d’avoir persisté dans cette voie et transmis le flambeau à ses enfants au point que cela ne devienne une tradition familiale, une tradition continuant jusqu’à nos jours. Cela ne veut pourtant pas dire que leur approche fut couronnée de succès, au contraire même : malgré des générations de bons et loyaux services, aucun d’eux ne parvint à se distinguer ou à s’élever bien haut dans la hiérarchie militaire. Les relations avec leurs congénères se dégradèrent dans le même temps, ces derniers n’appréciant pas de les voir « renoncer à leur fierté d’hommes-poissons » en adoptant un patronyme kanokunien pour se conformer à la culture locale, et encore moins de les voir s’unir à des humains à plusieurs reprises.

C’est dans ces circonstances que Meng Zhihao vit le jour, dernière-née d’une famille d’hommes-poissons marginalisée par son propre peuple et essayant désespérément de se faire accepter de l’humanité. Une tâche rendue d’autant plus difficile pour une enfant-poisson de type anguille électrique, risquant de choquer quelqu’un à la moindre frayeur ou saute d’humeur. En cela, vivre dans une famille de soldats était un avantage, puisque la discipline avec laquelle elle fut élevée dès son plus jeune âge lui apprit à maîtriser ses émotions et à réduire la fréquence de ses « accidents »… Il faut dire également que voir le fils d’un voisin – un garçon-requin – être abattu comme un animal après avoir été rendu fou furieux par l’odeur du sang et avoir mutilé plusieurs gardes tentant de le maîtriser alors qu’elle avait neuf ans faisait une excellente motivation. Un incident que ses parents, qui l’avaient biberonnée au patriotisme et à la propagande, ne manquèrent pas de transformer en leçon sur la nécessité de dompter la sauvagerie de leur nature.

Comme tous ses ancêtres avant elle, elle grandit déterminée à intégrer l’armée, n’envisageant aucune autre possibilité de carrière. Toutefois, à la différence de ses prédécesseurs, ses géniteurs avaient les moyens de lui donner une chance de devenir plus qu’un simple gros bras qui passerait sa vie à servir sans gloire. Si leur famille n’était ni aussi respectée ni aussi influente que même la plus humble des maisons nobles, pour qui l’admission à l’académie militaire n’était qu’une formalité, elle avait néanmoins patiemment accumulé un modeste pécule, ainsi que suffisamment de connexions pour permettre à Zhihao d’accéder aux ressources qui lui permettraient d’étudier pour l’examen d’entrée. Car il ne lui suffirait pas d’être forte si elle voulait un jour décrocher le rang d’officier, il lui faudrait aussi être instruite…

Désireuse de faire son devoir et de ne pas gaspiller cette opportunité, elle passa sa jeunesse à s’entraîner et à étudier tout aussi ardemment, au détriment de sa vie sociale, et alla jusqu’à rejoindre la garde locale afin d’acquérir de l’expérience sur le terrain. Hélas, les événements la forcèrent à changer de voie : la guerre civile s’intensifiant et le pays s’entre-déchirant un peu plus de jour en jour, sa famille se demanda si l’armée impériale était bien la meilleure destination pour elle. Kanokuni avait connu son lot de luttes intestines bien sûr, le pays était même renommé pour cela, sauf que celle-ci n’était pas comme les autres : loin d’une guerre de palais, elle était beaucoup plus violente, impliquait des révolutionnaires venus de l’extérieur, et il n’était même pas sûr que le système impérial y survivrait, ou que des régiments entiers de l’armée ne seraient pas purgés une fois qu’un vainqueur serait déclaré. Et évidemment, ils n’étaient pas non plus pressés de faire couler le sang de kanokuniens innocents dont le seul crime était d’être au service de nobles se trouvant du mauvais côté d’un conflit politique.

Pour toutes ces raisons, il fut décidé que Zhihao quitterait le pays et tenterait plutôt d’intégrer la Marine. Une occasion de rappeler au Gouvernement Mondial qu’il y avait toujours des kanokuniens qui lui étaient loyaux, et qui sait, peut-être même qu’elle aurait de meilleures opportunités d’avancement au sein d’une force plus cosmopolite ? Ce fut donc entourée de compatriotes, la plupart quittant l’île pour des raisons similaires, qu’elle embarqua sur un navire de la Marine, direction le camp de recrutement et d’entraînement.

Si tout ce qu’elle avait fait pour se préparer à l’académie militaire ne lui fut pas forcément utile dans ce nouveau cadre, elle s’en tira néanmoins mieux que la majorité de ses camarades. Et, plus important, maintenant qu’il lui fallait voler de ses propres ailes – ou plutôt nager de ses propres nageoires ? – loin de sa ville natale, de sa famille et de sa réputation, elle commença à s’ouvrir aux autres, de jeunes recrues venues des quatre coins de Kanokuni et d’ailleurs, qui ne partageaient pas les mêmes préjugés que ceux avec qui elle avait vécu toute son existence. Tout ne se déroula évidemment pas sans frictions et elle eut droit à son lot de sobriquets vaguement insultants – bleusaille, Sparky, l’écailleuse – mais elle n’était pas plus mal lotie que ses condisciples. Elle se décoinça peu à peu, au fil des exercices qui les soudèrent par l’animosité envers leurs sadiques d’instructeurs, des soirées où ils se racontaient leurs vies, leurs rêves et ambitions… Cela n’eut toutefois pas que des conséquences positives : elle se jura ainsi de se tenir aussi éloignée que possible de l’alcool à l’avenir, suite à une engueulade spectaculaire de son sergent après avoir failli mettre le feu à la caserne.

Ce dernier incident ne l’empêcha pas de compléter sa formation et d’être affectée au même bâtiment que ses compatriotes. D’innombrables félicitations et serments plus ou moins sérieux furent échangés cette nuit-là : celui de ne jamais abandonner leurs camarades, de débarrasser West Blue de sa vermine, de faire retentir leurs noms sur les sept mers et d’être promus aux plus hauts échelons de la Marine… Quel ne fut pas leur désespoir donc, lorsque la terrible nouvelle tomba à peine un mois après le début de leur première patrouille en mer : la guerre civile à Kanokuni était terminée. Elle s’était achevée sur la victoire des révolutionnaires, après que des troupes loyalistes se soient opposées aux efforts du Gouvernement Mondial, venu reprendre le contrôle de l’île. L’empereur avait trouvé le moyen de conserver son trône par on ne sait quel tour de passe-passe, mais la sécession du pays était actée, et ceux qui servaient le Gouvernement Mondial n’y avaient plus droit de séjour.

Dire que la femme-poisson et ses condisciples étaient dévastés aurait été un euphémisme. Pire, leur loyauté était désormais suspecte aux yeux de la Marine. Si d’autres régiments plus anciens avaient eu le temps de prouver leur dévotion et échappèrent à l’opprobre, eux n’eurent pas cette chance : leur unité tout juste formée fut immédiatement dissoute, et ses membres séparés puis mis aux arrêts.

Ce fut donc dans une cellule que l’anguille électrique passa des semaines à se morfondre dans l’angoisse et l’incertitude, sans nouvelles de ses camarades, avec la lecture du journal ou les questions des interrogateurs en costume-cravate noir pour seules distractions. Elle se sentait trahie, abandonnée, et par dessus tout, perdue. Qu’allait-il lui arriver ? Allait-on la mettre à la porte, ou pire ? Même si elle échappait à l’emprisonnement, que se passerait-il ensuite ? Elle était à présent apatride, ne pouvant plus revenir chez elle et n’étant plus citoyenne d’une nation affiliée au Gouvernement Mondial. Elle ne pouvait plus non plus entrer en contact avec ses proches restés au bercail ; Zhihao ne savait même pas si ses parents étaient toujours en vie. À supposer qu’on lui rende sa liberté… depuis toute petite elle s’était préparée à être soldate, elle ne savait rien faire d’autre. Pourrait-elle trouver un autre pays à qui offrir ses services ? Devrait-elle se tourner vers le mercenariat, ou devenir chasseuse de primes ? Des perspectives peu réjouissantes, mais tout valait mieux que d’être pirate ; elle préférait se tirer une balle plutôt que de déshonorer ses ancêtres de cette façon.

Elle n’eut cependant pas à en arriver là, puisqu’un beau jour ses geôliers vinrent la sortir de sa captivité pour la ramener à la caserne. Après quelques heures pour reprendre possession de sa dignité, on lui expliqua que les Affaires Internes n’avaient rien trouvé d’incriminant à son sujet, et qu’elle était autorisée à reprendre du service sous les ordres d’un autre officier supérieur, car ses anciens camarades avaient été dispersés entre plusieurs unités par précaution, au cas où les enquêteurs auraient loupé quelque chose. Sa nouvelle affectation serait auprès de la 28ème Flotte Mobile, menée par le Commodore Gustav von Falingen.

Lorsque la 28ème arriva deux jours plus tard, ce fut avec un espoir renouvelé qu’elle monta à bord en même temps que le reste des nouvelles recrues. Mais une ombre ne tarda pas à s’inviter au tableau…