La Couronne d'Émeraude de la reine Kalida (partie 3)

_____L’archipel aux éveillés, enfin ! Escorté par un navire de la Marine dont la présence a été expressément requise par la compagnie de transport, le Passe sans Casse, fier bâtiment de la Translinéenne, fait son entrée dans le port tranquille de la plus grande île parmi cet archipel. Il faut dire que notre traversée n’a pas été de tout repos : juste après le cap des jumeaux, nous avons été victimes d’une terrible tentative de mutinerie ! Orchestrée par deux horribles jumeaux, Zanko et Kuna, elle a bien failli prendre le contrôle de tout le bateau et ce n’est qu’en unissant les forces de tous les passagers que nous avons pu reprendre le contrôle de nos vies et de notre liberté… restait la question des nombreux pirates que nous avions fait prisonniers ! Bien qu’il ait été de nombreuses fois question de les exécuter froidement, nous les avons gardés sous bonne garde jusqu’ici où la Marine a accepté de dépêcher un équipage spécialement pour prendre en charge tous ces criminels.

_____Franchement, je suis soulagée parce qu’il n’y a pas de base de la Marine sur l’archipel. Sans cela l’équipage n’aurait jamais accepté de garder ces dangereux individus en vie. Les autres peuvent bien avancer tous les arguments qu’ils veulent, mais un tueur reste un tueur et si on se mettait à tuer des gens de sang-froid, on aurait beau avoir toutes les raisons du monde, ce ne serait plus de la légitime défense. Quelle serait la différence entre ces pirates et nous ? Ces bandits avaient sans doute toute une flopée de justifications pour nous liquider, et peut-être qu’ils ne se voient pas comme des méchants mais comme des gens acculés sans autre solution… Quoi qu’il en soit, ils restent des humains et ils ont donc le droit à être jugés en toute impartialité ! Je suis sûre que le gouvernement saura prendre des décisions au cas par cas en tenant compte de la situation de chacun, et donc je suis rassurée. Peut-être que certains vont se racheter, se rendre compte de leurs erreurs et se réinsérer dans la société, qui sait ?

_____L’île est époustouflante. Gigantesque, un volcan y a élu domicile et crache en permanence des nappes de fumée qui grondent de puissance. Impérieux, il domine les terres, pour la plupart recouvertes d’une végétation incroyablement dense qui fait la richesse des environs. En effet, il y pousse du bois phosphorescent dont les fruits sont également lumineux ! D’après la légende, il ne fait jamais nuit par ici et c’est de là que l’archipel tient son nom. En plus de cela, les eaux volcaniques attirent une espèce bien particulière de poissons-lanternes qui contribue elle aussi à l’éclairage permanant de cette île. Ah là là, j’imagine bien les soirées d’enfer qu’il doit y avoir toutes les « nuits » !

_____Mais qu’est-ce que je fais sur cette île ? Sur Grand Line, qui plus est ! Bonne question : alors que je tenais une boutique sans histoire sur la petite île paisible de Cocoyashi, j’ai fait la rencontre d’une certaine Caramélie, une élégante jeune fille pleine d’énergie et d’enthousiasme. À nous deux, nous avons réussi à décoder une carte au trésor qui mènerait jusqu’au légendaire trésor de la reine Kalida, qui aurait régné ici avant le siècle oublié. La plupart des forêts étant inexplorées, c’est tout à fait plausible que le trésor ait traversé les âges sans que personne ne vienne le piller ! Motivées par l’aventure et la richesse, nous avons décidé de nous associer et avons fait voile à bord de la Translinéenne, et nous voilà !

_____Après avoir fait nos adieux à l’équipage qui a énormément de soucis à régler avant de pouvoir repartir (qui sait, peut-être qu’ils vont rafistoler leur navire avec du bois phosphorescent ? Rien que l’idée m’arrache un sourire et je me dis que la compagnie tient un nouveau concept qui pourrait faire gonfler son chiffre d’affaire tout en privilégiant le commerce local), nous six décidons de nous poser dans une petite taverne pour profiter de nos derniers instants ensemble autour d’une boisson fraîche. Il faut dire qu’il fait chaud, par ici. L’atmosphère est lourde, presque collante. Elle est tellement humide qu’on a l’impression de dégouliner de sueur en permanence, et ce n’est vraiment pas agréable. Je n’aimerai pas vivre ici, à la longue ça risque d’être pesant.

_____Nous six, c’est Cara, Suji, Victoire, les Duplessis et moi. Cara et moi avons rencontré les quatre autres sur le bateau, et ils ont tous contribué à résister aux pirates. Suji, c’est un gros plein de muscles très gentils mais un peu bavard et orgueilleux. Il est digne de confiance et a montré qu’il n’y avait aucun obstacle qu’une montagne de muscles ne peut franchir. Comme il se rend aussi sur l’archipel aux éveillés, il a accepté de continuer l’aventure avec nous. À vrai dire, il cherche un cadeau pour l’anniversaire de sa petite sœur et il se dit qu’un trésor légendaire ça devrait être pas mal. Moi, ça ne me dérange pas de partager le trésor avec lui, et le connaissant, il ne prendra qu’une petite statuette, celle où il y aura le plus de muscles. Quant aux autres, ils continuent jusqu’à Nebelreich et je ne sais pas si je vais les revoir un jour… Je leur souhaite plein de bonnes choses en tout cas !

_____Les adieux et embrassades terminés, Suji nous a proposé de nous faire visiter l’île qu’il connait relativement bien puisque sa famille y vit depuis des générations ! Poissons-lanternes, arbres phosphorescents et bâtons magiques, il nous a montré de nombreux objets aussi lumineux que surprenants. L’utilisation qu’on en fait reste de l’ordre de la curiosité mais il m’a expliqué que ça pouvait être extrêmement utile pour la plongée, par exemple. En plus, c’est infiniment moins cher que l’équivalent en coquillage, les lumini dials qui coûtent pas moins de un million de berries chacune ! Moi, j’ai fait l’acquisition d’une petite lanterne, un objet très peu coûteux mais tout à fait indispensable à toute chasseuse de trésor qui se respecte. Il s’agit d’un globe jaune contenu par un récipient de verre doté d’une poignée. Fort pratique, elle n’est pas très encombrante et émet une lumière suffisamment puissante pour s’éclairer dans des pièces sombres et oubliées. En plus, elle est garantie un an !

_____Cara, elle, a l’air très intéressé par les sculptures phosphorescentes et je la soupçonne d’en avoir acheté une pendant que nous avions le dos tourné. Personnellement, je les trouve aussi magnifiques qu’invraisemblables mais je ne peux pas m’encombrer de ce genre d’objets. Si j’avais une maison, peut-être que j’achèterais de la décoration mais là je suis une voyageuse et je voyage léger ! Mais cela ne semble pas être le cas de mon associée qui s’est précipitée sur la seule boutique de vêtements tendances de l’île en prétextant qu’elle n’allait pas aller chercher le trésor toute nue. Moi non plus, c’est sûr ! Mais j’ai pris de quoi me changer avant de partir, moi ! Hihihi, je dis ça mais ça m’arrive souvent d’oublier des trucs en partant, je suis plutôt du genre tête en l’air et ça m’amuse d’apprendre que Cara a parfois les mêmes problèmes que moi !

_____Après un rapide tour de l’île, Suji nous a proposé de nous présenter à sa famille qui allait sans doute accepter de nous héberger. Cara et moi avons prévu un budget pour cela et nous ne voulons pas forcément nous inviter mais moi je n’y vois pas d’inconvénients ! Au contraire, vivre chez l’habitant c’est le meilleur moyen de bien se rendre compte de comment est la vie ici, et nous aurons tout de suite des informations importantes, comme comment se rendre deux îles plus loin sans se faire emporter au loin par les courants, par exemple.

_____Après avoir consulté ma camarade du regard, je fais un grand sourire et je rejoins Suji en sautillant, lui demandant moult détails sur sa famille et son mode de vie. Il me parle beaucoup beaucoup beaucoup et je ne suis pas sûre d’avoir très bien suivi, en fait je crois que j’ai décroché au bout d’un moment. Je suis une personne capable d’écouter mais là c’est trop d’informations, je me noie ! Quoi qu’il en soit, nous arrivons face à une petite maison en bois. Bien qu’elle ne soit pas phosphorescente (apparemment, le bois d’ici nécessite d’être traité pour le devenir), elle est tout à fait charmante avec ses grandes vitres, ses pilotis et son colombage. Une enseigne annonce que nous sommes chez des bûcherons et Suji nous raconte d’ailleurs avec fierté que c’est en exerçant ce viril métier qu’il a développé sa si proéminente musculature et donc que c’est un métier noble qui forge à la fois l’esprit et le caractère en plus de modeler le corps et qu’on n’est vraiment un homme que quand on est capable de porter le tronc d’un arbre sur son dos. Il me dit que ce n’est pas grave si je n’en suis pas capable parce que moi je suis une femme mais il se reprend en disant que les femmes ne sont pas toujours moins forte que les hommes, c’est juste qu’on n’attend pas la même chose d’elle, et d’ailleurs une fois…

_____Bref, arrivé devant la porte de la maison qui l’a vu grandir, le moulin à paroles stoppe net son débit et tambourine violemment pour manifester sa présence. À ce moment précis, j’avoue que j’éprouve beaucoup d’appréhension quant à la famille de cet homme si particulier…

_____La famille de Suji nous a accueillies avec le sourire ainsi qu'un grand naturel, comme s'ils nous connaissaient depuis toujours. Ils nous ont partagé leurs repas, leurs boissons et leurs histoires, surtout. À l'intérieur, des tableaux et des sculptures en bois représentent des hommes et des femmes qui ont tous un flagrant air de famille, sûrement leurs ancêtres ou leurs cousins. Non sans fierté, la mère et les fils nous ont raconté les exploits de leur oncle Ferdinand et patati et patata, et même qu'il a réussi à porter un navire entier sur son dos, par sa seule force ! Franchement, je trouve ça impressionnant et je suis d'accord qu'il y a de quoi être fier. Mais eux, ils ne se contentent pas de rapporter les exploits de leurs proches : ils s'évertuent à les égaler, voire à les surpasser au quotidien ! Ainsi, il y a un concours annuel de porter de bateaux, et c'est Ruji qui l'a remporté l'année dernière.

_____Après un dîner mouvementé, Cara et moi nous sommes repliées dans la chambre d'amis où nous avons pu profiter d'un repos bien mérité. J'y ai minutieusement testé la qualité du matelas et je me suis littéralement affalée. Ahhh ! Comme ça fait du bien de profiter de quelques minutes de vide. Il s'est passé tellement de choses,  ces derniers temps. J'ai du mal à y croire. En fait, c'est surtout le fait d'être bel et bien sur Grand Line, la route de tous les périls, qui m'impressionne au plus haut point. Je suis sur Grand Line... pour de vrai ! Je ne suis pas en train de rêver ! Quelle aventure, dis-donc ! Et dire que ça n'a pas encore commencé.

— Dis, Cara ? Tu en fais souvent, des aventures comme ça ?

_____Cara et moi, on ne se connaît pas encore très bien. À vrai dire, je ne sais pas vraiment ce qu'elle fait dans la vie, à part travailler dans « l'organisme gouvernemental et administratif »... franchement, pour quelqu'un qui s'occupe des papiers, elle est plutôt forte ! Mais ça ne m'étonne pas plus que ça. Par exemple, je sais que dans la Marine, le grade n'est pas décidé par l'aptitude à commander mais par la force. Je ne dis pas que Cara est nulle pour gérer des papiers, ah non ! Je n'en sais rien en fait. Mais en tous cas ce n'est pas surprenant de voir quelqu'un de très fort occuper une fonction très importante. Encore que je ne sais même pas si Cara fait quelque chose d'important vu que je ne sais pas ce qu'elle fait en fait... Bref, on s'en fout ! Le plus important c'est qu'on a appris à se faire confiance et qu'on a vu qu'on pouvait compter l'une sur l'autre en cas de danger et de situation imprévisible, par exemple quand des pirates tentent de prendre le contrôle du navire et menacent de revendre les passagers dans un marché aux esclaves plus ou moins légal.

_____Dans un cas comme ça, beaucoup de gens auraient oublié les autres et n'auraient pensé qu'à leur peau mais pas Cara. Pas moi. D'une certaine façon, nous sommes fières de la façon dont nous avons réagi et nous éprouvons chacune du respect pour l'autre, et pour Suji, aussi. Des histoires comme ça, même si elles ne durent que quelques heures, ça soude, et après il n'y a plus de question à se poser. C'est comme un frère, en fait !

_____J'écoute Cara me raconter sa vie et je rebondis souvent pour faire des commentaires, par exemple sur ses préférences en terme de chocolat et de sucreries. À ce sujet, nous avons pas mal de points communs et je suis ravie de trouver quelqu'un avec qui partager ma passion de la nourriture. Je lui explique que je suis une spécialiste des desserts et que j'ai même travaillé dans un restaurant à Cocoyashi, juste avant de devenir vendeuse dans la bazar où nous nous sommes rencontrées. En fait, ils m'ont annoncé que je « goûtais » une trop grosse proportion de mes créations et donc qu'ils étaient obligés de me remercier. Franchement, c'est n'importe quoi : un vrai cuisinier se doit de s'assurer que le produit qu'il propose est sans défaut, et comment faire si on n'a pas le droit de goûter ? Je mets bravement ma vie en danger en goûtant des desserts potentiellement pas assez cuits et c'est comme ça qu'on me remercie ? Enfin bon, je leur suis tout de même reconnaissante de m'avoir accueillie parmi eux parce que j'y ai vécu d'inoubliables moments à la gloire de la gastronomie, et que ce fut une très belle expérience.

_____Nous passons ainsi la soirée à nous échanger des anecdotes, des sucreries à goûter et des recettes à tester absolument. Nous nous échangeons des promesses et je lui garantis que, une fois rentrées de cette aventure, je lui ferai le meilleur gâteau qu'il lui a jamais été donné de manger. Pour cela, je lui demande une petite liste de ses aliments préférés et de ceux qu'il faut éviter, parce que c'est important de faire en fonction des goûts des gens. Je m'endors avec des rêves de gâteaux au chocolat fruités, de meringues caramélisées qui parlent et qui dansent et de couronne en chocolat vert de la reine Ladika.

_____Demain, nous partons en expédition.

_____L’île nous fait face, majestueuse, impertinente. Immense, verte et tentaculaire. Des arbres dans tous les sens, entremêlés les uns sur les autres, parfois décorés de ces étranges fruits phosphorescents et parfois simplement sinistres, inhospitaliers. Ils forment une sorte de muraille qui nous barre l’entrée tant convoitée, quelque soit l’angle d’approche. Où que l’on regarde, on ne peut pas voir à plus de quelques centimètres tellement la végétation est dense, et bien sûr il n’y a ni port, ni jetée, ni quoi que ce soit qui permette de s’amarrer conventionnellement. Certes notre aventure a commencé dans les transports en commun mais là, nous sortons des sentiers battus, adieu la zone de confort !

_____Avant de débarquer, nous décidons d’essayer de faire le tour de l’île pour voir s’il n’y aurait pas un endroit moins touffu, avec de la roche par exemple, quoi que ce soit qui nous permette de poser le pied dessus. Parce que là, pas de belle plage de sable, pas de plage du tout, juste des racines, des lianes et des ronces qui semblent s’agiter pour nous accueillir. D’après le discours de Suji, c’est pareil partout mais Cara et moi aimerions voir ça de nos propres yeux, surtout qu’il nous est indispensable de bien discerner les contours des lieux, c’est quand même la moindre des choses.

_____Malheureusement, nous sommes sur Grand Line et sur Grand Line, la mer n’est pas la même que sur East Blue. Ça, on nous l’a répété à de nombreuses reprises mais puisque domestiquer l’océan a été la dernière de nos préoccupations lors de notre voyage à bord de la Translinéenne (qui, pour rappel, a été ponctué de quelques tentatives de mutineries, de réduction de l’équipage en esclavage et autre vol de navire à mains armées), j’avoue que j’avais plus ou moins oublié ce détail. Grossière erreur.

_____Une montagne, non, un tsunami nous renverse. Nous buvons la tasse, je m’accroche à l’embarcation tant bien que mal et celle-ci semble se remettre à l’endroit comme par magie, je respire. Péniblement, je me hisse à l’intérieur, aidée par Cara qui a miraculeusement réussi à rester à bord. Ensemble, nous nous agitons pour écoper l’eau au plus vite, parce que la barque s’est remplie et que ça risque de limiter notre flottaison. En d’autres termes, nous risquons de couler !

_____Suji, qui ne se laisse pas abattre pour si peu, pagaie à toute vitesse pour contrecarrer vents et marée. La pluie nous mutile la peau, le froid pénètre nos vêtements qui pourtant ont été pensés pour y résister et les vagues nous font reculer plus vite que nous avançons. Timidement, je suggère à Suji de ramer dans l’autre sens pour tenir compte de la si soudaine mais irrésistible force des flots mais il se vexe et rame de plus belle, nous amenant à faire du sur-place. Au bout de quelques minutes, la tempête cesse et c’est le calme plat. N’ayant plus rien pour s’opposer à sa force, Suji nous propulse à toute vitesse, manquant de nous faire tomber par-dessus bord.

_____J’en profite malgré tout pour jeter un coup d’œil aux abords de l’île, mais c’est la même chose de tous les côtés : des racines, des lianes et des ronces. Maintenant que la pluie s’est calmée, Cara griffonne quelque chose sur son carnet qui ne semble pas avoir été inquiété par les intempéries. Quant à moi, je compare pour la millième fois notre carte à celle, plus moderne bien que peu précise, de l’île que nous avons sous les yeux. Pas de doute, les formes correspondent et comme nous savons à peu près où nous sommes sur la carte officielle, on peut en déduire où nous sommes sur la nôtre. Mais bon, une vraie aventurière ne trouve pas des trésors dans son bureau en faisant des calculs à la règle et au compas. Seule la vraie connaissance du terrain compte, et c’est aussi pour cela que nous faisons ce tour de reconnaissance.

_____Après une deuxième tempête qui nous a frappés dans l’autre sens (sans doute parce que nous en étions à la moitié et que du coup nous étions nous-mêmes tournés dans l’autre sens), nous avons terminé notre petit tour de chauffe sans en avoir vraiment appris plus que ce que nous savions au départ. De dépit, nous avons décidé de nous rapprocher le plus possible de l’île et de tout simplement nous jeter à l’eau pour faire le reste à la nage. Brrr, froid !

_____Je m’accroche à une racine et j’aide Cara à prendre plus ou moins pied sur les quelques centimètres carrés de disponibles pendant que Suji attache notre barque à une branche. Si nous n’avons que quelques centimètres carrés, c’est parce que le reste de l’île est occupé par ces maudits végétaux ! Bon sang, mais qu’est-ce qu’ils sont indisciplinés ! Sur Sirup, il y a des sentiers, dans les forêts, pourquoi là il n’y en a pas ? Comment ils font les petits enfants pour passer quand ils jouent à chat ? Du coup, c’est un mur de ronces, de feuilles, de branches qui griffent, d’orties, de troncs, de fougères et de racines qui nous empêche d’avancer.

— Ne vous en faîtes pas, dit Suji : vous avez un véritable bûcheron avec vous !

_____Tout fier de lui, il sort une hache de je-ne-sais où et entreprend de nous défricher le passage à la force de ses bras, et à voir comment il en sue, ce ne doit pas être de tout repos ! Le moindre centimètre est une bataille de gagnée contre la végétation, et les coups de hache ne nous épargnent malheureusement pas les morsures d’insectes qui s’infectent, qui gonflent et qui font des boutons qui grattent, sans parler des éraflures bien énervées que la végétation outrée nous laisse sur le corps pour manifester son mécontentement.

_____Fort heureusement, nous avons prévu le coup et nous nous sommes habillées en conséquence. Enfin… moi oui, en tout cas. Suji est torse nu et quant à Cara, elle s’est vêtue de manière bien chic, ça je dois bien lui reconnaître mais pour le côté pratique j’avoue qu’il est plutôt… discutable. Mais bon, elle semblait si heureuse dans ses nouveaux vêtements que je n’ai pas osé lui faire de remarque quand nous nous sommes préparées pour l’expédition. Et puis elle est grande aussi, c’est à elle de décider ce qu’elle met, de quoi je me mêle !

_____Assez rapidement, la lumière du Soleil est complètement masquée par le tapis de feuilles qui recouvre nos têtes et seuls ces étranges fruits phosphorescents nous assurent un éclairage relatif particulièrement oppressant. Cette lumière, diffuse et étouffée, crée une atmosphère pour le moins glauque qui nous rend tous nerveux. Au moindre bruissement, au moindre cri d’oiseau, au moindre petit écureuil dont l’ombre court sur les bois, je sursaute et j’ai un petit accès de panique ; j’ai l’impression qu’on va me sauter dessus à la moindre occasion et le pire dans tout ça, c’est que je ne sais même pas qui est le « on » ! Pour nous rassurer, Cara et moi nous sommes rapprochées et suivons Suji de très près… Bon, étant donné la place assez limitée que nous avons pour progresser, nous sommes obligées de nous coller de toute façon mais voilà, je l’avoue : j’ai peur !

— Haha ! Vous voyez, je l’avais bien dit qu’aucune forêt ne pouvait m’arrêter ! Même les arbres se sont enfuis en me voyant à l’œuvre.

_____Triomphant, Suji débouche dans ce qui semble être une clairière, sauf que l’herbe fait deux mètres de haut et que l’endroit n’est pas beaucoup plus praticable que le reste de l’île. Parfois, les tiges des fleurs sont si hautes, si épaisses et si rapprochées que nous ne pouvons tout simplement pas passer sans tout couper à la hache, mais au moins le Soleil parvient-il de nouveau jusqu’à nos yeux. Ouf, je me sens beaucoup mieux ! Unilatéralement, je décrète que c’est le bon moment pour s’arrêter.

— Bon, pause.
— Comment ça, pause ? Je peux encore continuer toute la journée s’il le faut, je ne suis pas fatigué vous savez !
— Non-non, ce n’est pas ça Suji, nous avons simplement besoin de consulter la carte pour savoir par où continuer.

_____Sur Sirup, il y a des bancs dans les endroits comme ça, pour que les gens puissent s’asseoir quand ils font une pause. Mais bon, puisqu’apparemment ils n’ont pas pris la peine de mettre des sentiers, je suppose que c’est logique qu’il n’y ait pas de bancs. Ah, mais quelle bande de sauvages !

_____Mais il y a plus important. Normalement, nous devrions avoir un mausolée sur notre gauche et là, j’ai beau essayer mais je ne vois rien qui indique que cette île a été visitée par des humains durant les trois derniers millénaires. Bon, pas de panique. Après tout, nous sommes partis dans une direction approximative donc c’est normal qu’on n’arrive pas tout pile au bon endroit comme dans les livres. Et puis nous avons trouvé cette clairière, ça prouve qu’on ne s’est pas trop trompés, n’est-ce pas ? Après avoir longuement débattu sur le pourquoi et le comment, nous avons émis de nombreuses hypothèses dont une qui semblait des plus convaincantes. Malheureusement, après vérification, ce n’était pas la prétendue « clairière du Soleil » où il devrait en principe y avoir des tournesols.

_____Dépitées, Cara et moi sommes obligées de nous rendre à l’évidence : nous sommes perdus.

_____Il n’y a pas à dire, un bon lit bien douillet, il n’y a que ça de vrai ! Après deux jours passés sur l’île, nous avons décidé à l’unanimité d’effectuer un aller-retour pour se reposer, changer nos vêtements, refaire le plein de vivres et réfléchir à tête reposée. Grâce à nos différentes escapades et au talent de grimpe de Cara, nous avons une bien meilleure idée de la configuration de l’île et, normalement, trouver ce fameux mausolée n’est plus qu’une question de jours. En attendant, nous révisons nos plans, prenons un copieux petit déjeuner et nous félicitons d’avoir un « point de chute » pour se reposer dans le monde civilisé.

_____De retour sur l’île, nous continuons notre tâtonnement quand nous faisons soudainement connaissance avec la faune locale. D’abord, un cri :

— Krââââoh !

_____C’est un cri strident, glacial, sauvage et surprenant. Un avertissement qui nous laisse tous pétrifiés et perplexes. Rapidement, nous interrogeons Suji sur les créatures recensées du coin mais comme personne n’a mis les pieds ici depuis des siècles, la base de données n’est pas vraiment à jour. À vrai dire, personne ne sait quel genre de monstruosité peut se développer ici, dans ce milieu si hostile et si préservé de toute activité humaine… Mais quoi que ce soit, ça n’est pas content d’être dérangé.

_____Ne voyant pas cette manifestation comme une raison suffisante pour abandonner notre quête, nous continuons comme si de rien n’était et tout se passe comme les deux premiers jours pendant tout le reste de la journée. La nuit venue, nous installons notre campement et discutons tranquillement de la suite des opérations. Suji commente ses nouvelles techniques de débroussaillage qui, d’après lui, sont plus rapides et permettront à la végétation de se remettre plus rapidement des séquelles qu’on lui inflige. Car – précise-t-il, c’est important pour un bon bûcheron d’être respectueux de la forêt : un bûcheron qui ne s’assure pas que les arbres repoussent c’est comme un agriculteur qui brûle son champ après la récolte. Cara, qui s’occupe du repérage et du calcul de la direction, semble très sûre de ce qu’elle fait, et sans elle je suis bien obligée d’admettre que nous avancerions au hasard dans l’immensité de l’île. Franchement, je me félicite de l’avoir dans l’équipe parce que franchement, les boussoles qui ne montrent pas toujours la bonne direction, ça ne me dit rien du tout ! Elle a essayé de m’expliquer son raisonnement à l’aide d’angle et de vitesse d’alignement magnétique mais j’avoue que je n’ai rien compris…

_____Quant à moi, le mieux que je puisse faire c’est d’aider Suji dans son opération de défrichage : avec mon épée, je suis capable de trancher net des arbres si je le veux ! Et oui, figurez-vous que j’ai suivi un entraînement spécial auprès du grand maître Hanzo lui-même, dans le temple de l’escrime : Shimotsuki. Bon, ce n’était pas vraiment un entraînement de bûcheron mais passons. À deux, nous n’allons pas deux fois plus vite mais nous ouvrons un chemin deux fois plus large, ce qui est mille fois mieux par rapport à nos débuts où nous n’avions qu’à peine la place de passer derrière Suji !

_____Peu à peu, la fatigue a raison de notre excitation et nous finissons par rabattre les cache-yeux pour profiter de la nuit.

— Crack, crack, crack…
— Mmmh ?

_____Je vole au milieu de licornes roses aquatiques et de dauphins verts coureurs de jupons. L’un d’entre eux me dit que sa queue lui gratte et me demande de venir l’aider. Je nage alors en faisant de grands gestes au milieu des nuages mais au lieu de m’en approcher, je m’en éloigne de plus en plus ! Le dauphin commence à se contorsionner pour se gratter par lui-même mais soudain son nez devient pointu et lui fissure le ventre ! C’est maintenant un requin-scie. La fissure se propage partout dans le ciel, et les nuages sont obligés de se déranger pour ne pas être coupés en deux. Je me réveille en sursaut.

— Haaaa !
— Kssss !

_____Encore aveuglée par les cache-yeux, je me débats à l’aveugle face à ce qui au toucher ressemble à une horde de petites bestioles à poils qui me grimpent sur les jambes. Une créature à griffe me saisit la main droite et me blesse, je me débats mais, l’esprit embrumé, je ne rencontre que le vide. Mon sac de couchage est coupé et je sens une blessure s’ouvrir tout le long de ma jambe, j’en ai les larmes aux yeux. Ce n’est pas profond, n’est-ce pas… j’espère que ce n’est pas profond !

_____La douleur me réveille.

_____Ma jambe blessée se contorsionne toute seule, mes bras me débarrassent de mon sac de couchage, je roule sur le côté, rencontre la toile humide de la tente et m’empêtre dans les tissus. Je gigote encore maladroitement et réussis tant bien que mal à me débarrasser de ce qui m’aveugle. Face à moi, une ombre géante.

_____C’est grand, presque autant qu’un homme adulte, ça a des griffes, des crocs, des poils hérissés et des oreilles pointues. C’est fin, aussi, très fin. Tout en largeur. Je ne vois que sa silhouette mais je peux tout de suite constater à quel point cette créature, qui me domine de toute sa taille, possède un corps incroyablement aplatit.

— Ksss !, fait-elle en esquissant des gestes menaçants.
— Va-t-en !

_____Je m’empare de la première chose qui me tombe sous la main – ma gourde, en l’occurrence –et je tente de frapper l’apparition avec mais son corps déjà tout fin se contorsionne à la limite de l’impossible, comme un bout de papier ! D’un geste fulgurant, ses griffes contre-attaquent et coupent mon arme de fortune en lamelles… me voilà bien, hein !

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

_____Cette voix inquiète, c’est celle de Cara. Ça m’étonne qu’elle ne se soit pas manifestée plus tôt, mais peut-être aussi que ma perception du temps est faussée. Je serais bien incapable de dire s’il s’est passé une minute ou une seconde, tout semble si long, étiré. Un bruit assourdissant, une vague d’air comme je n’en ai jamais sentie ; la toile se tend : nous nous envolons !

— Mouaaawouuuh !

_____La tente ne résiste pas et se déchire ; l’air glacial de la nuit vient lacérer ma peau. Mon épée, il me faut mon épée… Mais le monstre, qui a tout juste évité l’attaque de Cara, disparait en quelques bonds d’une agilité époustouflante. Nous le reverrons.

— Tout va bien ?, me demande Cara tout en m’apportant une couverture bienvenue.

_____Je hoche la tête, distraite, sondant les bois à la recherche d’un quelconque signe de notre adversaire. La tente a été attaquée à de nombreux endroits comme l’atteste les nombreuses déchirures, comme si le monstre avait vraiment eu du mal à trouver comment entrer. Une fois entré, il s’est manifestement précipité sur nos vivres étant donné leur état de ruine mais, après, il a dû sentir notre présence et s’attaquer à moi. Heureusement, je me suis réveillée pile à ce moment-là ! Chance ou instinct, je ne saurais pas trop, mais ce n’est pas la première fois que mes réflexes et mon « intuition d’urgence » me sauvent la mise… et Cara, aussi ! Merci Cara !

_____Quelle était cette créature ? Maintenant que j’y pense, sa morphologie me semble tout à fait adaptée à la vie dans cette forêt si dense : être fin comme un morceau de papier, ça permet de se déplacer sans difficultés… Mais… avons-nous affaire à un être intelligent ? Pourquoi nous a-t-il attaqués, que voulait-il ? Cherche-t-il à protéger son habitat, à nous faire peur ou a-t-il des intentions plus… effrayantes ?

_____Alors que mon cerveau tourne à toute vitesse, je m’emmitoufle dans la couverture de Cara et celle-ci me demande si je suis blessée, si tout va bien, enfin je pense que c’est ce qu’elle dit mais en fait je ne sais pas trop, je ne me sens pas très bien. Vaguement, j’entends Suji surgir de sa propre tente avec la virilité qui le caractérise, lançant de grands cris de défis à qui voudrait nous attaquer. Je l’entends parler mais je ne comprends pas trop ce qu’il dit, peut-être que tout le sang que j’ai perdu y est pour quelque chose ? Attends, quoi ? Du sang ?

— Ouarg !

_____Mes yeux ont la mauvaise idée de se poser sur ma jambe, profondément mutilée par les griffes du félin. La vue de cette blessure béante qui me fend le mollet et la sensation des messages de douleur précipités, dont je prends soudainement conscience, parviennent tous ensemble à mon esprit paniqué. Là, c’est vraiment trop. Je m’évanouie.

_____Après plusieurs nuits bien fiévreuses passées au lit à mourir de chaud et sans avoir la force de me lever pour aller aux toilettes, les attentions du médecin ont fini par avoir raison de mon mal et j’ai pu reprendre pleinement conscience de moi-même. Heureusement pour moi, les accidents de bûcheronnage sont très fréquents sur cette île et ils possèdent de nombreux médecins spécialisés dans les blessures nettes du type coupures profondes. Soit à peu près exactement ce qui m’était diagnostiqué. Les parents de Suji possèdent même une assurance pour ce genre de situation et, d’après les petites lignes, ma prise en charge par le meilleur chirurgien-urgentiste de l’île (si j’ai bien compris ils affirment tous être le meilleur, mais j’ai décidé de prendre ça pour un gage de qualité) sera totalement prise en charge.

_____Ce sont les premiers mots qu’ils m’ont prononcés, mais à vrai dire je m’en fichais un peu. Ce qui m’intéressait c’était de savoir si j’allais survivre et apparemment oui. Le seul souci, c’est que je n’avais pas le droit de marcher. J’ai dû patienter deux jours, sans doute les deux jours les plus longs et les plus frustrants de toute ma vie. J’ai lu des livres sur les aventures des bûcherons héroïques, j’ai fait du dessin, j’ai fait les calculs que Cara m’a demandé de faire et j’ai pris des nouvelles de l’expédition qui me semblait s’éloigner de plus en plus, comme si elle avait lieu dans un autre monde, dans une autre réalité à laquelle je n’avais plus accès. C’est fou comme tout peut basculer d’une minute à l’autre !

_____D’après le médecin, il n’y avait rien de bien grave : les risques d’infection étaient écartés et l’os et les nerfs avaient été épargnés, ce qui faisait qu’il n’y avait pas besoin d’amputer… dieu merci ! J’allais recouvrer l’usage de ma jambe, et ça c’était le principal. Franchement qu’est-ce que j’aurais fait si je ne pouvais plus marcher ? Je me serais déplacée en fauteuil roulant ? Oh là là, j’aurais dû dire adieu au voyage, adieu à l’aventure, adieu à la danse et me reconvertir dans la peinture… Ah, mais quelle horreur ! Ce n’est pas que je n’aime pas la peinture mais ne plus pouvoir bouger c’est… c’est… non, pitié, tout mais pas ça !

_____Le médecin m’a dit que le muscle avait des séquelles et qu’il ne fallait pas trop pousser dessus à l’avenir. Mais il m’a garanti que ça finirait par guérir. Le corps humain est bien foutu : il s’acclimate de tout et au bout de quelques années tout sera redevenu comme avant… si ce n’est cette grosse cicatrice qui me lacère le mollet et qui, d’après lui, ne me quittera jamais, quoi que je fasse. Beurk beurk beurk. Pendant les cinq premiers jours je n’ai pas pu la voir parce que j’étais encore inconsciente (ou délirante, ce qui revient presque au même) quand ils ont changé mes bandages donc j’ai passé mes journées à angoisser, à croiser les doigts, à m’imaginer à quoi ça pouvait bien ressembler et il faut dire que j’avais de l’imagination ! … j’avais tellement peur !

_____Entre nous, j’ai de belles jambes et j’en suis plutôt fière, même ! Ça m’embête énormément d’en voir une mutilée et amochée. Mon corps, c’est important, ça fait partie de moi et si j’en perds un morceau je pers un morceau de moi-même. Je ne me sens plus entière, maintenant, et cette cicatrice est la marque du vide que je porte, le souvenir qu’il me manque un bout de moi et que je ne le retrouverai jamais. Alors quand ils ont changé le bandage, j’ai failli m’évanouir… c’était dégoûtant ! Il y avait du sang, du noir et des poils mélangés, c’était immonde ! Là j’ai failli paniquer mais comme je ne pouvais pas bouger, je me suis contenté d’avaler ma salive de travers. Le médecin s’est mis bien devant moi et m’a forcé à m’allonger pour ne pas que je puisse regarder trop longtemps. Il a tout nettoyé et à la fin il m’a laissé jeter un coup d’œil pour me prouver que non, ce n’était pas si moche que ça. Il y a quatre longues estafilades parallèles qui forment de grosses marques blanches parsemées d’abominables points de sutures qui sortent tout droit d’un film d’horreur. Mais, avait-il précisé, il m’enlèvera ces derniers au bout de quelques jours et en suite ce sera tout beau tout propre. Mais là il préfère juste me les laisser pour renforcer l’effort de cicatrisation.

_____Le sixième jour, j’avais de nouveau le droit de marcher mais quelle surprise ! Je n’y arrivais pas. Là, je me suis sentie toute bête. Je n’avais plus du tout de force dans les jambes et j’avais presque perdu le sens de l’équilibre. J’ai passé la journée entière à faire des exercices de rééducation, d’abord accompagnée du médecin puis de la mère de Suji, puis seule. Fort heureusement, c’est revenu très vite et ce qui me semblait impossible le matin, j’y arrivais sans trop de difficultés le soir. Le lendemain, je pouvais à nouveau marcher, mais je n’avais pas le droit de marcher trop longtemps ni de faire d’effort ou d’impulsion : ne pas courir, ne pas sauter, ne pas danser, juste marcher mais pas trop.

_____J’en ai profité pour me dégourdir les jambes et ça m’a fait un bien fou. Savoir que je pouvais marcher de nouveau, le simple fait de poser un pied devant l’autre, c’était si rassurant ! J’avais l’impression de sortir d’un cauchemar et, surtout, le fait de sentir que ça allait de mieux en mieux, d’heure en heure et de jour en jour, ça me rassurait. Je me sentais revivre ! Deux jours plus tard, bien que le médecin me déconseillait toujours de faire trop d’efforts, j’ai décidé d’embarquer avec Cara et Suji pour faire acte de présence et voir où ils en étaient. Je n’ai pas fait grand-chose : j’ai juste regardé. Pas d’efforts, ne pas rester debout trop longtemps, ça, j’avais compris.


_____Pendant mon absence, mes compagnons ont bien avancé et ils ont même fini par trouver la clairière aux tournesols dans laquelle, d’après la carte, se trouve le fameux mausolée où est enterré le trésor. Malheureusement, lesdits tournesols font trois mètres de haut et nous bouchent complètement l’horizon, donc pas de mausolée en vue pour l’instant. D'après la légende, il est érigé sur une « montagna de fricus » donc on ne devrait pas le rater normalement… reste à bien ratisser et quadriller les environs, parce que la carte n’est pas assez précise pour connaître la position exacte du bâtiment dans la clairière. Bon, d’accord, en fait la carte on l’a obtenue en superposant intelligemment deux cartes qui semblaient de rien vouloir dire et peut-être qu’on progresserait beaucoup plus vite si mon recollage avait été un peu plus professionnel mais qu’est-ce que j’y peux ? On fait ce qu’on peut avec ce qu’on a, que diable ! Du coup, il y a certaines informations que nous ne pouvons pas lire et d’autres qui sont tout simplement fausses ou tellement imprécises qu’on s’est complètement trompé de clairière la première fois. Mais ce n’est pas grave. On va quand même trouver le trésor, ça c’est sûr et certain !

_____Nous progressons rapidement. Les tiges des tournesols sont suffisamment fines et souples pour que nous puissions passer sans avoir à tout couper, aussi nous contentons-nous de faire quelques marques bien visibles par-ci par-là histoire de ne pas tourner en rond. Cela fait quelques jours que je suis de nouveau dans l’équipe et bien que je doive ménager ma jambe, je me rends quand même utile en préparant les repas, en gérant la cartographie, en faisant les calculs et en aidant à préparer le campement. Ce ne sont pas les tâches les plus faciles ni les plus reposantes mais ce sont celles qui sollicitent le moins les mollets, et comme je m’y atèle les deux autres peuvent consacrer plus de temps à l’exploration.

_____Pour dormir, nous nous enfonçons de quelques mètres dans la forêt où Suji et Cara ont fabriqué une sorte de cabane de fortune. Apparemment, c’est la spécialité de notre bûcheron et son record de vitesse c’est quatorze minutes trente-deux ! En tout cas, ça nous met à l’abri de tous les insectes un peu disproportionnés qui se baladent dans la clairière, suivis de près de leurs prédateurs et des prédateurs des prédateurs qui pourraient tous avoir envie de changer un peu leur routine alimentaire pour se mettre de l’humain sous les crocs. Pas question de finir en bifteck !

_____Dans la forêt, c’est un peu plus calme et les créatures ont des tailles un peu plus raisonnables. Il faut dire que la végétation est tellement épaisse qu’il est impossible d’y évoluer dès que l’on fait un peu plus de quelques centimètres carrés… à l’exception du chat-fin, bien entendu. Ou le tapis-chat, comme dirait Cara. Lui, il me file la frousse. Je le vois partout. À chaque bruissement de feuille, à chaque cri de singe, à chaque chant d’oiseau, à chaque cri-cri d’insecte et jusque dans mes cauchemars, je le vois. Il me poursuit. J’essaie de rationaliser la chose, j’en parle à Cara, je lui dis que je ne suis pas folle et que j’ai vraiment l’impression d’être suivie : qu’il y a quelqu’un qui nous observe, de loin, et c’est très désagréable. Mais je suis la seule à sentir ça et peut-être que je suis devenue un peu parano.

— Là, vous avez entendu ?

_____C’était un bruissement, comme quelqu’un qui bouge entre les feuilles, j’en suis sûre ! Cara redresse sa tête du bouillon de légumes qu’elle était en train d’ingurgiter avec appétit, regarde à gauche, à droite et se fige. De nouveau, on entend une branche qui frappe contre une autre branche, comme quand elle revient comme un coup de fouet après avoir été écartée. Ça vient de loin, mais nous l’avons tous entendu : je ne suis pas folle.

— Ne t’en fais pas, dit Cara : ça ne peut pas être le tapis-chat.

_____Je respire un peu plus doucement et je réfléchis deux minutes : oui, le principe de cette créature c’est qu’elle est tellement fine qu’elle peut se déplacer sans mal dans la forêt, donc en principe elle ne devrait pas faire de bruit. Ça devait être un écureuil, c’était sûrement un écureuil.

_____Cette nuit, comme toutes les autres depuis mon accident, je ne mets pas le cache-œil et je ne dors que sur une oreille.

— Ksss !
— HEIN ?!

_____Je me réveille en sursaut, manquant de faire sauter Cara au plafond tellement je lui ai fait peur. Elle se bat avec sa couverture, perd en duel contre son oreiller, marmonne quelque chose d’un air paniqué au sujet de créatures à huit pattes pour finalement se réveiller tout à fait.

— Tu as entendu quelque chose ?

_____Elle m’a murmuré ça d’un ton rapide mais sérieux, pour bien me montrer qu’elle ne prend pas la situation à la légère et qu’elle a conscience que nous sommes au milieu de la forêt dans une île sauvage et pas dans un hôtel de luxe bien sécurisé. Je reste silencieuse, la tête aux aguets. Je suis sûre de l’avoir entendu, mais seul le gri-gri des cigales semble déranger le calme de la nuit.

_____Curieuse, je sors la tête de la tente et, m’aidant de l’éclairage plus que suffisant prodigué par les divers fruits phosphorescents, je scrute les environs à la recherche d’un signe, d’un mouvement… Ne voyant rien de bien menaçant, je décide de sortir complètement et je me relève entièrement, sur mes gardes, prête à affronter le moindre danger.

— Rrrrraaaaaaaah… Pscccchhhhh…. Raaaaaaah….
— …

_____Le son provient bien de la tente de Suji, il n’y a pas d’erreur. Cara est sortie, elle aussi, et n’émet pas de commentaire. Je me sens toute bête, je voudrais m’excuser mais je n’ose même pas la regarder. Franchement, je suis vraiment nunuche : déjà que je ne les aide pas beaucoup mais si en plus je les empêche de dormir… Soudain, Cara se retourne, l’oreille aux aguets. Complètement réveillée, elle enfile une veste par-dessus son pyjama bleu clair à pompons tout doux, histoire de ne pas le déchirer en marchant trop près des ronces et autres inhospitalités. Sans rien dire, elle fait quelques pas pour contourner la tente, le plus discrètement possible. Je retiens ma respiration et je la suis du regard.

— Kssss !

_____Là, le chat-fin lui saute littéralement dessus mais elle réagit au quart de tour : d’un coup de pied vertical, elle le fait… s’envoler ! Emporté par le vent, il volette entre les branchages, fais deux fois le tour d’un tronc puis atterrit en douceur en feulant et miaulant son mécontentement. Connaissant Cara, je sais que ses coups de pieds ne sont pas du genre à faire de la dentelle et pourtant, le monstre ne semble avoir subi aucun dégât. Il se déplace de manière très curieuse : parfois en crabe, parfois en serpent ; c’est une sorte de mélange des deux, c’est tellement rapide et tellement surprenant qu’on a du mal à le suivre du regard.

— Mmaaawouuh !

_____Il fait le gros dos, les poils hérissés, il nous tourne autour en émettant des protestations, il gratte le sol. Je m’approche tout doucement de Cara, les mains bien en évidence comme pour montrer à la créature que je ne veux pas lui faire de mal. C’est vrai que c’est l’un de ses semblables qui m’a attaquée et lui j’en ferais bien une carpette mais il est hors de question de mettre tous les chats-fins dans le même panier, ce serait de l’espècisme ! … de la xénophobie ? Bon, peu importe : de toutes façons j’ai bien l’impression qu’il n’est pas foncièrement méchant… il essaie juste de nous faire peur. Au bout de quelques secondes, entre deux ronflements de Suji qui dort toujours aussi paisiblement, je fais part de mon analyse :

— Je crois qu’on est sur son territoire. On devrait s’éloigner.

_____Prenant Cara par l’épaule, je lui fais signe de reculer un peu et je la supplie du regard de me faire confiance. Bien qu’elle ait l’air d’être prête à en découdre, nous nous accordons tacitement sur le fait que la meilleure solution était pacifique et qu’il valait mieux éviter un combat que nous n’étions pas sûres de gagner. En plus, qui sait combien d’autres tapis-chat se terrent dans la forêt ? Si nous commençons à en combattre un, nous prenons le risque d’avoir tous les autres sur notre dos. Nous ne savons pas du tout comment ils vont réagir, alors il vaut mieux trouver un terrain d’entente tout de suite. Se prenant au jeu, Cara et moi reculons lentement jusqu’à ce que le fin félin ne nous suive plus. C’était long, c’était éprouvant, ça a semblé durer une éternité mais au moins nous avons l’impression d’avoir trouvé la limite de son territoire.

_____Nous marquons le lieu d’une croix sur le tronc d’arbre le plus proche : à partir de maintenant, c’est au-delà de ce point que nous passerons nos nuits.


_____Ah, et je crois qu’il va falloir réveiller Suji.

_____Quitter le territoire du chat-fin n’a pas résolu tous nos contentieux avec la faune locale. Dès les premières minutes, nous sommes agressés par une armée de petites bestioles noires, sans doute des fourmis. Ce n’est pas très évident de voir ce qui nous attaque avec l’obscurité ambiante mais nous sentons quand même des petites choses grouiller à nos pieds, nous mordiller des chevilles et certaines vont même jusqu’à escalader nos jambes. Nous paniquons, ne sachant comment réagir face à cet adversaire invisible. Je gigote sur place, j’essaie de m’en débarrasser en les écrasant de mes mains mais rien à faire : elles sont trop nombreuses.

_____Finalement, c’est Suji qui nous sauve la mise en nous criant « Venez avec moi ! » : ayant escaladé un arbre, il a fabriqué une plateforme de fortune (en très exactement quarante-sept secondes trente-deux, ce qui établit un nouveau record) sur une branche plus grosse que les autres et nous fait de grands gestes pour nous inviter à le rejoindre. Moi, je ne me le fais pas dire deux fois : j’escalade le tronc tellement vite que j’aurais tout aussi bien pu courir dessus ; après tout la gravité c’est relatif et ça l’est d’autant plus quand on est en train de se faire dévorer tout cru par des bestioles dont la morsure est potentiellement porteuse d’une maladie ou imbibée d’un poison mortel.

_____Lorsque j’arrive enfin à me hisser à leur niveau, Cara et Suji sont déjà là et se frottent avec frénésie pour se débarrasser des derniers nuisibles qui restent accrochés avec vice et acharnement. Je m’empresse de faire de même et, soulagée de ne plus sentir de morsure nulle part, j’inspecte mes jambes à la recherche de morsures et… c’est tout gonflé de partout ! Aaahhh, au secours !, et ça gratte en plus ! Mes pauvres jambes… Je vois que mes deux compagnons ne sont pas mieux logés que moi et je m’empresse d’appliquer la crème que me tend Cara –j’ai pris ça pour les piqûres de moustiques, me dit-elle. Je ne sais pas si c’est vraiment indiqué pour notre situation mais ça me gratte tellement que je n’ai pas le temps de réfléchir ! Heureusement pour ma santé mentale, au bout de quelques minutes qui nous semblent durer des heures, la sensation de démangeaison finit par disparaître et Cara et moi pouvons nous arrêter de nous tenir les mains parce que pendant tout ce temps, nous étions restées assises face à face, chacune empêchant l’autre de se gratter. Épuisés, nous nous affalons du mieux que nous pouvons sur cet abri improvisé pas si stable que ça, et personnellement je n’ai plus spécialement envie de dormir, avec tout ça.

_____Cara, elle, essaie de somnoler un petit peu mais je sens qu’elle attend juste que le soleil se lève, ce que je ne trouve pas franchement logique parce qu’avec toute cette végétation il n’y a pas beaucoup plus de lumière le jour que la nuit… Quant à Suji, il surveille les petits êtres qui dessinent des cercles concentriques autour de notre arbre, comme s’ils voulaient l’assiéger. Heureusement pour nous, les arbres et les fourmis ont évolué ensemble sur cette île et au fur et à mesure que les fourmis sont devenues de plus en plus nombreuses et résistantes, les arbres ont développé toute une panoplie de systèmes de défense à base de fumées qui piquent les yeux et tuent les insectes, de fruits qui attirent les hérissons (qui mangent les fourmis) et autres dispositifs aussi incompréhensibles que redoutables. Pour ces raisons, les insectes ne tentent pas trop longtemps de nous poursuivre jusqu’en haut : nous sommes sauvés !


_____Une semaine et deux allers-retours à notre base plus tard, alors que sommes de nouveau en train de quadriller la clairière des tournesols, je tombe sur quelque chose de suffisamment étrange pour appeler mes deux camarades.

_____Il s’agit d’une sorte de colline, un relief bien marqué sur lequel les tournesols ne poussent pas. À la place, s’y développent des moisissures et des champignons, entourés par beaucoup trop de moustiques géants pour que je puisse regarder de plus près sans risque. Les moustiques ne sont pas dangereux en eux-mêmes : la plupart du temps, ils nous ignorent et se méfient de nous. Ils essaient de nous éviter le plus possible, mais quand on s’aventure trop près d’un de leur nid ou quoi que ce soit de précieux à leurs yeux, ils peuvent se décider à nous attaquer tous en même temps et là c’est vraiment l’enfer !

_____Imaginez-vous attaqués par un essaim de moustiques qui bizzent et qui battent des ailes et qui mordent et qui se posent sur vous et qui sont nombreux… déjà là c’est horrible mais si en plus chacune de ces maudites bestioles fait la taille d’un poing, vous mourrez d’une crise cardiaque tout de suite, je peux vous le garantir !

— Hééé, Caraaa, Suuujiii : VENEZ ! J’AI TROUVÉ QUELQUE CHOSE.

_____Gros silence de mort, suivi par le croassement désapprobateur d’un corbeau qui se répète, quatre fois : « Crââaa, crâa, crââa, craaa. » Là, je me sens terriblement vulnérable et terriblement seule. Je sens que toute l’attention de la clairière s’est focalisée sur moi et que tout le monde me regarde, je me sens épiée. J’ai l’impression que le monde autour de moi c’est arrêté et que la clairière retient sa respiration pour mieux m’observer. Là, un bruissement ! Une silhouette qui disparaît entre les tiges ! J’essaie de la suivre des yeux mais c’est bien trop rapide : à peine une fraction de seconde. Était-ce mon imagination ? Cela fait quelques jours que j’ai l’impression d’être suivie et jusque-là je m’étais dit qu’il s’agissait du tapis-chat-fin mais maintenant que nous avons réglé nos différends, il ne devrait pas avoir de raison à s’en prendre à nous, si ? Alors c’était quoi, cette ombre ? Un tapis-chat ? Pire ? J’ose à peine l’imaginer … Je n’ai pas rêvé, quand même ?

— Anaaa ?

_____J’entends une voix qui s’éteint, toute petite, toute timide. Elle est ma lumière dans le noir, elle brise agréablement ce silence bien trop oppressant qui s’était installé depuis mon cri.

— Anataraaa ? TU ES OÙÙÙ ??
— Je suis là !

_____Maintenant, la clairière me semble de nouveau normale. Je ne suis pas seule, les insectes et les fleurs me regardent, certes, mais avec la plus complète indifférence et bientôt Cara surgit de nulle-part, à moitié essoufflée et à moitié rassurée. D’un coup de pied, elle se débarrasse de deux tiges de tournesols collants qui nous empêchent de bien nous voir et m’adresse un sourire qui révèle tout de son excitation.

_____« Viens, suis-moi » lui dis-je en profitant de sa présence pour m’approcher de ma découverte. À vrai dire, j’aurais pu y aller toute seule mais vous savez, avec ma jambe, je préfère que Cara soit là au cas où les moustiques péteraient encore un plomb. Dès que je juge que nous sommes assez près, je pousse un soupir d’admiration, n’arrivant pas tout de suite à réaliser ce qui vient de se passer. Je tombe à genoux et, les larmes aux yeux, je prends Cara à témoin pour lui montrer ce qui se trouve devant nous :

— Cara, on a trouvé ! C’est ici !

_____Au début elle semble dubitative et silencieuse mais, dès que je prononce cette phrase magique, elle me crois sur parole, prononce un petit « vraiment ? » auquel je réponds par un hochement de tête désabusé et saute littéralement de joie :
— Ouais, à nous la montagne de fric ! Nous sommes riches, Anatara ! Nous avons réussi, tu te rends compte ?
— Cara, je…

_____Puis c’est Suji, toujours à la ramasse, qui fait son arrivée fracassante. Mais lui, il comprend tout de suite :

— Je suis là ! Que s’est-il passé ? Oh… Oh non…

_____Il secoue la tête, comme s’il pouvait révoquer la réalité de ce simple geste et remplacer ce que nous avons trouvé par ce que nous cherchions. À ce moment, alors qu’elle découvre ce qui se trouve derrière moi, je vois Cara perdre son sourire et passer de l’excitation la déception, une métamorphose qui me fend le cœur.

_____« Tu… tu es sûre que c’est là ? », demande-t-elle timidement comme si elle voulait que je lui dise que ce n’était pas vrai, que c’était une mauvaise blague et qu’on était encore en train de faire un mauvais rêve. « Oui », je confirme, et sans un mot je retourne à la contemplation de ce qui m’a décidée à les appeler.

_____Un dépôt d’immondices en état de décomposition avancé, de la boue, de la crotte, des insectes et, parfois, des traces imperceptibles d’une civilisation disparue.

_____Ici, un morceau de marbre effrité, dernier vestige de ce qui avait été autrefois une colonne imposante et majestueuse. Là des pierres plus ou moins carrées qui n’ont rien à faire là, et, surtout, du papier. Le papier, si vous le jetez par terre et que vous revenez huit cent ans plus tard, vous pouvez vous attendre à ce qu’il n’en reste rien. Mais pas ce papier-là. Celui-là, il faut croire qu’il a été traité tout spécialement pour faire face au mauvais temps, à l’enterrement prolongé et aux morsures d’insectes. Ce que nous avons devant nous, c’est une montagne de papier, un papier tellement décomposé et tellement réduit en bouillie qu’on dirait de la terre, voire un marécage.

_____Mais cette bouillasse noire et verte, ce n’est pas de l’eau croupie, non : c’est de l’encre. Nous pouvons le dire à l’œil. L’odeur, ça ne nous aide pas parce qu’entre nous ça sent bien la merde mais par contre la vue, ça ne trompe pas. Par moments, nous pouvons apercevoir des petits triangles de papiers qui ne sont pas encore décomposés et, en s’approchant de plus près, nous avons pu voir une boucle de cheveux dessinée sur l’un d’entre eux. Pas de doute, nous l’avons trouvée.

_____Devant nous se trouve la montagna de fricus.

_____Noires. Oppressantes. Silencieuses, indécentes. Les entrailles de l’histoire nous ont avalés tout cru. Nous avons peur. Nous nous sommes rapprochés sans le remarquer, nous brandissons nos lampes comme des talismans qui pourraient nous protéger du mal et nous avançons lentement, pas à pas, avec mille précautions.

_____Au début, nous étions très excités. Moi parce que, passée la déception d’avoir trouvé une montagne de détritus à la place d’une montagne de fric, j’ai compris que la partie n’était pas encore terminée et que la reine Kalida était loin de nous avoir livré tous ses secrets. Cara l’était pour les mêmes raisons, et je l’ai même vue s’enfoncer dans le noir, mue par quelque force hypnotique et irrésistible. Enfin, pour Suji, je crois que c’est l’occasion de mettre à l’épreuve sa musculature qui le ravissait au plus haut point. Et des occasions, il en a eues, par exemple à chaque fois que des pièges se sont déclenchés et que le plafond nous est tombé sur la tête ou encore qu’une pierre bien ronde et bien géante nous a roulé dessus à toute vitesse.

_____Après le énième piège, nous avons commencé à prendre plus de précautions, mais pas Suji. Malgré nos avertissements, il semblait déclencher tous les mécanismes mortels volontairement, juste pour voir s’il serait capable d’y résister ou pas. Sauf qu’au bout d’un moment, c’est le sol qui s’est dérobé et il est tombé dans le noir, « waaaaaaah ! ». Depuis, plus de nouvelle de lui.

_____Confiantes quant à ses capacités à s’en sortir tout seul, nous avons décidé de contourner le trou béant, ténébreux et terrifiant dans lequel il avait disparu pour continuer notre exploration des lieux, et nous voilà livrées à nous-mêmes, dans un endroit peu avenant que je voudrais fuir de toutes mes forces. Franchement, mon instinct ne me trompe presque jamais et là, il me dit de partir le plus vite possible. Et pourtant, je continue l’exploration auprès de Cara comme si de rien n’était. Je sais que quelque chose cloche et ne va pas du tout, je sais que nous nous sommes jetés dans un piège bien plus terrible que tous les autres mais je ne saurais pas dire pourquoi ni comment. Bref, j’ai un très mauvais pressentiment.

_____D’après les différentes fresques que nous avons trouvées sur les murs, nous ne sommes pas vraiment dans un mausolée mais plutôt dans un palais, et il s’étend sur quatre étages : le sous-sol où a disparu Suji, un rez-de-chaussée où nous nous trouvons et deux étages. Nous continuons à longer les murs, ne sachant pas vraiment à quoi nous attendre et, mécaniquement, nous déposons une lampe sur le sol dès que celle d’avant n’est plus visible. De cette manière, nous sommes sûres de ne jamais nous perdre bien que nous risquons de tomber rapidement à cours de lampes. Enfin bon, ce n’est pas vraiment ce qui manque sur cette île alors je suppose que ça ne devrait pas trop poser de problèmes.

_____Tout est calme. Silencieux. Depuis qu’il n’y a plus une certaine personne pour déclencher tous les pièges, il ne s’est absolument plus rien passé. C’est… trop facile. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens que ça cache quelque chose. Et puis, j’ai toujours cette étrange impression de me sentir épiée. Soudain, je me rends compte de ce qui ne va pas depuis le début.

— Ah, mais c’est quoi ça ?!

_____Une dizaine de petits scarabées, dérangée par la soudaine lumière, nous file entre les jambes et disparaît dans l’obscurité, nous arrachant un cri de surprise à toutes les deux. Mais… maintenant que j’y pense… comment ça se fait qu’on n’ait pas rencontré plus d’insectes ? Normalement, il devrait y avoir des moustiques partout, des cloportes, des fourmis, des araignées ! Vu comment c’est à l’extérieur cet endroit devrait être littéralement envahi de bestioles, alors pourquoi est-ce qu’il n’y a pas âme qui vive ? Ce n’est pas vraiment que je m’en plaigne, mais je trouve ça louche. Est-ce qu’il n’y aurait pas, pas hasard, une raison pour laquelle aucune trace de vie ne soit détectable à l’intérieur de ce palais, même après plus de huit cent ans ?

_____Non, je n’y crois pas, c’est moi qui me fais des idées, n’est-ce pas ? Je suis parano, c’est sûr. Quand j’en parle à Cara, elle ne semble pas si étonnée que ça : peut-être que le bâtiment était tellement bien scellé qu’il n’y avait pas moyen d’y entrer, et puis de toute façon il n’y a rien à manger donc ce n’est pas intéressant pour les insectes… et puis c’est mieux comme ça, non ? D’accord Cara, mais n’empêche que je trouve ça étrange…

_____Tout à coup, un cri d’outre-tombe résonne entre les murs, puissant, décharné :

— Waaaaaaah !

_____Cara et moi sursautons, toutes deux aux aguets. « Tu as entendu ? », je demande histoire d’être sûre que ce n’est pas mon imagination qui me joue des tours. Mais oui, elle a bien entendu et je n’ai pas rêvé. « Tu crois que… c’est un fantôme ? » Cara secoue farouchement la tête. Mais non voyons, ça n’existe pas les fantômes. Les fantômes c’est dans les légendes, le seul truc qu’il y a dans ce bâtiment c’est un trésor, et on va le trouver. Un peu rassurée, je hoche la tête et je trouve tout à coup une autre fresque sur le mur :

— Cara, regarde !
— C’est quoi ? On dirait…
— Des symboles…
— Carré, triangle, rond…
— Attends, ne touche pas !

_____Trop tard. Dans un bruit de la fin du monde, les briques du mur se réagencent et révèlent un trou béant, prêt à nous avaler. Et là, le cri résonne de nouveau. Beaucoup plus proche, beaucoup plus vibrant.

— Waaaaaaaah !

_____« Courage, fuyons ! » Je prends Cara la main, ramasse la dernière lampe que nous avons déposée par terre et nous plaque contre le mur au premier virage venu, prenant le temps de réfléchir et d’analyser la situation. Mince, mince, mince… Qu’est-ce qu’on va faire, c’est un fantôme on est foutu est-ce qu’on va mourir ?

— Anatara, tu vas m’écouter ou non ?
— Hein, quoi ?
— C’est Suji !
— Suji ?
— Les cris. C’est sans doute Suji qui se fait poursuivre par un rocher trop gros pour lui.
— Ah bon.

_____Après quelques instants de réflexion, nous ne pouvons retenir un gloussement qui finit par dégénérer en fou rire. Nous sommes deux filles paumées au milieu d’un bâtiment truffé de pièges et englouti sous une montagne de papiers depuis plusieurs siècles, seules dans le noir et probablement en danger de mort imminent mais tout va bien. Il n’y a pas de fantôme.

_____Revenant sur nos pas, nous regardons le trou béant qui s’ouvre face à nous. Apparemment, il donne sur un escalier en colimaçon qui permet à la fois de descendre et de monter. Après avoir consulté Cara du regard, je m’avance la première, lampe phosphorescente brandie en avant, et j’entame la descente vers les sous-sols où se trouve encore notre compagnon égaré.

_____Nous sommes dans une pièce immense éclairée de petites loupiotes toutes pâles qui portent les fruits de ces étranges arbres phosphorescents qui pullulent sur cette île. Autour de nous, les décombres du plafond que nous venons de faire effondrer s’entassent sur un tapis rouge tellement usé qu’il en devient noir par endroits. Le sol est plat, fait d’un savant dallage de pierre qui évoque la peau d’un reptile et, surtout, les murs sous couverts de magnifiques gravures qui représentent… des hommes. Des hommes et des femmes dans des postures diverses et variées.
Stupéfaits, nous parcourons les murs pour en apprendre plus sur l’histoire racontée par ces gravures, et il me semble qu’elles relatent le déroulement d’une guerre. Ici une île inconnue assiégée par une armada de navire, là une grande bataille et au centre, les muscles virils rencontrent les muscles saillants et laissent Suji en pleine admiration. Des inscriptions écrites dans une écriture oubliée accompagnent les gravures, et certaines d’entre elles m’évoquent vraiment quelque chose…

— Oh, celle-là, regardez !

_____Je fais de grands gestes à mes deux compagnons pour captiver leur attention et je leur désigne ce qui semble être une phrase du bout du doigt.

— Celle-là ?
— Oui, quoi ?, s’impatiente Suji qui voudrait de suite retourner à l’admiration des plus belles gravures.
— C’est exactement la même que celle sur la carte !
— Ah oui ?

_____Sans plus attendre, Cara et moi sortons la carte et comparons les deux écritures. Effectivement, parmi les nombreuses annotations se trouve une inscription qui semble être exactement la même, au moindre détail près, à celle qui figure sur nos yeux. Hélas, elle n’en reste pas moins du charabia et ce constat ne nous avance pas beaucoup plus. Cara et moi essayons de déchiffrer les autres inscriptions de la carte mais elle est de trop mauvaise qualité pour que nous puissions en tirer quelque chose. À vrai dire, c’est déjà un miracle que nous ayons trouvé ce bâtiment grâce à elle, donc on peut dire qu’elle a largement fait sa part du boulot.

— Peut-être que ça veut dire que c’est de l’autre côté du mur ?, je suggère.
— On peut essayer, dit Suji en haussant les épaules.

_____Nous sortons de la pièce par la porte et nous retrouvons aussitôt plongés dans l’obscurité, car la lumière provenant de la salle où nous avons atterri ne parvient plus à nous éclairer. Brandissant nos propres lampes, nous prenons la première à droite. Là, nous rencontrons une impasse qui nous oblige à prendre à gauche, alors nous prenons de nouveau la première à droite, mais nous débouchons sur un cul-de-sac.

— C’est ici ?, demande Suji.

_____Je regarde autour de nous mais rien ne semble distinguer cet endroit des autres. Les inscriptions courent toujours sur les murs mais j’ai beau les regarder de plus près, elles ne m’évoquent rien du tout. Dépassée, je réponds la seule chose qui me vient à l’esprit :

— J’en sais rien…
— C’est un vrai labyrinthe, ici !, se plaint Cara.
— On ne peut pas juste défoncer les murs ?
— Non Suji, on risque de faire s’effondrer le bâtiment.
— Je suis d’accord, renchérit Cara : vaut mieux garder cette solution en dernier recours.

_____Voyant que nous risquons très rapidement de nous perdre si nous continuons à déambuler au hasard dans ce dédale sombre et mystérieux, je propose que nous commencions par faire le plein de petites lampes, histoire que nous puissions baliser le chemin du retour comme nous l’avons fait jusque-là. Aussitôt dit, aussitôt fait et nous revenons avec suffisamment de lumière pour éclairer tout l’étage. Cara sort alors un calepin et un crayon, bien déterminée à dénicher son trésor.

— Bien, maintenant je propose que nous dessinions un plan.

_____Des heures durant, nous explorons la moindre piste, le moindre virage, la moindre pièce et le moindre cul-de-sac. Les murs sont toujours de cette même couleur noire unie et parcourue de gravures. De temps en temps, nous tombons sur de nouvelles pièces éclairées de ces mystérieuses lumières naturelles et nous sommes tout excités, persuadés d’avoir enfin mis le doigt sur le trésor… mais ces pièces ne semblent pas renfermer de secret particulier, peu importe combien on les étudie.

_____Fatigués d’avoir déambulé des heures durant, nous nous asseyons dans l’une de ces pièces et consultons l’ébauche de carte que nous avons esquissée au fur et à mesure de notre exploration.

— Je ne comprends pas !, s’écrie Cara qui commence à s’impatienter : nous avons tout exploré !
— Peut-être que le trésor se situe à un autre étage ?

_____Moi-même je n’y crois pas trop. Au fond de nous, nous sommes persuadés que le trésor se trouve juste là, à quelques pas d’ici, juste sous notre nez ! Et pourtant, nous ne le voyons pas. Finalement, après un long silence, Suji fini par remarquer la seule chose que nous n’avions pas essayée :

— Regardez, ici.

_____Ici, c’est un endroit au centre de la « carte ». C’est un grand triangle inexploré auquel nous n’avons pas accès car le labyrinthe a été dessiné pour ça. De chaque côté de ce triangle, les trois grandes pièces rectangulaires éclairées des plantes locales et couvertes de magnifiques gravures, gravures qui s’étendent sur tout le labyrinthe comme pour nous narguer, comme pour nous dire qu’il suffit de savoir lire une écriture oubliée depuis des siècles pour trouver ce que l’on cherche.

— Quoi, ici ?, demande Cara.

_____Nous nous penchons sur la carte mais nous ne voyons pas ce qui pourtant troue les yeux tellement c’est évident.

— C’est le seul endroit où nous ne sommes pas allés.

_____Suji, d’habitude si bavard, se contente de cette explication lapidaire. Je reste sur ma faim et en demande d’avantage.

— Et ?
— Et bien c’est là qu’il faut aller.

_____Pour ma défense, ça ne m’avait pas l’air aussi évident, sur le coup. C’est vrai, quoi, ça ne vous paraît pas normal qu’il y ait un endroit inaccessible pile au milieu d’un labyrinthe enfoui au sous-sol d’un palais lui-même enseveli sous une montagne de papier, elle-même perdue au milieu de nulle-part sur une île recouverte de jungle et habitée de chats meurtriers ? Ben moi, oui. Je me suis dit que c’était sans doute pour soutenir le reste de la structure, pas pour cacher la salle au trésor que nous cherchons depuis tout ce temps.

— Dîtes, je peux défoncer le mur, maintenant ?

_____Et le pire dans tout ça, c’est que nous y serions arrivés dès le premier coup si nous avions détruit ce maudit mur au lieu d’essayer de faire le tour ! Comme quoi des fois il ne faut pas trop réfléchir, c’est contre-productif.

_____Grande, sombre et menaçante. Elle a des yeux d’émeraude et un regard d’acier, elle est blanche, fière et déterminée. Habillée de vert, elle nous fait face dans sa tenue de combat, elle respire le danger. C’est elle. Elle qui nous surveillait depuis tout ce temps, elle que j’entendais parfois nous suivre dans la forêt, elle que j’ai entraperçue quand on a découvert le temple et elle qui me donnait sans cesse l’impression d’être épiée. Je n’avais donc pas rêvé. Le cauchemar brun ! Il se tient devant nous, telle une malédiction prête à nous frapper, nous qui avons osé profaner ces lieux quasi millénaires.

_____Elle est calme et presque immobile. Elle ne cherche plus à se cacher. Elle se montre à la vue de tous, comme un mauvais présage, comme un avertissement silencieux. Elle s’approche, presque hypnotique. Elle donne l’impression de glisser sur le sol, de s’avancer sans bouger, elle est sûre d’elle. Le brouillard de la guerre voile ses yeux et sa main se referme sur la garde du sabre qu’elle porte à la ceinture. Un sabre aussi mortel que somptueux.

_____Nous sommes pétrifiés. C’était notre dernier aller-retour depuis la salle au trésor et nous nous apprêtions à embarquer nos trouvailles pour nous couvrir d’or et de gloire, mais le sort en a décidé autrement. Nous l’avons vue. Nous avons posé nos affaires, nous nous sommes rapprochés les uns des autres, inconsciemment, comme des enfants qui cherchent à se consoler mutuellement de leur peur du noir quand ils savent pertinemment que le grand méchant loup est là et qu’il les a repérés. Cette femme… je ne peux pas dire pourquoi, mais je vois bien qu’elle est forte.

_____Elle n’a rien à voir avec tous ceux que j’ai rencontrés jusque-là. Elle… Sa façon de bouger, de respirer, d’être si incroyablement calme et silencieuse malgré les circonstances, malgré notre surnombre et malgré ses intentions des plus explicites… tout en elle me crie de fuir, de me méfier, de ne pas la défier. Il semble que nous soyons tombés sur un adversaire plus fort que nous, aujourd’hui.

— Qui… qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

_____Je suis sur la défensive. J’aimerai éviter l’affrontement mais je sens qu’il est inévitable. Pour me répondre, la femme désigne les nombreux sacs et coffres que nous avons rassemblés et se contente d’un seul mot, aussi énigmatique que glaçant : « Ashikoi ».

— Ahi… c’est votre nom ?, je demande.
— Je n’ai plus de nom.

_____Après ces mots, elle se rapproche encore de quelques pas, encore un peu et nous serons à sa portée. J’aimerais qu’elle s’arrête.

— Euh, attendez ! Ne vous approchez pas. On pourrait négocier, vous savez !
— Allez-vous en.

_____Cette fois-ci, c’est Cara qui intervient pour exprimer ce que nous avons tous sur le cœur :

— Non ! C’est notre trésor. C’est nous qui l’avons trouvé : il est à nous !

_____C’est clair ! Après tout ce qu’on a fait pour mettre la main dessus, on ne va pas y renoncer au dernier moment juste parce qu’une inconnue énigmatique et menaçante nous le demande gentiment. Ce serait trop facile, et puis quoi encore ? Nous on se tape toute la chasse au trésor et elle, elle nous attend tranquillement à la sortie, comme si on était ses esclaves et que tous nos efforts étaient juste bons pour lui faire plaisir. Et ben non ! Ça ne va pas se passer comme ça, je vous le garantis ! Je suis prête à me battre pour ce trésor, moi. D’ailleurs je me suis déjà battue, et nous avons même envoyé des pirates maléfiques en prison lors de notre voyage sur la Translinéenne.

_____J’en suis à peu près à ce niveau de réflexion interne quand la prénommée Ashikoi dégaine lentement son arme, le plus ostentatoirement du monde. « Dernier avertissement », semble indiquer son regard. Argh, que faire… On ne peut pas s’en aller comme ça, non ! Peut-être qu’on peut tenter de s’enfuir en emportant la couronne que Cara a dans les mains et les quelques statuettes d’or que j’ai fourrées dans mon sac ? Non, ce serait beaucoup trop décevant ! Et puis on ne sait pas tant qu’on n’a pas essayé. D’expérience, les pirates font tous très peur au début mais ensuite, dès qu’on leur résiste un peu ils se dégonflent ou ils perdent. Si ça se trouve elle bluffe, et elle n’est même pas capable de nous affronter tous les trois. Et le meilleur moyen de réfuter un gambit, c’est toujours de l’accepter.

— Suji, attrapez !

_____Cara, qui a l’esprit plus pratique que Suji et moi réunis, lui lance des gants tout ce qu’il y a de plus dorés, qu’il attrape par réflexe. Puis, pour ne pas avoir à lui expliquer les vraies raisons de cet échange impromptu, elle lui invente l’explication suivante :

— Ça fera ressortir la musculature de tes bras.

_____En effet, ces gants sont légèrement trop petits pour lui et, une fois enfilés, risquent bien de souligner le relief de ses bras de manière avantageuse. Cela suffit pour qu’il enfile la paire qui lui remonte jusqu’aux coudes. À ce moment, je comprends le but de l’opération : Suji étant persuadé que faire bloc bloque le fer, il aurait essayé de bloquer les coups d’épée avec ses muscles et se serait fait découper en petits morceaux en moins de temps qu’il faut pour le dire. Au moins, avec ces protections, il n’est pas complètement sans défense.

— Cara, à terre !

_____Juste à temps. En la plaquant au sol, je lui permets d’éviter la trajectoire de l’épée. Je me relève d’une roulade, imitée par ma partenaire qui effectue une manœuvre aussi élégante qu’improbable. Sans attendre, je dégaine mon arme et je tente une dernière fois de négocier :

— Prends garde ! J’ai appris l’art de l’épée auprès du grand maître Hanzo lui-même ! Tu n’as aucune chance.

_____Au tressaillement imperceptible que je détecte dans ses pupilles, je comprends que le nom de Hanzo lui dit quelque chose, et je me félicite d’avoir eu un maître aussi prestigieux. Hélas, comme je pouvais m’y attendre, cela ne la décourage pas, bien au contraire :

— Seuls les lâches se cachent derrière le nom de leur maître.

_____Hein, quoi ? Cette phrase est plus longue que tout ce qu’elle a prononcée depuis qu’elle est arrivée (soit un total de quatre mots), et c’est pour me traiter de lâche ? Mais… mais c’est pas juste ! Et ben, certes mais ce n’est pas comme si on allait se battre à la régulière ! Nous sommes trois après tout, et nous comptons bien nous servir de cet avantage. Après un regard à Cara, je tente de la contourner par la gauche. Si nous parvenons à l’encercler, nous devrions la battre facilement, et ce quel que soit son niveau.

_____Comme si elle lisait dans mes pensées, Ashikoi me barre la route d’un coup d’épée, et je suis obligée de reculer en catastrophe, manquant de m’empêtrer les pieds dans un tas de m… de papier. Aussitôt, Cara profite de l’ouverture pour tenter une lame d’air que sa cible n’a aucun mal à esquiver. Parfaitement synchronisée, je réplique d’un coup d’épée qu’elle pare sans aucune difficulté, exposant entièrement son flanc gauche. Et là, il ne se passe rien.

— Suji, maintenant !

_____Malgré mon indication, le susnommé se contente de nous regarder avec un air désapprobateur, comme si nous venions de le poignarder dans le dos. Mais… Suji… tu es dans quel camp ? Qu’est-ce que tu fais ? Tout en tenant Cara à distance de trois coups bien placés, notre adversaire profite de la faille dans notre travail d’équipe pour se replacer correctement, faisant disparaître notre première opportunité. Cara, qui vient de comprendre ce qu’il se passe, intervient pour faire reprendre le sens de la réalité à notre compagnon :

— Suji ce n’est pas un jeu ! Elle essaie de nous tuer, ce n’est pas le moment d’être sportif !

_____Comment ça, opprimée, qu’est-ce qu’elle raconte ? Mais malgré nos tentatives pour en apprendre plus, la sabreuse en a déjà dit plus que ce qu’elle aurait voulu. Sans un mot, elle repousse Cara d’un puissant enchaînement, la forçant à s’éloigner de plusieurs dizaines de mètres pour se mettre à l’abri. Pour couvrir la fuite de ma partenaire, je me lance dans la mêlée et mobilise toutes mes connaissances d’escrime, mettant le meilleur de moi-même dans la bataille. Hélas, moi qui étais si fière d’avoir appris l’art de l’épée auprès d’un des plus grands maîtres de Shimotsuki, je me rends compte que je suis loin d’être un maître et que je ne maîtrise que les bases, tout au plus.

_____Face à moi, un véritable maître épéiste. Alors que j’esquive sa première attaque en me penchant sur le côté, sa lame semble se téléporter et surgit de l’autre côté, si bien que je suis toujours sur sa trajectoire ! Pas le temps d’esquiver : je prends mon arme à deux mains et me prépare à parer le coup mais, devant mes yeux ébahis, la trajectoire de la lame change une seconde fois en dessinant des courbes dans les airs, si bien qu’elle me frappe désormais d’en haut ! J’ai tout juste le temps de me protéger la tête de mon avant-bras, et son arme me frappe finalement la clavicule, de plein fouet.

— Aaaaah !

_____Mon cri de douleur s’étouffe dans ma gorge ; je mets un pied à terre. Là, j’ai été complètement vaincue. Elle aurait pu me tuer, me couper le bras, me trancher la tête… mais encore une fois, elle m’a frappée du dos de la lame. Ce n’est pas la première fois que ça se produit : il me semble déjà avoir été épargnée, tout à l’heure… Alors qu’Ashikoi se dérobe pour esquiver la contre-offensive de Cara, je tente de me relever en serrant les dents. J’ai mal, terriblement mal. J’ai l’impression que mon os a explosé, mais je n’ose pas toucher pour vérifier. C’est trop douloureux. J’arrive à peine à bouger le bras gauche, je suis foutue, je suis…

_____Devant moi, Cara bat en retraite face à une pluie d’épées qui semblent venir de toutes les directions à la fois. Telle un morceau de papier, elle se contorsionne à une vitesse impossible pour les esquiver toutes, mais elle ne peut absolument pas répliquer face à ce déferlement de violence. Ça ne va pas. À ce rythme, nous allons perdre… que pouvons-nous faire ?

— Attendez ! Vous êtes opprimée, vous dîtes ? On peut peut-être vous aider ?

_____La femme marque un semblant d’hésitation pour m’écouter, ce qui laisse à mon amie le temps de se dégager. De nouveau, nous l’avons encerclée. Que pouvons-nous faire ? Apparemment, l’heure n’est plus à la discussion et nous n’avons pas d’autre choix que de combattre. Soit. Alors combattons. Nous avons l’avantage du nombre, et elle a essayé de le supprimer en nous affrontant une à une, mais nous n’allons pas nous laisser faire !

— Cara, la symétrique !

_____J’espère qu’elle va comprendre. Notre seule chance c’est de l’attaquer des deux côtés en même temps, pour qu’elle n’ait pas le temps de réagir. Elle est plus rapide que chacune de nous deux, mais pas deux fois plus. Cara, je commence à comprendre son style de combat. Essentiellement, elle a deux techniques : sa première prend la forme d’un coup qu’elle assène au corps-à-corps, aussi foudroyant et redoutable qu’une balle de pistolet. Son autre technique, c’est son fameux coup de pied qui fait des lames d’air dévastatrices et qu’elle peut lancer à distance. En plus de ça, elle est extrêmement souple et rapide, ce qui fait d’elle un adversaire aussi redoutable que polyvalent. Nous allons en tirer profit.

_____Prenant mon arme de ma main valide, je saute sur le côté pour prendre notre adversaire à revers. Sans surprise, elle esquive mon attaque sans aucune difficulté mais elle tourne désormais le dos à Cara. Reprenant appui sur le sol, je saute à nouveau, l’arme pointée droit sur elle. Prends-toi ça ! Fusant droit sur elle à toute allure, je suis comme un missile. Mon adversaire n’a pas le choix : elle doit sauter sur le côté, perdant momentanément l’équilibre. Le temps qu’elle se rétablisse, Cara pourra la frapper !

_____Malheureusement, cette dernière a mis légèrement trop de temps à comprendre ce que j’attendais d’elle et son attaque survient un poil trop tard, ce qui laisse à Ashikoi le temps de se retourner pour… trancher la lame d’air de Cara ! Les vents de leurs attaques s’entrechoquent et se dissipent dans un tourbillon apocalyptique à décoiffer un chauve et nous nous retrouvons de nouveau dans la situation initiale. Mince alors, nous avons encore raté une occasion ! Pour me laisser le temps de réfléchir autant que par curiosité, je tente de reprendre la conversation :

— Mais pourquoi vous voulez tout le trésor, on peut peut-être partager ? Il y en a plein vous savez ? Y’en a au moins pour deux cent millions !

_____Ouais et d’ailleurs si on pouvait tout garder pour nous, ce serait mieux, franchement je trouve ça vraiment trop malhonnête de se pointer au dernier moment et de réclamer une part d’un gâteau alors qu’on n’a pas participé à sa création… enfin, façon de parler hein. Bon certes elle est forte mais ce n’est pas une raison ! Réclamer de l’argent parce qu’on est fort, ça s’appelle du racket et c’est interdit par la loi ! Ce n’est ni plus ni moins que du vol, de la piraterie. C’est impardonnable.

— Vous ne comprenez pas. J’ai besoin de cet argent : c’est ma dernière chance !
— Ah ? Votre dernière chance pour quoi ?
— Assez parlé !

_____Elle se précipite sur moi et se lance dans un nouvel enchaînement face auquel j’ai toutes les peines du monde à réagir : mes yeux me disent que son arme est à gauche mais elle est déjà à droite, c’est à n’y rien comprendre. Faisant confiance à mon instinct, je me bats bec et ongle pour éviter de prendre un nouveau coup, parce que si je me fais toucher de nouveau je risque de me retrouver hors combat. Soudain, mon adversaire disparaît, purement et simplement.

— Hein, quoi ?

_____À sa place, le doigt de la mort de Cara me fonce dessus avec une vitesse supersonique et c’est à peine si elle réussit à dévier son attaque au dernier moment. Alors, effectuant une magnifique pirouette aérienne, elle se retourne et nous faisons de nouveau face à Ashikoi, côte à côte. Ouf. J’ai eu peur !

— Cara, on la retente ?

_____Je parle bien sûr de notre première tentative, celle qui a bien failli marcher à un souci de synchronisation près. Après un hochement de tête qui me confirme que nous avons toutes les deux le même plan en tête, nous prenons chacune un flan de notre adversaire, la forçant à reculer pour contrer notre manœuvre d’encerclement. Mais de nouveau, je bondis sur ma cible tel un missile, la lame brandie vers l’avant, comblant l’écart qui nous sépare. Elle se dérobe et je me réceptionne, reprends mes appuis et bondis à nouveau. Je suis une tigresse, je suis un narval. Oui, je crois que j’ai trouvé un nom pour cette technique : la charge de la narval plongeante.

— Prends-toi ça !

_____Alors qu’Ashikoi esquive une nouvelle fois, Cara l’empêche de répliquer, de son jeu de jambe tout aussi redoutable que le mien (si ce n’est plus). Sans répit, elle l’accule de ses coups de pieds dévastateurs. Nous l’attaquons en rythme, parfois tour à tour, parfois les deux en même temps, mais toujours avec un angle différent mais pas opposé pour ne pas risquer de s’attaquer l’une l’autre en cas d’esquive. C’est difficile. Nous devons non seulement surveiller l’épéiste mais aussi ce que fait notre partenaire. Nous n’avons pas l’habitude, nous ratons encore une occasion mais nous sentons que nous pouvons gagner. Oui, là : une ouverture !

_____Elle est à moi. Un bond de plus et je peux l’embrocher. Elle sera complètement incapable d’esquiver et, si elle choisit de parer, c’est la lame d’air de Cara qui se chargera d’elle. Bien. Reprenons nos appuis, poussons sur nos jambes, et…

— AAARRGH !

_____Une explosion de douleur. Ma jambe droite semble avoir implosé, surmenée par ces quelques minutes d’efforts intenses. Je sens un liquide chaud s’écouler sur ma cuisse, et une violente déchirure me secoue de la tête au pied, j’en perds la raison. Mon hurlement de douleur interrompt le combat pendant quelques secondes pendant lesquelles je me roule par terre, terrassée. La blessure du tapis-chat-fin ! Non, ce n’est pas le moment !