[1614] Par les océans bleus et les mers abyssales

Les vagues montaient haut et la proue tombait plus qu’elle ne glissait sur les flots. Rien d’une tempête encore mais la houle s’était installée avec le soir, alors qu’ils pénétraient le large toujours plus avant. Les hommes étaient sereins comme tout bon marin doit l’être même dans un creux de cinq toises, et ils exécutaient leurs manœuvres avec une application telle que Tahar en eût presque regretté de ne pas les avoir connus et recrutés plus tôt. Peut-être qu’avec eux il aurait pu faire encore plus de merveilles à bord du Tambour. Encore plus de missions réussies, encore plus de morts. Encore plus d’action de bien, sans doute… Quoi qu’il en fût le croiseur était désormais à quai pour réparations à Bliss, et bientôt il passerait aux mains d’un nouveau commandant fraîchement promu, comme lui-même l’avait été et comme d’autres le seraient. Et quant à lui, perdait-il vraiment au change à découvrir Grand Line dans quelques mois, quelques semaines, même ? Il verrait bien.

Ses deux compagnons du Loupiac prêtaient main-forte à l’équipage et l’on voyait bien que l’un était trop débrouillard pour n’avoir pas mariné pendant quelques années sur un pont, restait à savoir lequel et à quelle occupation… Un capitaine doit savoir guetter les signes chez ses subordonnés et c’est ce qu’il s’attachait à faire sur le visage pour l’heure dur de Brom, concentré sur ses gestes, mais il n’y vit rien qui parlât pour le passé. L’autre pour sa part, le garçon, trottait sur toute la longueur du pont en quête d’un matelot à assister voire à supplanter dans sa tâche par son enthousiasme, mais il fut tôt le temps du premier quart et on l’envoya se coucher lui ainsi que son mentor. A visibilité réduite manœuvres et effectifs réduits, disait le manuel et on s’y tenait. Et puis les invités ne devaient pas travailler mais souper dans la cabine du capitaine… On s’y attela, le maître-coq avait préparé une pitance qui, si elle était exempte de bestioles à plus de quatre pattes, n’en était pas pour autant bonne plus que mauvaise. Insipide était le mot et Tahar s’en excusa, pour la pâle figure qu’offrait la marine au regard de l’accueil que lui il avait reçu sur leur île, mais elle réchauffa en cette nuit claire sur l’eau.

On discuta de choses et d’autres, plutôt d’autres. L’arrivée à Luvneel ne se ferait qu’au surlendemain matin selon les prévisions du navigateur, et comme toujours la mer repoussait les angoisses des êtres derrière celles de l’instant présent. Le roulis a cet avantage qu’il focalise sinon l’esprit du moins le corps, et tout individu au pied un peu marin sait que la différence d’avec la marche n’est pas grande. On n’oubliait pas, un marin n’oublie rien, mais sa vision du temps est faussée. A tort ou à raison. Et dès lors qu’il est sur les flots tout va à son rythme… On se rappellerait quand on accosterait. Tahar ignorait si ses compagnons terriens partageait son ressenti, il ignorait même s’il était bien marin de son côté, mais il passa une bonne soirée et une bonne nuit, quand il eut épongé le sang qui lui coulait encore de l’oreille lorsqu’il se couchait. Pour finir il dormit même assis dans son fauteuil et quand on le réveilla de son bien-être retrouvé il était déjà l’aube du second jour, et l’on arrivait au port de Norland.

Toujours pas trouvé Sharp Jones ?
Non mon Colonel, mais nous n’arrêterons pas et il finira par faire une erreur.
Mh…

Il aurait pu les emmener au Dafyraf Sushi Bar, mais Tahar n’était pas sûr de vouloir retrouver ses subordonnés de West Blue exilés ici depuis près de dix ans et… changés. Lors, c’est au lieutenant Dafné qu’il les introduisit, avec qui il avait déjà vaguement collaboré, qui lui avait trouvé ce navire et cet équipage et qui les attendait au débarcadère. Dafné était un homme plus massif qu’il n’en avait le souvenir, plus adapté que son nom à consonance féminine ne le laissait penser au climat local, encore froid du froid des premiers beaux jours d’un printemps tardif. Yeux bleus sombres sur fond de favoris blonds et de barbe claire, il avait lui le type de l’homme du nord qui peut passer l’hiver sous un ciel gris sans être en manque, et Tahar se prit à sourire au souvenir de ses derniers instants de calme sur l’île. Avec ce souvenir revint la suite, et avant même d’arriver au troquet où le gradé les emmena la conversation s’engagea sur le Hollandais Voleur. Il était temps de se souvenir et on se souvint.

Le lieutenant Dafné n’était pas affecté ici, la marine n’avait pas d’antenne dans le royaume. Mais il se proposa pour aller consulter un ou deux amis en charge des entrées du port comme il comptait le faire avant leur arrivée. Débarqué de la veille pour sa part, il avait bien en tête les détails dont le lieutenant-colonel Tahgel et lui avaient pu discuter déjà par escargophone, mais il n’avait pas encore eu le temps de s’y consacrer et s’en morigéna. En tout cas, il était d’accord sur la nécessité pour un navire de voleurs avec un canon d’être passé au moins une fois à Luvneel : les pirates de base n’ont pas de canons, et les pirates moins ordinaires qui plus est à accointances nobiliaires passent par Luvneel. Le café noir ou au lait arriva à son terme avant le plein lever du soleil au-dessus de la ville, et il fut temps d’agir. En reposant sa tasse, Tahar sonna la chasse et proposa un partage des groupes.

Si vous préférez nous pouvons y aller seuls. Je ne suis pas certain que vous ayez la passion des bureaux et Luvneelgraad est une belle ville qui vaut le coup d’œil… Et peut-être qu’en divaguant vous apprendrez quelque chose.

Il en va des hommes d’instinct comme des hommes de foi. Ils sont décidés, intolérants quoique éventuellement ouverts d’apparence, intransigeants, et lorsqu’ils ont une idée en tête et un sentiment au corps il faut une force peu commune pour parvenir à les stopper. Ainsi, lorsque Tahar avait pris le parti d’aider à venger la prairie partie en fumée, la confrontation avec le capitaine du Voleur n’était plus qu’une question de temps. Le lieutenant Dafné en fit les frais, à n’en plus pouvoir marcher les quais de Luvneelgraad assez vite pour suivre la cadence du haut gradé qu’il assistait. Tôt, ils furent reçus par son premier ami qui, tout ami qu’il était, n’était en fait qu’une vague connaissance, qui plus est sans information ni réelle place suffisamment bien orientée pour en obtenir en la circonstance. Tôt, ils repartirent pour le second bureau, celui du chef du port.

C’est un homme d’orgueil, n’allez pas le brusquer comme vous avez failli brusquer le précédent…
T’inquiète, lieutenant.

Mais le lieutenant s’inquiétait. Certes leur interlocuteur était en charge de la surveillance du port et donc tout à même de les aider comme ils le souhaitaient, mais on arrive pas à son poste sans savoir exiger compensation pour toute information transmise. Et Tahar n’avait pas forcément le troc facile. Ils entrèrent rapidement dans les locaux du chef de la garde des docks et après s’être identifiés on les introduisit dans un bureau qui n’en était pas un, qui ne pouvait en être un tant les couleurs n’incitaient pas au calme et à la réflexion. Homme d’orgueil et de visiblement peu de goût, le capitaine Deligan s’annonça peu après avec fracas, tandis qu’on admirait ses œuvres d’art dont une vue du port de Norland un soir de beuverie du meilleur. Embrassant comme un frère Dafné qu’il n’avait vu qu’une fois pour asseoir sa position dominante, il se présenta, demanda qui était cet homme avec lui puis demanda d’un ton bourru et faussement bonhomme qui était ce lieutenant-colonel quand les présentations furent faites. Sous-entendu : et qu’est-ce qu’il me veut, ce n’est pas son territoire.

Le Hollandais Voleur ? Sûr qu’on connaît !
Si je sais où il est ? Oh que non. Si je le savais…
Si je l’ai vu entrer dans un des bassins du port ? Mais non, jamais !
Puisque je vous le dis que je ne sais pas où il est…
Si j’ai des informations complémentaires qui ne vous feraient pas perdre votre temps ? Non mais !

Les moustaches du barbu frissonnaient à se sentir important à ce point qu’un colonel (les égotiques ne retenaient souvent que la dernière partie) désirait sa compagnie. Frissonnaient d’un amour-propre si propre que la fameuse lavandière Arielle en eût pali de jalousie. Et se cabraient un peu sous la menace de le voir tourner les talons. Tahar n’était pas diplomate mais il était homme d’hommes autant qu’à femmes et, s’il tournait les unes à son avantage avec plaisir et volupté, il savait lire et tourner les autres avec la même facilité dans le sens lorsqu’ils étaient archétypes. Contre un bon mot dans la presse de tout North Blue s’ils parvenaient à coffrer ce petit salopiaud de fils de noble qui n’a que trop méfait en toute impunité, i, m, p, u, n, i, t, é accent aigu, notez bien que j’ai dit ça, Deligan consentit à lâcher un peu de lest, et en l’espèce à dire qu’on appelait le capitaine des brigands Monseigneur.

Monseigneur ?
Oui, Monseigneur. D’ailleurs si vous cherchez des canons il paraît qu’il les fait frapper d’un sceau bizarre en rapport avec le côté je suis plus fort que les autres et intouchable. Et je ne sais pas si quelqu’un a déjà pensé à vérifier mais vous en saurez peut-être plus à la fonderie…

C’était peu mais c’était un début. On salua, on commenta les objets d’art et on claqua des bottes avant d’aller souffler dans le couloir et respirer l’air nouveau qui s’y trouvait. Puis il fallut traverser le port à nouveau mais dans l’autre sens, dépasser le boui-boui où ils avaient bu avec Brom et Sören, et repartir dans l’autre sens jusqu’à l’immense bâtiment surchauffé où l’on malléait l’airain pour lui apprendre à tuer par salve de dix. De garde en contremaître, de contremaître en intendant, puis d’intendant en sous-chef, les deux enquêteurs malgré eux parvinrent au dernier échelon, qui les envoya paître en leur annonçant tout de go que s’ils insinuaient encore une fois qu’il concourait de près ou de loin aux activités illégales de ce malandrin que personne n’a jamais vu, il appellerait la garde et que, Marine ou pas Marine, on les renverrait chez eux et en tout cas ailleurs.

Psstt, petit. Eh, petit !
Oui m’sieur ? J’ai pas le temps, jsuis juste en pause mais je dois reprendre, j’ai la famille à nourrir.
T’inquiète petit, si tu me parles tu auras tous les Berries de ton monde.
…
Dis, tu n’aurais pas souvenance d’une commande étrange ?
Euh, dit comme ça, m’sieur, c’est vague… Bon désolé mais faut que j’y retourne, moi.
Attends, petit ! Dix billets de dix mille si tu me réponds encore. Regarde, ils sont là.
… Allez-y ?
"Monseigneur." Ca te dit quelque chose.

Ce n’était plus une question, l’apprenti fondeur venait de paniquer et regardait vers l’étage, vers le bureau de son patron qui venait de les refouler, eux les hommes de loi. Maintenant, il regardait les billets qui s’agitaient devant lui et se grattait la joue. Il n'avait pas encore de duvet.

La monnaie changea de mains, les informations aussi. Quelques jours de cela auparavant, lui il n’était pas là mais un très bon ami du même âge qu’il s’était fait dans les apprentis, avec une lettre d’écart avec son nom propre, quelle coïncidence monsieur l’officier, ce très bon ami lui y était, et il avait pu apercevoir les maîtres fondeurs qui s’occupaient d’une commande spéciale dans un coin du grand hangar, et quand il avait voulu s’approcher pour en savoir plus, on lui avait dit que moins il touchait, mieux c’était. Du coup il n’y était revenu qu’en douce plus tard, sa curiosité d’enfant mise à mal. Et sur le fût des inertes tireurs de mort, il avait vu les armes du commanditaire, si bizarres qu’elles en étaient comme hideuses ou répugnantes. Répugnantes, oui, c’était le bon mot. Ce n’était qu’un bout de métal torturé par la flamme haute température, il le savait, mais sa réaction avait été immédiate. L’animal et sa posture avait appelé son esprit encore frêle à secouer la tête et quitté l’endroit au plus vite. Et depuis il avait l’impression que la bête et ses dents le suivaient partout, dans les regards de ses collègues, patron, et encore maintenant qu’il en parlait, mais ce n’est pas moi c’est mon bon ami apprenti de mon âge, hein messieurs, mais non il ne travaille pas aujourd’hui.

Elémentaire mon cher Dafné.
Tout juste mon cher Tahar.
Pas touche, eh. Bon. Les loutres, ça vous parle ?
Euh… En dehors d’un élevage à Luvneelprad où s’est fait embaucher ma sœur il y a une sem
Un élevage de loutres ?!
Oui, ça a fait les titres quand l’idée est née…
Mh.

Un Tahar un peu incrédule se gratta la cigarette et alluma sa barbe avant de crier comme un putois. L’odeur de cheveux brûlés s’éleva dans les airs et une brise marine la chassa, puis les deux gradés, et surtout un, coururent jusqu’à une fontaine proche pour éteindre l’incendie et calmer la peau sous la tonsure, qui criait à elle. A elle ! Hum. La démangeaison s’installa, la cloque poussa et le mal gagna. Ce mal lancinant, diffus des brûlures légères qui distraient un peu l’attention jusqu’à ce qu’un élément viennent remettre la concentration au bon endroit, et ce jour-ci, ce matin-ci, cette heure-ci, sur les loutres. On alla à l’emplacement indiqué après force marche, bifurcations malencontreuses dans les cris de la cuisine du midi et prises d’indications pour réorientations avisées, et enfin on y découvrit des loutres. Autour d’elles, des nouveaux embauchés contents de la bonne santé économique de leur pays, à ce point sain qu’il pouvait se permettre d’élever des animaux aussi inutiles que ces bestioles.

Tahar ?
Colonel. Oui ?
Là-bas.
Hm ? Oh.

Derrière un gamin aux allures de jeunot, un vieille armoire burinée par les années de verdure et un copain inconnu pas tant que ça inconnu. Un gars du bord du navire convoyeur depuis l’île du Loupiac, débarqué en même temps qu’eux et matelot pour la justice à ses heures perdues. Ainsi donc ils se connaissaient… Mh. Et un second inconnu qui avait plutôt l’air d’appartenir à la garderie de l’élevage qu’à la bande. Tahar eut un sourire puis fit le rapprochement subtilement, à pas chassés pour ne pas se faire trop repérer ni trop interrompre la conversation en marchant sur un de ces êtres maléfiques que sont les loutres. Comme à la fonderie il sembla qu’un mur se heurtait à Brom et ses compères, ou au compère de Brom et ses compères, dur de savoir qui menait la danse et Tahar trouva au matelot la langue bien pendue pour un simple sous-fifre. Bah. Le même genre de mur pas franchement hostile mais franchement aveugle, avec une tête de singe et les mains sur les yeux, les oreilles et la bouche.

Alors, compères, comment avance l’enquête ?

Une fois que le responsable des loutres se fut un peu éloigné, Tahar poursuivit après un petit regard en coin au nouveau venu pas nouveau mais au visage éclairé d'un jour nouveau. Nouveau mais pas trop.

Si vous en êtes arrivés là aussi c’est sans doute qu’il y a quelque chose avec cet élevage.

On casse tout jusqu’à ce que ? J’ai envie de casser quelque chose.

La troupe était d’accord, c’était tout ce qu’il lui fallait.

Pendant que Philosophe le bien nommé débitait sa tirade à tendance contradictoire, Tahar dévoila au monde de Luvneel à quel point il était un homme de bien. Attrapé par le col l’obtus responsable qui leur avait servi sa soupe creuse, il lui plongea sans fioriture la tête dans le bassin, attendit que trop d’instants passent mais la lui releva juste au moment où les soubresauts commençaient à se raréfier et juste avant que la syncope ne survînt. L’eau perlait des cheveux un peu paniqués du bonhomme tandis qu’il reprenait son souffle et osait peu à peu relever son regard éperdu vers Tahar. Néanmoins aucune question ne lui parvint. Ne jamais poser la question à la première occasion. Le manège reprit tandis que les loutres et les employés couraient dans tous les sens à la recherche d’un abri qui les éloignât du courroux aveugle de l’autorité délocalisée. Et ainsi deux ou trois fois encore, jusqu’à ce qu’enfin l’interrogation fût prononcée. Finies les politesses.

Alors ?
Alors quoi ?
Je recommence ?
Non non, c’était pour la forme…
Bon, et donc ?
Et donc mais j’en sais rien, moi.
Dafné ?
Oui colonel.

Sous le regard de la foule qui s’amassait non loin parce qu’un spectacle gratuit est toujours un bon spectacle, et pendant que les autres s’attelaient en bons bergers ou assimilés à la laborieuse tâche de maintenir dans le périmètre l’ensemble des sources potentielles de réponses, le lieutenant bloqua d’une main experte la trajectoire d’une jeune bestiole qui passait par entre ses bottes et la tendit à son supérieur de deux mains un peu crispées par la difficulté à ne pas la laisser s’échapper.

Toujours rien ?
Ca dépend, qu’est-ce que vous allez me f…
Mh, Brom…

Une œillade au jeune Sören plus tard et Tahar laissa à la seule figure d’autorité parentale crédible du coin la responsabilité de permettre ou non au garçon de regarder ce qui allait suivre. Un gros loutreau griffu dans la main droite, le haut de la tête du muet entre les cuisses et la main gauche lui maintenant les maxillaires ouverts, le boulanger des basses œuvres enfourna sans plus de préalables. Pattes d’abord, parce qu’il fallait bien que l’animal se débatte dans le noir et la chaleur de la cavité palatale du méchant qui ne parlait point, museau ensuite, parce qu’on était pas des bêtes.

La torture ne dura pas. Un murmure dans la masse et les cris s’élevèrent. Ceux suraigus de l’animal fou de peur, ceux étouffés du vil qu’un carnassier à la morphologie de sa race labourait de l’intérieur. Ledit vil cracha du sang à peine Tahar lui arracha le faux chat qu’il avait dans la gorge. Allait-il parler ?

Non.

Allez, lâche donc, si ce n’est toi ce sont donc tes frères qui parleront…

Mais non, encore le silence. Un court silence. Il y eut un brouhaha dans la foule massée au pied du bassin en plein air, quelqu’un tapota à l’épaule de Tahar pour lui indiquer le mouvement suspect, et un individu plus haut que les autres apparut. Il était grand, il était laid, il sentait bon les embruns et l’algue souillée. Il était roux, il avait l’air mauvais, méprisant et méprisable. Sa voix était dure comme la glace qu’ont parfois dans la poitrine les hommes sans cœur. Lui n’était pas un homme de bien.

On me cherche ?

Tahar regarda Sören mais Sören n’était déjà plus là et ne put donc le regarder en retour. Alors Tahar regarda Brom et Brom regarda Tahar. Puis Brom ne regarda plus Tahar, et Tahar se retourna. Tous deux fixèrent le nouveau venu, les fusils, la situation perdue d’avance qui ne l’était que pour les autres. Comment à eux deux, à eux trois avec Philosophe et à eux quatre avec Dafné, comment pouvaient-ils résister ? Comment auraient-il pu même penser à résister ? Dans les yeux des avides que le brillant avait appâté, vicié, retourné aux côtés même de ceux-là qui les opprimaient, il y avait la suffisance de ceux qui croient que le nombre et les armes font tout.

Et en face, il y avait deux camps. Ceux des pragmatiques, ceux auxquels l’instinct de survie sifflait de ne rien faire, d’accepter le marché qui n’en était pas un. Ceux qui étaient prêts à se rendre et qui avaient raison d’ainsi penser parce que la raison a ses raisons que le cœur n’a pas. Et puis il y avait le camp des impulsifs, de ceux qui voulaient agir et rétablir les choses comme l’univers en avait besoin : qui à sauter à l’eau pour sauver le pauvre garçon emporté au loin par la créature aux mille écailles, qui à sauter à la gorge de l’impudent à l’air hautain et tranquille… Il y avait Philosophe et Dafné, et il y avait Tahar et Brom. Et pendant un long, long instant la tension monta, parce que la décision vient souvent des impulsifs, plus prompts, plus entiers dans leurs réactions. Les doigts se resserrèrent sur les gâchettes et les manches et les courages, et en face les cuisses se contractèrent, les poings se durcirent et les élans se prirent. Les mâchoires grincèrent de ce silence de mort qu’on entend dans les grandes occasions, qu’elles soient cimetières ou duels.

Et puis.

Pas très urbain et surtout pas très bon pour tes affaires, Monseigneur, hein ?

Et puis, soudain, Tahar était passé d’un camp à l’autre, faisait tanguer la balance du côté de l’instinct et des tripes vers celui de la réflexion et de l’apaisement. Pour le moment. Sa pose s’était faite moins raide, son regard moins prédateur, ses épaules étaient retombées juste assez pour laisser souffler les petites gens d’en face. A ses côtés Brom ne détendit pas, mais il n’agit pas non plus. Il se retenait. Pour le moment. Par la gauche débaroulait une escouade de la seule autorité locale qu’un marin comme Tahar pouvait et devait reconnaître, la garde royale. Tout son être lui intimait de sauter sur le vilain pour lui arracher l’ordre qui forcerait l’homme-poisson à rendre sa prise, par tous les moyens, mais son fonds de légalisme lui faisait encore réfréner ses pulsions. Et un incident diplomatique était assurément le meilleur des moyens pour faire révoquer sa promotion sur Grand Line. Si près du but.

Si au coucher du soleil le gamin n’est pas libre sur les quais, aucun port, aucune foule, aucune loutre, aucun lien d’aucune sorte avec quelque autorité que ce soit ne vous protégera plus, toi et les tiens…

Le visage du fanfaron gardait ce rictus méprisant qu’ont tous les méchants qui s’aiment trop, et l’on vit même ses lèvres se pincer comme pour mieux sortir la réplique cinglante qui lui démangeait le palais. Mais était-ce le sérieux assuré du colonel ou était-ce le regard meurtrier d’un père substitut à qui il avait enlevé son protégé, il ne pipa mot et se contenta d’un mouvement du chef qui aurait pu tout vouloir dire. Il est des moments où avoir le dernier mot n’est pas le plus important, et il n’était sans doute pas judicieux de massacrer devant des miliciens locaux trois officiers de la marine mondiale et le civil étranger qui les accompagnait. Même couvert par une notabilité du lieu, l’incident créerait du bruit à n’en plus pouvoir truander les petites îles avoisinantes en toute impunité. Fin des affaires sur la Blue, mauvais calcul.

Le départ sans mot dire n’est pas gage d’accord, mais après tout qui ne dit mot consent. La foule se défit comme elle s’était faite, les armes se rengainèrent et la tension s’évacua dans la chanson populaire qu’inventa un groupe de vendus pour distraire l’attention. Les maréchaux du logis n’y virent que du feu, passèrent en saluant Dafné comme un collègue, et même l’employé torturé avait profité du brouhaha pour aller voir ailleurs s’il y trouverait des soins. Au milieu d’une place vide sur laquelle ils n’avaient pas souvenir d’avoir émigré, le groupe se retrouva seuls entre eux. Philosophe philosophait. Tahar, sûr d’avoir gagné la vie d’un garçon dont la mort ne rapporterait rien à personne, réfléchissait à la meilleure des manières de faire sauter à l’arme lourde la moindre coque de noix quittant le royaume d’ici au soir. Brom quant à lui avait l’œil de celui qui veut tuer quelqu’un. Dafné enfin, bonne âme, s’offrit en pâture parce qu’il était innocent et encore un peu naïf.

Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Luvneel, temps gris, visibilité moyenne, mer belle à peu agitée, risques d’averses en début de soirée.

Inlassables porteuses de malheur, les mouettes égrainaient leur bulletin météo à chaque instant qui passait, survolant de leurs ailes criardes les hunes des navires stationnés en le port de Norland. A chacun de leur passage au-dessus du groupe mené par Tahar et Brom, le plafond des nuages semblait avoir chuté d’une encablure ou deux et la luminosité décroissait. Ce qu’ils faisaient maintenant ? A cette question absconse, Brom s’était retenu de casser la nuque du lieutenant Dafné. Et le colonel Tahgel les avait menés pour leur donner l’impression de faire quelque chose aux quais sur lesquels Sören devait reparaître si Monseigneur était aussi digne de confiance qu’il avait intérêt à l’être. Et maintenant, ils attendaient. Ils attendaient en regardant chacun de leur côté.

Croiser le regard de quelqu’un aurait été dangereux.

Ils auraient pu ratisser la ville à la recherche de quelqu’un à torturer. Nul doute qu’ils y auraient pris du plaisir, même, ou en tout cas se seraient-ils détendus en attendant la fin inéluctable et dont ils n’étaient raisonnablement plus les maîtres. Après… après ils auraient les coudées franches et quelle que soit l’issue ils agiraient dans le sens que leur instinct leur commanderait. Si le jeune garçon était remis libre à l’homme Brom, ils auraient toute latitude pour courir après le Hollandais qui ne manquerait pas de quitter l’île au même instant. Si au contraire il ne paraissait pas, si au contraire il lui était arrivé quelque chose, alors comme en avait menacé Tahar il n’y aurait plus de règles assez contraignantes pour éviter les drames en série.

C’était aussi simple que ça.

Ils auraient pu aussi traquer avec discrétion, se renseigner sur le circuit d’eau existant entre le bassin aux loutres et les autres parties de l’île. Les plans devaient bien exister quelque part en ville, l’architecte responsable des travaux n’aurait eu qu’à être pressé de la bonne manière et peut-être tout à fait littéralement pour parler à ce sujet. Mais les informations semblaient circuler trop vite dans les parages pour que ça ne soit d’aucun risque pour la vie de Sören fils du coteau de Hurlevent. Prudence est mère de sûreté et, si aucun des quatre hommes assis sur ces caisses de marchandises en ce point surélevé de la zone portuaire n’était satisfait par le vieil adage, tous le suivaient.

Ressasser, radoter dans son propre esprit. Seule chose à faire. Et tomba la pluie et tomba la nuit.

Là-bas.

Luvneel, ses draps sales, ses nobles coquins, ses ports fantômes. Luvneel, ses otages malheureux.

Trois paires d’yeux se tournèrent dans la direction qu’indiquaient les doigts suivant la quatrième. A cent pas devant en contrebas, une lanterne hagarde s’agitait. Dans l’éclat lumineux qu’elle fournissait avec peine à travers le rideau humide, une forme qui ne pouvait qu’être Sören. Pourquoi sinon quelqu’un aurait-il pris la peine de se montrer à l’endroit prévu par un temps pareil ? Le plaisir de narguer une dernière fois ? Tout sauf sage. Une fraction d’instant plus tard les réalités étaient constatées. Sören était là, était vivant, était en pleine possession de ses moyens. Il était mouillé de la chaussette droite à la pointe de ses cheveux les plus longs, jusqu’au fond de son œil moins pétillant qu’à l’accoutumée. Sondant en quête de l’ennemi qui l’aurait amené jusqu’ici les abysses noires de l’obscurité tombée autour d’eux, Tahar se fit la réflexion que le garçon était sans doute arrivé sur place de la même façon qu’il les avait quittés à l’élevage. Par voie d’eau.

C’était malin. Parfaitement orchestré. Et l’homme-poisson devait déjà remonter sur le pont du navire fantôme là-bas quelque part près du point d’horizon que les nuages empêchaient de bien repérer. Et sa dernière carte tombait dans les flaques de boue qui maculaient le sol gravillonneux des docks. Non, il ne pourrait pas par l’interpellation du convoyeur de l’otage reprendre l’écheveau du Hollandais par un nouveau fil. Non, avec sa mutation qui approchait, il n’aurait pas l’occasion d’arrêter son maître. Et s’il avait désormais un portrait bien gravé dans sa mémoire du forban, tout avait été en vain puisqu’il ne prendrait pas le risque d’être revu dans les parages avant un moment. Absolument tout. Sa rage lui faisait serrer les mâchoires et maudire toute la vermine de North Blue tandis qu’à ses côtés le soulagement faisait jeu égal avec la froidure du grain qui s’abattait sur eux. Après Sharp Jones, voilà qu’un second criminel ici se jouait de lui.

North Blue…