[Quête] Les Aventuriers du Tombeau perdu [PV Kurogane Shinobu & Ned Mayhem]

Attalia, poumon économique d’Hinu Town. Ici, les embruns marins se mélangeaient à la poussière de sable et les rayons de soleil frappaient vivement. Des bâtiments à perte de vue obstruaient les lointaines dunes à l’horizon, les embarcations faisaient des allées et venues pour décharger leurs cargaisons sur le quai chargé de vie et d’animation. A Attalia, personne n’avait le temps de respirer. On pouvait y croiser toutes sortes de gens : des touristes qui venaient profiter du climat tropical et des paysages renversants, des commerçants qui remplissaient les marchés, des soldats qui faisaient leurs rondes, des ouvriers qui cravachaient aux quais ou encore des petites bandes de voyous qui profitaient de l’agitation palpable pour commettre leurs larcins. Ned connaissait cette ville comme sa poche. Il faut dire qu’il avait du vécu ici, Attalia l’avait en partie sauvé. Pourquoi en partie ? Parce qu’à peine en âge de raison, il trouva ici le moyen de subvenir à ses besoins, mais il fut entièrement livré à lui-même. Attalia n’avait pas le temps de s’occuper d’un naufragé. Revenir ici lui procurait un sentiment confus, à la fois empli de nostalgie mais aussi de tristesse. Pourquoi fallait-il qu’il quitte Hinu Town de cette manière-là ? Tout avait basculé du jour au lendemain. Malgré la douleur des souvenirs qui lui parcouraient la tête, il fallait lutter. Il était ici pour une raison précise, certains auraient appelé cela de la vengeance, il préférait l’expression : remettre les choses au clair. Tout devait s’éclaircir, à la fois pour lui comme pour Hinu Town qu’il aimait profondément.

Ainsi, le duo soudé, composé de Ned et Jayce débarqua à Attalia. Le jeune sabreur avait mûrement réfléchi ses plans, il faut dire qu’il en avait eu le temps. Depuis qu’il s’était libéré de ses chaînes d’esclave quatre ans auparavant, il n’avait cessé de s’interroger sur la manière dont il allait pouvoir porter un coup fatal au groupuscule qui l’avait fait sombrer lui et sa famille, l’Ordre du Temple des Sables. Cependant, la théorie ne suffisait pas. La préparation est certes importante mais un conflit restera toujours imprévisible. Et ça, il ne l’ignorait pas, d’autant plus qu’il savait que cette organisation de fanatiques était bien plus puissante que lui. Mais son objectif ne se résumait pas à prendre les têtes du leader et des membres de l’Ordre, il avait surtout besoin d’informations cruciales. Il souhaitait avant tout retrouver sa mère, réduite en esclavage par les fanatiques tout comme il l’avait été également. Il avait perdu sa trace le jour de sa déportation, mais il la savait en vie. Alors, la première étape de cette recherche consistait évidemment à interroger par la force ceux qui l’avaient conduit à cet enfer.

« Je comprends la douleur que tu ressens, dit Jayce avec compassion.
- Ne t’en fais pas pour moi mon frère, cette douleur m’alimente. Je sais parfaitement pourquoi je suis ici et ce que j’ai à faire, alors ne tardons pas.
- Je suis à tes côtés, quelle est la première étape ?
- Etant donné que nous sommes deux, nous aurons plus de facilité à faire la pêche aux informations, mais pour ça, il faut qu’on se sépare. Prends la route vers Anataka. A la sortie de la ville au nord, tu trouveras les caravanes des Granulés. Ce sont les guides du désert, paye-les et ils te conduiront à la capitale. Je te charge de tâter un peu le terrain là-bas et de te renseigner sur l’OTS. Pendant ce temps, je ferai de même, ici à Attalia, et je dois aussi me rendre quelque part.
- Tu comptes retourner à Al-Médie, la ville où tu as grandi ?
- Oui…
- Je vois. Tu peux compter sur moi, on reste en contact par escargophone.
- On se voit d’ici quelques jours, fais attention à toi. »

Ainsi, l’archéologue et l’homme-poisson se séparèrent. Jayce se dirigea comme prévu vers le nord en vue de rejoindre la capitale. Ned, quant à lui, entama ses investigations sans perdre une minute. Il se rendit au marché le plus proche, là où les ragots circulent sans interruption. La foule présente n’allait pas lui faciliter la tâche. Il ne savait pas vraiment à qui s’adresser, d’autant plus que l’OTS n’avait pas bonne réputation sur l’île. Cet ordre constituait un sujet tabou et peu de gens étaient en possession d’informations sur cette bande d’illuminés. Ned décida en premier lieu d’interroger un vieux marchand sans doute au courant des actualités de la ville. Alors qu’il s’approchait, quelqu’un lui coupa brusquement la route. C’était un homme massif dans la force de l’âge, vêtu d’une chemise blanche usée et d’un gilet brun. Sur sa tête flottait un chapeau qui empêcha en partie à Ned de découvrir son visage. D’autant plus que la vitesse à laquelle il courrait ne rendait pas non plus la chose aisée.

« Au voleur ! Ils m’ont pris ma sacoche ! Revenez ici bande de p’tits saligauds ! C’est tout mon travail qui se trouve là-dedans ! » s’écria l’homme.

Il tentait vainement de rattraper un groupe de jeunes voyous qui ne cessaient de le distancer. Personne aux alentours n’avait l’air de se préoccuper de cette situation. Ned décida d’intervenir. Le pirate se rua à son tour en direction des voleurs, il dépassa en un rien de temps l’homme au chapeau, qui malgré sa carrure athlétique, commençait à s’essouffler. Arrivé près des gamins, il attrapa sèchement par le col celui qui détenait la sacoche volée. Il l’a repris des petites mains du garçon et y déposa à la place quelques berrys. D’un geste, Ned leur ordonna de filer, puis il attendit l’homme au chapeau qui se balançait au loin, la langue pendue.

« Haaa…Haaa… M-merci mille fois mon bon garçon ! Haaa… Je vous dois une fière chandelle ! s’exclama-t-il en haletant bruyamment. »

Ned lui tendit la sacoche qu’il s’empressa de remettre autour de son épaule.

« Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais vous venez littéralement de me sauver la vie ! Merci !
- N’exagérons pas, mais y a pas de quoi.
- Si je vous assure, cette sacoche contient tout mon travail, si vous ne les aviez pas arrêtés, j’aurais perdu gros…
- Ah bon ? Vous faites quoi comme travail au juste ?
- Voyons, vous ne savez pas qui je suis ?!
- Absolument pas.
- Eh bien ça alors… Je suis le célèbre explorateur, le grand Harrison Johnson enfin !
- Un explorateur ? Qu’est-ce qui vous amène sur Hinu Town ?
- Qu’est-ce que je fais sur Hinu Town ?! Eh bien je réponds à l’appel de l’aventure mon garçon ! Bon sachant que vous m’avez rendu un fier service, j’estime que je peux vous faire confiance. Figurez-vous que j’ai récemment fait l’acquisition d’une ancienne carte qui semblerait indiquer un antique tombeau de la civilisation dendérienne. Je crois même que c’est lié à la légendaire nécropole du Grand Shah… Du coup, ma venue ici n’a qu’un but : partir à la recherche de ce tombeau pardi !
- La nécropole du Grand Shah ?! Vous êtes sérieux ?
- Tout à fait, vous connaissez ?
- Oh oui, et bien plus que vous c’est certain.
- C’est-à-dire ?
- Je suis archéologue, j’ai été formé ici.
- Un archéologue ?! Oh non, j’espère que vous n’êtes pas affilié à l’IHAS ?
- Non, je suis indépendant, pourquoi cette question ?
- Parce que j’ai demandé à plusieurs archéologues de l’IHAS de m’aider mais aucun n’a accepté de m’aiguiller pour cette exploration ! A croire que certains craignent les fouilles sur Denderah. Alors si vous êtes indépendant, c’est génial. La fortune nous sourit mon ami, vous devez absolument m’accompagner dans cette aventure !
- Et comment. La nécropole du Grand Shah est une vraie légende, si vous avez des pistes concernant sa localisation je vous suivrai sans l’ombre d’un doute. D’autant plus que tout ceci à un lien avec Denderah, alors croyez-moi, c’est vous qui m’êtes d’une grande aide, répondit Ned en affichant un sourire malicieux. »

Voilà qu’il venait de signer pour une aventure qui promettait d’être haute en couleur. Harrison lui fixa un rendez-vous pour le lendemain à dix heures, dans un tripot du nom de « Le Sable d’Emeraude ». D’ailleurs, après avoir salué le jeune archéologue, Harrison s’y dirigea dans l’optique de recruter de nouvelles têtes pour cette expédition. Cette rencontre était un coup de chance inespéré pour le jeune Mayhem. Non seulement il assouvissait son désir d’exploration, mais il tirait deux bénéfices de cette aventure à venir. Une fouille fructueuse le conduirait à une somme d’argent non négligeable mais surtout, les objets dendériens lui permettraient d’approcher l’Ordre du Temple des Sables avec facilité.

Satisfait, Ned passa la nuit dans une auberge de la ville. Le lendemain, en début de matinée, il se rendit comme convenu au Sable d’Emeraude, prêt à partir en exploration. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas pris part à une fouille archéologique, il se sentait plus excité que jamais. Ned poussa la porte du tripot et découvrit Harrison Johnson, debout sur le bar, carte en main, en train de discourir de toute sa grande prétention. La salle était quasiment vide. On y trouvait seulement le barman en train d’astiquer ses verres avec un torchon et deux autres personnes qui écoutaient attentivement l’allocution d’Harrison, qui ressemblait plus à une ode à l’aventure qu’à un réel briefing.

« Messieurs, dames, je vous prie de saluer notre nouveau compagnon ! Fin archéologue, ce jeune homme saura nous mener avec brio dans cet antique tombeau. Il me semble que toutes vos affaires sont prêtes et le matériel n’attend plus qu’à être utilisé. Bien, nous aurons le temps sur la route de faire connaissance, nous devons nous hâter, l’aventure n’attend pas ! Nous allons nous diriger vers l’entrée de la ville, j’ai convenu avec les guides qu’ils nous conduisent vers notre destination. Quelle est-elle me diriez-vous ? Eh bien préparez la crème solaire parce que nous nous rendons au cœur du désert ! La carte indique une oasis près d’une petite dune. Là-bas, à proximité d’un palmier se trouverait un passage secret vers notre fameux tombeau. Je sens que vous frétillez à l’idée de l’explorer n’est-ce pas ? Eh bien MOI AUSSI ! Alors c’est parti !! »

Harrison bondit du comptoir et quitta le tripot à toute allure. Ses trois compagnons fraîchement recrutés n’eurent pas même le temps de se présenter ou de poser des questions qu’ils durent lui emboîter le pas. Ils suivirent la route dessinée par Harrison qui s’élançait vivement à travers les rues. Après un trajet qui ressemblait fortement à une course poursuite, le groupe atteignit l’entrée nord de la ville. Près de celle-ci se trouvaient des caravanes et de nombreux locaux vêtus de longues tuniques, de foulards et de turbans. Harrison salua l’un deux d’un geste de la main, s’approcha et engagea la conversation avec ceux qu’on appelait les « Granulés ». Pendant ce temps, Ned en profita pour se présenter auprès de ses camarades d’expédition.

« A cause de l’impatience de cet agité on a pas eu le temps de faire connaissance. Enchanté, je m’appelle Ned. Et vous ? »

Ned attrapa la flasque tendue par Azerios, l’un de ses nouveaux compagnons d’expédition. Il s’installa sur un petit rocher et pris à son tour quelques gorgées de whisky.

« J’ai grandi ici, Hinu Town est mon île d’adoption. » répondit-il calmement.

Comme à son habitude, le jeune homme n’était pas bavard et il se contenta de répondre sobrement à la question d’Aze. S’étendre sur son histoire n’était clairement pas son fort. Tandis qu’il déroulait tranquillement le turban qui l’avait protégé du soleil plombant de la traversée, il observa ses deux autres camarades. Il était intrigué par cette fameuse Kuro qui avait brusquement rejoint l’équipe à l’entrée de la ville. Comment une gamine comme elle pouvait être si virulente ? Les fouilles archéologiques n’étaient pas réputées pour leur sûreté et convier une enfant à cette recherche n’était clairement pas une idée raisonnable. Enfin, « convier » n’est probablement pas le terme approprié étant donné qu’elle avait tout bonnement menacé de mort Harrison qui n’eut pas d’autre choix que de l’intégrer à l’équipe. Son regard se pencha ensuite vers le dernier membre du groupe, une certaine Djaymily, qui connaissait Azerios à en croire leurs échanges. Il admira la beauté de la jeune femme mais un bruit désagréable bourdonna à ses oreilles, le dérangeant dans sa contemplation désintéressée. C’étaient les gémissements d’Harrison, qui tournait en rond devant le cul-de-sac, se plaignant de ne pas trouver une issue. A mesure que le doute l’assaillait, son visage devenait de plus en plus pâle.

« Raaaah ! Je ne comprends pas, la carte indique bien cet endroit, c’est pourtant ici que devraient se trouver les trésors denderiens…
- Vous êtes certain que vous êtes explorateur ? répondit Ned sur son rocher, d’un ton taquin.
- C’est pas le moment mon garçon ! Et puis vous n’êtes pas censé m’aider à trouver un chemin ? C’est vous l’archéologue non ?!
- Je l’ai déjà trouvé.
- Hein ?
- S’aventurer dans des ruines ne consiste pas à foncer tête baissée à travers des portes et des chemins artificiels. Tout ce que vous voyez autour de vous est le résultat du temps et d’un certain nombre de phénomènes naturels. Le lieu historique que nous recherchons a été enfoui, recouvert au cours des siècles par différentes strates géologiques. Maintenant, regardez à vos pieds. »

Sous le conseil de leur archéologue, le groupe s’exécuta et ne découvrit au sol que de la roche fissurée recouverte partiellement de sable. Perplexes, les membres de l’équipe se tournèrent vers Ned.

« Ce que vous voyez s’appelle un « lit », il s’agit d’une couche géologique de faible épaisseur. Vu qu’il s’agit de la première couche sédimentaire, c’est également la plus récente et donc la plus simple a décapée. Nous n’avons plus qu’à nous mettre au travail.
- Vous êtes en train de dire que les vestiges se trouvent juste sous cette surface rocheuse ? Mais alors c’est génial ! s’exclama Harrison, enjoué à l’idée de découvrir les trésors rapidement.
- Ne vous emballez pas. Les couches géologiques sont souvent nombreuses et au vu de l’ancienneté de l’endroit, il est plus que probable qu’elles le soient bel et bien. Honnêtement, j’estimerais notre temps de fouille à plusieurs semaines.
- PLUSIEURS SEMAINES ?!
- Ecoutez, ça ne m’emballe pas plus que vous de devoir rester des semaines ici et je pense que c’est pareil pour les autres. Mais un travail archéologique nécessite du temps et de la patience, vous devriez le savoir. Rassurez-vous, j’ai étudié bon nombre de ruines dendériennes dans ma jeunesse et je peux vous assurer que celle-ci en fait partie. Plein de choses nous attendent là-dessous, croyez-moi.
- Vous nous garantissez qu’après un labeur de plusieurs semaines on trouvera des trésors ?
- Oui. Mais pour le temps que ça prendra, ce n’est qu’une estimation. Vous m’avez l’air tous robustes, enfin quasiment tous… Si on se donne à fond et que les couches sont peu nombreuses, ça peut se terminer beaucoup plus rapidement que prévu. »

Ned jeta un coup d’œil à ses autres compagnons. Eux qui paraissaient sceptiques lorsqu’il avait annoncé que la fouille pourrait durer plusieurs semaines, venaient désormais de changer de regard en entendant que Ned garantissait la réussite de leur entreprise et que toute cette aventure se solderait par la découverte d’objets de valeur. L’équipe se mit à l’œuvre et le jeune pirate assigna un rôle à chacun. C’est un travail archéologique sérieux qui débuta. Ils délimitèrent la zone à creuser et s’équipèrent des différents instruments à leur disposition. Avec précaution, afin de ne pas détériorer ce qui pouvait se trouver sous cette première couche, le groupe se mit à décaper la surface rocheuse. Toutefois, avant même le début de leur tâche, quelque chose avait intrigué Ned. Il s’agissait de ces fameuses fissures qui parcouraient le sol. Celles-ci étaient bien trop régulières et droites pour qu’elles ne soient que le fruit d’un phénomène naturel. Ses connaissances et expériences en archéologie étaient innombrables et il n’avait jamais entendu ou vu une telle régularité de fissures rocheuses. Tout ceci était anormal…

Ses doutes se confirmèrent après une bonne heure passée à décaper. A travers les sombres cavités, ils distinguèrent difficilement quelque chose. Quelque chose qui n’était pas censé se trouver ici. Ned se pencha pour voir de plus près et pour en avoir le cœur net.

Un escalier.

Il se trouvait là, sous la roche. L’obscurité empêchait de voir clairement où il menait. Il était fait en pierre parfaitement polie et ne présentait aucune trace d’usure.

« Un escalier ! Génial ! Croyez-moi les amis, c’est un signe ! Celui-ci doit mener directement au trésor, s’écria Harrison.
- Bon sang…Ce n’est pas normal. D’abord ces fissures et maintenant cet escalier en parfait état, ce n’est pas normal…répéta Ned en se grattant les cheveux.
- Où est le problème ? Vous devriez vous réjouir il nous épargne des semaines de travail, il va nous conduire tout droit vers ce qu’on espérait : l’aventure !
- Vous ne comprenez pas… Ce n’était pas censé être l’unique couche à décaper. Cet escalier n’est pas censé être là et même s’il l’est, regardez, il a été restauré.
- Je…
- Vous comprenez ? Quelqu’un est déjà passé par là. »

La tension était à son comble. Le groupe ignorait ce qui l’attendait au bout de cet escalier, dans la pénombre. Le fait que d’autres personnes soient déjà venues ne laissait présager rien de bon. Harrison, en tête de l’équipe et torche en main, décida de s’engager le premier dans l’escalier, à tâtons. Après avoir rangé l’équipement archéologique, les autres compagnons le suivirent de près. Malgré le feu qui flamboyait gracieusement au bout de la torche, la visibilité était quasi nulle. Les marches n’en finissaient plus et le groupe s’engouffrait peu à peu dans de sombres profondeurs. Le noir, l’humidité et les insectes qui parcouraient les parois autour de l’escalier créèrent peu à peu une atmosphère lugubre et inquiétante. Les explorateurs prirent soin de rester proches les uns des autres, afin de ne pas risquer d’être attaqué seul par une momie ou un monstre du genre. Ils arrivèrent finalement à la dernière marche qui menait à…nulle part. L’obscurité était bien trop présente et Harrison n’arrivait plus à voir quoi que ce soit devant lui. Il se pencha en avant pour tenter d’éclairer le chemin quand soudain, un craquement assourdissant se fit entendre. Un énorme rondin de bois venait de se décrocher du plafond rocheux. Retenu par des lianes, il prit en vitesse et fusa en direction du groupe.

« Attention !! » hurla Ned.

Mais c’était trop tard. Le rondin frappa les cinq explorateurs de plein fouet et les projeta vers l’avant. L’équipe entière chuta dans les profondeurs.




Ned ouvrit un œil. Puis l’autre, péniblement. Il reprit peu à peu conscience dans le noir total et recracha le sable qu’il avait avalé. Aveuglé par l’obscurité, il se releva et retira son sac à dos qu’il avait heureusement pris soin d’emporter dans cette descente. Il y tira une torche et fouilla un moment à la recherche d’un briquet. Une fois trouvé, il fit briller le bout de bois et éclaira les proches alentours. Il était seul. Il s’empressa de remettre son sac à sa place initiale et parti à la recherche de ses autres camarades. L’endroit était presque effrayant, Ned n’arrivait pas à discerner ce qui se trouvait à plus de deux mètres devant lui. Les murs qui l’entouraient étaient recouverts de toiles d’araignées et certains d’entre eux abritaient des tombeaux. Ned s’approcha d’un de ces monuments funéraires faits de pierre et l’illumina de sa torche. Au-dessus de celui-ci, sur une étagère, trônaient des vases d’argile et des bijoux d’or et d’argent recouverts de poussière. Au vu de la sépulture, il s’agissait selon lui de la tombe d’un ancien noble denderien. Il jeta un coup d’œil aux autres tombeaux et trouva à nouveau vases et bijoux. Les coutumes dendériennes voulaient que certaines familles aristocratiques soient enterrées ensembles dans d’immenses lieux funéraires et qu’une chambre spéciale soit réservée au cercueil de leur seigneur. Ned savait que cette tombe particulière regorgeait de trésors en tous genres.

Mais alors qu’il se réjouissait à l’idée de trouver une telle fortune, quelque chose inscrit sur une paroi attira son attention. Il s’approcha lentement et découvrit un symbole orangé. Ce symbole, il l’avait déjà vu quelque part… Mais où ? Il tenta de fouiller dans sa mémoire et les souvenirs resurgirent brusquement. Ce soir-là. Le sable ensanglanté. Le corps de son père. Les cris de sa mère. Ce symbole, il était là ce soir-là, cousu sur les tentes de ce campement.

« Oh non… »

Un soleil orange.

L’Ordre du Temple des Sables.

Le jeune archéologue se mit à courir, il devait avertir ses compagnons au plus vite. Mais progresser dans cet endroit était chose ardue, car s’il y avait bien une chose pour laquelle les tombeaux de Denderah étaient réputés, c’est qu’ils étaient de véritables labyrinthes…

« Bordel, bordel, bordel, bordel ! »

Cela faisait déjà une bonne dizaine de minutes que Ned traversait d’immenses couloirs sans fin à la recherche de ses compagnons d’expédition. Il devait absolument les prévenir de la menace imminente qui allait s’abattre sur eux. Toute cette aventure n’était qu’un vaste piège orchestré par l’Ordre du Temple des Sables. Ces ruines étaient sous la protection de l’organisation depuis certainement plusieurs années et les fanatiques de Denderah devaient déjà être présents sur les lieux, et ce bien avant leur arrivée. Le jeune archéologue esseulé cavalait à vive allure sans interruption, mais c’est la fatigue qui finit par le stopper dans sa course. A bout de souffle, il s’arrêta brusquement, une main sur les genoux, haletant bruyamment. Les chemins qu’il empruntait se ressemblait tous et il se sentait pris au piège dans un labyrinthe gargantuesque. Il arriva finalement en sueur dans une énième chambre funéraire, le cœur battant la chamade. L’adrénaline se mélangeait à la fatigue et à la méfiance. Ce lieu censé être inexploré et vierge de toute présence humaine, hormis celle de ses compagnons et de lui-même, était subitement devenu un territoire ennemi. Bien qu’éreinté par la course qu’il venait d’accomplir, Ned restait tout de même sur ses gardes.

Il s’arrêta un moment pour observer la salle lugubre où il se trouvait. Il y retrouva de nombreux vestiges denderiens qui avaient en partie survécus au passage du temps. Ces objets étaient couverts de sédiments et une restauration sérieuse aurait pu leur redonner leur splendeur d’antan. Cette chambre funéraire devait être le lieu du repos éternel d’un vassal denderien important. En bon érudit, le jeune homme oublia un moment l’urgence de la situation et se laissa porter par son imagination qui était attisée par autant d’empreintes historiques. Tandis qu’il se laissait absorber par ces rares découvertes, deux portes en pierre tombèrent subitement et renfermèrent ainsi les deux seules issues de la pièce. Ned reprit toute sa lucidité lorsqu’il comprit qu’il était cerné. Il se rua en direction d’un des deux accès et tenta vainement de repousser la porte.

Alors qu’il réfléchissait à comment se sortir rapidement de ce pétrin, une odeur nauséabonde lui titilla les narines. Il releva la tête et aperçut un nuage épais verdâtre qui s’échappait progressivement du plafond. Comprenant de quoi il s’agissait, il remonta immédiatement son écharpe à son visage et couvrit fermement son nez. Du gaz. Sa présence ici avait du déclencher un ancien mécanisme destiné à protéger la tombe d’éventuels pilleurs. Ou alors, ce dispositif venait d’être lancé volontairement par quelqu’un qui comptait faire en sorte que cette tombe devienne aussi celle du jeune Mayhem…

Ned se mit à tousser fortement, malheureusement il s’était protégé du gaz trop tard et en avait déjà inhalé une certaine quantité. Des vertiges l’assaillirent et une fatigue considérable l’accabla subitement, si bien qu’il fut contraint de s’asseoir car il sentait ses jambes vaciller de plus en plus. Soudain, des rires sordides lui frappèrent les oreilles.

« Kaïkaïkaïkaïkaï ! »

Devant lui, apparut une gigantesque hyène bipède qui lui riait au nez. Ned, stupéfait, écarquilla les yeux un moment et un frisson lui traversa l’échine. Tout à coup, son regard s’assombrit lorsqu’il reconnut la bête. Le Gourou de L’Ordre du Temple des Sables, l’abject homme qui en une nuit avait pris la vie de son père et lui avait arraché sa mère.

« ABU MUSSA !!! »

Ned se releva, relâcha sa torche, tira à la place un sabre hors de son fourreau et asséna un coup violent en direction de la tête de l’hyène. Mais le garçon ne trancha qu’un mirage, qui se déforma sous son attaque et s’évapora dans l’air vicié. Le jeune homme, plein de colère, se frotta les yeux pour s’assurer de la disparition du monstre. Il comprit alors, que le gaz qui s’était immiscé dans ses narines était hallucinogène. Ce qu’il venait de voir n’était qu’une illusion cauchemardesque, fruit de stigmates du passé. Bien que le gaz l’eût indéniablement frappé, il s’en était au moins protégé aussitôt que possible et avait heureusement échappé à une perte totale de lucidité. Après s’être passablement remis de la situation quasi traumatisante qu’il venait de vivre, il se reconcentra sur une tâche urgente à accomplir : trouver un moyen de quitter cette chambre funéraire. Ce gaz hallucinogène n’était a priori pas mortel et il n’était sûrement qu’un avertissement pour des pilleurs de tombes en les forçant à s’échapper au plus vite de la pièce. Par conséquent, Ned pensa qu’un mécanisme pour rouvrir une des portes depuis l’intérieur devait être présent et après une observation succincte il trouva quelque chose qui confortait cette thèse.
 
Un pylône trônait au milieu de la pièce, près du cercueil du denderien. Sur celui-ci, le pirate trouva cinq cubes dans un panier. Sur chacun de ces objets était gravé respectivement un animal : une hyène, un chacal, un chat, un serpent et un scarabée. A côté de ce panier, il y avait cinq trous cubiques qui formaient une ligne sur le sommet du pylône. Tout ceci s’apparentait fortement à une énigme, il fallait replacer les cubes dans le bon ordre. Le nuage de gaz s’épaississait au fil des secondes et la pièce n’allait pas tarder à être entièrement voilée. De ce fait, Ned devait résoudre le problème au plus vite avant qu’il ne perde totalement conscience et que les hallucinations ne le frappent à nouveau. Il remarqua que les animaux présents sur les cubes étaient considérés comme sacrés pour les denderiens et ils étaient directement liés à leurs divinités. Tandis qu’il toussait de plus en plus violemment, il fouilla dans sa mémoire pour retrouver dans sa jeunesse des souvenirs de ses lectures sur Denderah. Il se remémora ce qui semblait être la bonne solution, à savoir l’ordre généalogique des divinités. La hyène venait en premier, il déposa le cube correspondant dans le premier trou. Vint ensuite le serpent, seconde divinité et créateur du monde selon les denderiens. Puis, le chat et le chacal. Enfin, lorsqu’il déposa le scarabée dans le dernier emplacement, un craquement résonna dans la pièce. Les deux portes en pierre se soulevèrent et offrirent ainsi une issue à l’archéologue qui venait de réussir son coup.

Ainsi, il s’extirpa rapidement de cet enfer gazeux et se mit à nouveau en tête de retrouver ses camarades. Il espérait que dans leur chute, ils ne soient pas tombés dans un piège mortel qui aurait mis fin à l’équipe fraîchement montée. Alors qu’il imaginait ses partenaires perdre la vie dans d’atroces souffrances, il entendit un son résonner à travers les couloirs. A mesure qu’il s’en approchait il distingua plus nettement de quoi il s’agissait. C’était une voix féminine. Ou plutôt des cris.

Ned atteignit l’endroit d’où provenaient ces bruits. Il avait quitté les couloirs du tombeau labyrinthique et atterri dans une sorte d’immense caverne dont la limite était difficilement percevable tant sa hauteur était vertigineuse. Dans ce lieu, la luminosité se faisait moins rare qu’auparavant, quelques rayons de soleil traversaient le sommet rocheux de cette imposante cavité souterraine. Le sol était recouvert de sable et on trouvait différentes constructions en ruine qui se dressaient à divers endroits de la caverne. Au centre de celle-ci, près d’une maigre source d’eau, Djaymily était aux prises avec trois personnes vêtues de longues tuniques du désert et de foulards noirs qui couvraient leur visage.

« Mais vous allez finir par me lâcher bande de merdeux ?! » s’écriait-elle, tentant de repousser un de ses adversaires qui essayait de l’étrangler par derrière.

Comprenant qu’elle était en difficulté, Ned se jeta dans la mêlée pour lui venir en aide. Un des ennemis, qui semblait être une femme au vu de sa silhouette élancée, se positionna devant Djaymily pour empêcher le garçon d’avancer.

« Je te conseille de dégager le passage. » avertit Ned d’une voix sereine.

La femme resta ferme sur ses appuis et le sabreur dégaina. Sa lame s’abattait en direction de celle qui lui barrait la route mais elle para rapidement l’attaque avec une longue dague aiguisée. Elle était rapide, mais pas suffisamment pour Ned. Son deuxième katana fusa tel un éclair et lui lacéra l’abdomen. Elle s’écroula, les mains placées sur sa plaie pour empêcher le sang de s’écouler. Le pirate effectua un pas latéral et changea de cible en s’en prenant désormais à celui qui retenait Djaymily sous son bras. En voyant l’acier s’écraser en sa direction, l’homme au foulard fut contraint de relâcher la jeune femme et d’esquiver l’attaque déterminée de l’archéologue. Mais un coup de pied arrière de Djaymily le déstabilisa et Ned en profita pour lui trancher le torse.

« Ned, baisse-toi ! » hurla Djaymily pour avertir son camarade d’aventure.

Une flèche enflammée jaillit en direction de Ned qui n’eut pas le temps d’esquiver. Elle lui traversa l’épaule et brûla sa chair par la même occasion. La douleur le contraint à poser un genou au sol et il tourna la tête pour voir son assaillant. Le troisième homme était en train de réarmer son arc quand soudain, une balle se logea dans sa poitrine et il s’effondra tel un pantin désarticulé. Djaymily souffla sur le canon de sa carabine pour y faire s’évaporer la fumée qui en sortait et elle se dirigea ensuite vers l’archéologue.

« Eh bien mon vieux, tu as morflé.
- Fais chier, ça me brûle ! grogna Ned qui avait étouffé le feu de sa main.
- Bouge pas fais voir, répondit-elle en s’abaissant pour ausculter le blessé.
- Tu penses que tu peux la retirer ? Je me vois mal l’arracher moi-même.
- Ok, je l’enlève à trois. Prêt ?
- Attends ! Quand tu dis à trois, tu commences à partir de zéro ou à partir de un, non parce que tu vois y a une seconde d’écart et du coup… »

Elle tira d’un coup sec la flèche hors de son épaule.

« Aaaaaaaaaaah ! Mais tu sais pas compter ou quoi ?!
- J’ai compté dans ma tête, désolé, répondit-elle avec un sourire malicieux. »

Ned se pansa avec un bandage qu’il avait emporté dans son sac et se releva péniblement en toussant.

« Tu m’as l’air vraiment mal en point…
- Ouais, une sale histoire de gaz.
- De gaz ? En tout cas je te remercie d’être venu, ces types m’ont attrapé par surprise.
- Pas de problème, tu m’as sauvé de l’archer, on est quittes.
- C’est qui eux d’abord ?
- Des adeptes de l’Ordre du Temple des Sables, en bref, des fanatiques de Denderah. Ce sont eux qui protègent ce tombeau et comme tu l’as vu, ils sont pas très accueillants. »

Ned s’approcha de la femme qu’il avait vaincue et constata qu’un soleil orange était tatoué à son bras. Un souffle de vie la maintenait encore dans ce monde. Sa respiration était saccadée et son sang ruisselait hors de la plaie qu’elle n’arrivait pas à renfermer de ses doigts.

« V-vous avez fait l’erreur de vous aventurer ici. Croyez-moi…haaa…vous ne sortirez pas vivants d’ici. Le chef Yayah vous tombera dessus, vous ne pourrez pas nous échapper. Ce tombeau sera votre tombeau !
- Vous avez fait l’erreur de croire que cette île vous serait à jamais soumise, je te garantis que votre Ordre sera anéanti. Emporte cette promesse dans l’outre-tombe. »

L’adepte referma les yeux.

« Bon, t’as fini ton discours à la noix ? On fait quoi maintenant ? demanda Djaymily.
- On ferait mieux de s’assurer que les autres sont toujours en vie, il faut qu’on les trouve.
- Oh c’est pas une simple chute qui viendra à bout d’Aze, je pense que c’est pareil pour la petite et l’explorateur. On ferait mieux de chercher les trésors, j’ai pas envie de rester cloîtrée ici toute ma vie. Avec de la chance, on les trouvera sur le chemin.
- Mh…Soit. Restons tout de même sur nos gardes, nos ennemis nous entourent et les pièges sont nombreux.
- Je te suis l’archéologue. »

« WAAAAAAAAH un serpent géant !
- Mais tu vas la fermer oui ?! Y a rien du tout là !
- Ah oui, pardon…WAAAAAAAAAAAH une araignée géante !!
- MAIS ARRÊTE !! »

Alors que Ned et Djaymily arpentaient les couloirs souterrains, le jeune archéologue était de nouveau en proie à des hallucinations à cause du gaz qu’il avait inhalé un peu plus tôt. Bien que par moments, il sombrait un tant soit peu dans la folie, les illusions qui l’assaillaient avaient au moins le don de lui faire oublier la douleur causée par cette flèche enflammée qui lui avait traversée l’épaule. Il n’était tout de même pas aux portes de la schizophrénie, mais cela restait problématique et ralentissait le duo dans leur exploration. Heureusement pour Ned, Djaymily était là pour le rappeler à l’ordre lorsqu’il voyait apparaître toutes sortes d’animaux devant lui. Malgré les quelques absences de Ned, l’objectif du duo, formé par hasard, restait bien déterminé. Ils devaient faire en sorte de trouver la chambre funéraire du Seigneur denderien et les trésors qui y résidaient puis de rejoindre leurs compagnons au plus vite. Fallait-il encore survivre aux innombrables pièges et aux membres du culte, qui eux, étaient décidés à ne pas les laisser ressortir vivant de ces cryptes.

Les dédales qu’ils traversaient se faisaient de plus en plus étroits, la visibilité y était presque nulle et les talents d’archéologue du jeune Mayhem n’avaient ici pas grande utilité. Conserver un semblant de sens de l’orientation dans ce lieu funeste était un vrai casse-tête et Ned perdait peu à peu patience à mesure que la douleur à son épaule s’intensifiait et que les hallucinations s’immisçaient dans son esprit. Ils arrivèrent finalement dans un couloir si étriqué qu’il était difficile d’y passer. Les deux compagnons de route durent se placer de profil et coller leurs bras près de leurs corps pour s’y engager convenablement. Les toiles d’araignées parsemaient le chemin exigu et tandis qu’il avançait à tâtons, Ned les chassait à coups de torche pour libérer le passage.

Au bout de ce conduit, ils s’en extirpèrent péniblement et atteignirent une large pièce ronde. Elle était entièrement vide, aucun tombeau ne trônait au milieu de la pièce, ni même quelconques vases ou décorations. Sur les murs, on décelait uniquement une grande fresque qui faisait le tour de la salle. Au bout de la pièce, il n’y avait qu’une seule issue qui menait, a priori, vers de nouveaux couloirs labyrinthiques. Ned s’approcha des peintures inscrites au mur et les éclaira de sa torche.

« On devrait pas traîner ici, tu vois bien que c’est pas la salle du trésor, s’écria Djaymily qui était exaspérée de ces ruines sans fin.
- Attends, regarde autour de toi, c’est magnifique. Cette fresque représente la Première Grande Guerre Civile, un conflit qui a opposé il y a des siècles plusieurs clans et tribus dendériennes. C’est une vraie mine d’or, ces peintures sont inscrites sur ces murs depuis tellement d’années que c’en est difficilement concevable.
- Ce que je conçois mon cher archéologue, c’est qu’on est en train de perdre notre temps. La seule mine d’or qu’il y a ici, on risque de la rater si on reste là à admirer bêtement des pauvres peintures !
- Cette pièce est un mémorial denderien, tu ne réalises pas la valeur de ces « pauvres peintures ». D’innombrables archéologues ont exploré les ruines de Denderah pour nous rapporter les vestiges de cette civilisation perdue. Crois-moi qu’ils seraient tous bouche bée devant cette fresque. C’est ça la vraie richesse : le savoir ! s’exclama le pirate, les bras grands ouverts, comme pour présenter un spectacle. »

Pour Ned, cette pièce avait une bien plus grande valeur que toutes les précédentes qu’il avait traversés. Cette fresque était majestueuse, il reconnut différents clans denderiens par les nombreux symboles qui étaient utilisés. D’autres dessins représentaient des batailles historiques. Le jeune archéologue était de nouveau happé par son imaginaire, il se projeta dans ces conflits à grande échelle, tentant de percer les secrets que l’Histoire avait enfouis. Mais la réalité le frappa de plein fouet, ou plutôt la main de Djaymily, qui heurta sèchement l’arrière de son crâne et le fit basculer vers l’avant.

« Réveille-toi idiot ! On s’est fait avoir ! »

Ned, perdu dans son esprit, n’avait pas même senti la pièce se mettre à pivoter rapidement ni même entendu les craquements assourdissants qui avaient résonné. Cette salle n’était en réalité qu’une plateforme mouvante et le pivotement qu’elle venait de faire avait eu pour effet de boucher la seule issue. Le même scénario se répétait, Ned était de nouveau bloqué et instinctivement, il couvrit son nez avec son écharpe au cas où du gaz venait à se répandre une nouvelle fois. Il ordonna à Djaymily de se protéger également, mais après quelques secondes, aucune étrange fumée ne s’échappa du plafond. À la place, de multiples tuyaux jaillirent brusquement des murs, transperçant au passage la somptueuse fresque dendérienne. Ned découvrit aussi deux escarméras placées en hauteur de chaque côté de la pièce.

« On est filmés. » dit Ned d’une voix sérieuse.

Tout à coup, une dernière escarméra, derrière le duo cette fois-ci, se mit à projeter une grande image sur le mur d’en face. Celle-ci se brouilla un moment, sans doute à cause des interférences dues à la profondeur souterraine, puis lorsqu’elle reprit en qualité, elle présenta un homme. L’image ne retranscrivait que son buste, mais cela ne masquait en rien son imposante carrure. Son visage bruni, aux traits épais et irréguliers, était en partie caché par une barbe hirsute et mal taillée. Il portait un foulard qui recouvrait sa tête et une armure en cuir renforcé, ornée de divers joyaux dont la brillance éblouirait le soleil lui-même. Sur son épaule trônait un énorme corbeau au bec tranchant et aux yeux injectés de sang.

« Eh bien, chers aventuriers, vous m’avez l’air pris au piège. Jajajajajaja ! ria l’énergumène d’une voix grasse.
- Chef Yayah, je présume ? répondit Ned sereinement.
- Ravi de faire votre connaissance, jeunes gens. Dommage que cette rencontre doive s’écourter, c’est déjà un exploit que vous soyez parvenus à échapper aux pièges et à mes hommes.
- C’était que du menu fretin, ils ne faisaient pas le poids. Tu seras le prochain à tomber.
- Jajajajaja ! Je te trouve bien présomptueux mon garçon, tu n’es pas en position d’intimider qui que ce soit. Vois-tu, cette pièce sera bientôt en proie aux flammes et malheureusement pour vous, vous n’avez aucune porte de sortie. Par ailleurs, je suis désolé de devoir faire disparaître ton joli minois, jeune fille.
- La ferme ! grogna Djaymily.
- Jajajaja, ça c’est du caractère comme je l’aime ! Enfin bref, ce fut un plaisir, intrépides explorateurs. Et rassurez-vous, vos compagnons vous rejoindront sous peu dans l’autre monde. À l’heure actuelle, ils sont aux prises avec mes guerriers, juste en dessous de vous. Je me demande qui entendra les cris d’agonie de qui en premier, jajajaja ! Adieu ! »

L’escarméra cessa de diffuser son image. La tension monta d’un cran. Cette fois-ci, aucune énigme pour essayer d’échapper au piège, l’Ordre ne faisait pas de cadeaux.

« Eh bien, nous voilà dans de beaux draps, s’amusa Ned.
- Non mais je rêve ! Tu peux au moins essayer de trouver une solution, j’ai pas envie de cramer ! »

A peine eut-elle terminé sa phrase que de d’intenses flammes jaillirent des tuyaux qui jonchaient les murs. Ned se jeta de justesse sur Djaymily pour la sauver d’une fournaise ardente, mais dans son bond, son bras traversa le feu, ce qui ne manqua pas de le brûler sévèrement. À chaque seconde qui s’écoulait, une nouvelle flamme faisait son apparition. Les deux aventuriers avaient désormais moins d’une minute devant eux pour trouver une échappatoire, avant que les brûlures et l’asphyxie ne mettent définitivement un terme à leur expédition. Heureusement, le chef Yayah leur avait laissé une seule information : le reste du groupe se trouvait en dessous d’eux. Le sol semblait être fait en pierre et Ned, réalisant cela, tira immédiatement ses sabres.

« Prions pour que le sol soit fin. »

Le pirate somma Djaymily de se placer à côté de lui, puis il croisa ses lames en direction du sol.

« Ashita Nashi ! »

De toutes ses forces et d’un vif mouvement d’aller-retour, il fendit la roche sous leurs pieds. La plateforme s’effondra dans un grondement fracassant et le duo chuta avec la pierre. Les deux compagnons de fortune s’écrasèrent lourdement au sol et les débris rocheux manquèrent de s’abattre sur eux. Ils se relevèrent péniblement et lorsqu’ils reprirent leurs esprits, un lieu gargantuesque s’offrit à eux. Cet endroit n’avait rien à voir avec toutes les autres pièces. L’immensité de la salle, les innombrables objets de valeur présents, le crâne de pierre gigantesque qui surplombait ce qui semblait être l’entrée principale, cela ne faisait aucun doute pour Ned, ils se trouvaient dans la chambre funéraire du Seigneur denderien.

Azerios, Kuro et Harrison se tenaient au milieu de la grande salle, là où trônait un grand cercueil en or. À ses pieds, Djaymily trouva la tête de Caleb, le guide qui les avait conduits ici. Un frisson lui parcourut l’échine et elle remarqua que le sabre de son partenaire était recouvert de sang. Elle vit ensuite Harrison, assit sur un bloc de pierre, qui paraissait, étrangement, être bien plus énergique et délirant que d’habitude. Kuro et Azerios, quant à eux, semblaient être sur leurs gardes, mais aussi étonnés d’avoir vu leurs camarades chuter du plafond. De l’autre côté de la pièce, se tenaient une quinzaine d’hommes armés jusqu’aux dents.

Mais pour Ned, c’est une toute autre scène qui se présenta à lui. D’immenses serpents aux crocs acérés l’entouraient des deux côtés de la salle. Du venin jaillissait de leurs gueules béantes et ces horribles monstres semblaient prêts à fondre sur lui. Il empoigna fermement ses katanas. Parce que s’il y avait bien une chose que sa jeunesse passée dans le désert lui avait apprise, c’est que les serpents : il les détestait.

« Bleuarf ! »

Le liquide s’écoula brutalement dans la gorge de Ned, qui manqua de s’étrangler en dégurgitant. Déboussolé, il secoua la tête, comme pour tenter de remettre physiquement ses idées en place. Son esprit s’était égaré un certain temps et il semblait reprendre lentement possession de son corps. A mesure que sa conscience se diffusait pleinement dans sa tête, ses sens firent de nouveau surface. Il ressentit alors une vive douleur au crâne et au thorax, puis tâta son nez endolori du bout des doigts. De plus, deux sévères blessures se ravivèrent. Son épaule percée et son bras brûlé lui valurent d’éprouver une souffrance bien plus coriace.

Ned tenta de faire abstraction de ses lésions et fit appel à sa raison pour cerner au mieux la situation, qui semblait à première vue préoccupante. Les immenses serpents aux gueules béantes et à l’air hostile avaient été remplacés par ses trois autres compagnons d’expédition, qu’il retrouvait enfin en vie. Un large sourire fendit son visage, se réjouissant qu’ils aient survécu à ce dangereux labyrinthe. Mais son contentement ne s’éternisa pas, malgré les obstacles franchis, le groupe entier se retrouvait cette fois-ci fourré dans un guêpier redoutable, car les serpents qui obscurcissaient la grande chambre funéraire n’étaient, au départ, pas seulement au nombre de trois. Le reste des bêtes s’était transformé en un groupe d’adeptes enturbannés dont l’accoutrement était passablement identique à celui des membres de l’Ordre qu’il avait affronté avec Djaymily.

Nul doute pour Ned, ces nouveaux énergumènes faisaient bel et bien partie de l’OTS. Malgré la douleur qui l’assaillait et son esprit encore embrumé, il fallait faire état de la situation afin d’y prendre part. Les membres de l’Ordre semblaient avoir engagé le combat avec l’équipe d’aventuriers, mais un autre élément intrigua l’archéologue. Il constata avec désarroi qu’il tenait ses sabres en main, et cet élément le perturba étant donné qu’il avait perdu le contrôle de son corps durant un certain moment. Il espérait sincèrement qu’il n’avait pas attaqué une personne de son groupe, car s’il avait blessé l’un de ses compagnons, se sortir de ce pétrin serait compliqué.

Perdu au milieu de l’action, Ned se tourna vers Azerios et se figea lorsqu’il vit que celui-ci était mal en point.

« Merde, me dis pas que c’est moi qui t’ai fait ça ? s’écria l’archéologue, effaré d’avoir attenté à la vie d’un de ses compagnons de route. »

Bien que le groupe se soit formé un en éclair et qu’ils ne se connaissaient que depuis quelques heures, une certaine confiance et sympathie s’étaient installées dans l’équipe. Les émotions fortes liées aux innombrables obstacles parcourus en étaient à l’origine. Ned retrouva son calme olympien et sa raison, qui lui signalèrent qu’Azerios avait en réalité été touché par un tir d’arbalète. Parmi les membres de l’Ordre qui accouraient ici et là dans l’immense chambre funéraire, il reconnut au loin un homme qui lui était familier. Sa carrure impressionnante et le corbeau infernal qui trônait sur son épaule ne trompaient guère. Ce bonhomme aux traits tirés n’était nul autre que le chef Yayah, qui commandait apparemment la bande de fanatiques qui protégeait les ruines et qui avait failli causer sa mort ainsi que celle de Djaymily quelques minutes plus tôt.

Récupérer les trésors était, certes, l’objectif principal du groupe, toutefois, Ned n’avait pas oublié ce qui l’avait conduit à Hinu Town : exterminer purement et simplement l’OTS et récupérer des informations sur la déportation de sa mère. La présence de l’Ordre ici causait évidemment des difficultés à l’équipe, mais en réalité, cela lui mâchait grandement le travail. Si, bien sûr, il s’en sortait vivant après être venu à bout de ces illuminés. Et dans une bataille, quoi de mieux que de couper la tête du commandant pour mieux démoraliser les troupes ? La cible était claire : il fallait éliminer ce fameux chef Yayah. C’était un bon message d’avertissement à envoyer au gourou Abu Mussa à la tête de l’OTS.

En investiguant les lieux de son regard devenu mirador, Ned aperçut Harrison qui se tortillait au sol, les deux mains sur ses bijoux de famille. Ses yeux étaient vides et étrangement, il riait aux éclats sans interruption. L’explorateur « de légende » semblait nager en plein délire et il ne fallut pas un grand effort de réflexion à Ned pour deviner l’auteur de ce coup dans les roubignoles. Quoi qu’il en soit, le bonhomme allait être inévitablement un fardeau et l’abandonner à son sort n’était pas une décision envisageable étant donné la lâcheté de cet acte.

« Alors c’est à ça que je ressemblais quand je délirais ?
- T’imagines même pas… lança Djaymily tout en envoyant un coup de crosse dans les gencives d’un enturbanné. »

Les membres de l’Ordre, sortant de cachettes improbables, se faisaient de plus en plus nombreux et la pièce n’allait plus tarder à être totalement envahie. Le groupe devait agir vite, mais ce n’était pas chose aisée à cause de l’état de ses membres. La priorité était de s’occuper d’Harrison, qui semblait en proie à la même substance hallucinogène inhalée par l’archéologue un peu plus tôt. Ned se souvint alors que le liquide qu’Azerios venait de lui forcer à avaler l’avait ramené à la raison. Pas de doute, il s’agissait d’un antidote.

« Aze ! Ce flacon-là, où est-ce que tu l’as récupéré ? s’écria Ned, dont la voix peinait à porter à cause de la fatigue qu’il ressentait. »

Son compagnon blessé lui répondit qu’il l’avait pris des mains de l’adepte qui gisait au sol et dont la tête était séparée du corps. Ni une ni deux, Ned se rua sur le membre de l’Ordre le plus proche, déterminé à récupérer l’antidote sur son cadavre afin de sauver Harrison et d’extirper l’équipe d’explorateurs de ces lieux sombres. Dans sa course, alors qu’il s’apprêtait à abattre une lame sur la poitrine d’un adepte au visage masqué par un foulard noir, il fut stoppé net par un coup de poing d’une violence démesurée qui l’envoya valser quelques mètres plus loin. Le pirate termina son vol plané en s’écrasant sur le tombeau du Seigneur denderien, ce qui lui valut de lâcher un grognement de douleur. Sonné et la vue brouillée, il releva la tête difficilement.

« Comme si j’allais vous laisser faire ! Jajajaja ! »

Le regard noir du chef Yayah aurait pu faire blêmir les plus grands conquérants des mers. Ned se remit d’aplomb lentement et s’élança à nouveau, cette fois-ci en direction du colosse, avec la ferme intention de le faire tomber définitivement. Arrivé à sa hauteur, il bondit et se mit à tourner sur lui-même dans les airs pour donner de la vitesse à l’attaque qu’il prévoyait. Malheureusement, malgré sa véhémence, il fut saisi subitement par le mastodonte, dont la poigne s’était refermée sur son écharpe. En un éclair, il frappa d’un coup de genou en direction du plexus de l’archéologue. L’onde de choc fut brutale et Ned se recroquevilla, contraint par la souffrance, puis cracha une gerbe de sang.

L’homme ne se contenta pas de cette attaque et en profita pour dégainer son sabre. La lame courbée fondit sur le pirate qui para de justesse en croisant ses katanas. Mais la collision au tintement métallique était féroce, bien trop pour que Ned puisse y résister plus d’une seconde. L’entrechoquement venait de raviver sa plaie à l’épaule. Le pirate poussa un cri de douleur et Yayah le balaya de son champ de vision d’un coup de pied dans le ventre.

« Moustique. »

Ned, au sol, tenta vainement de se redresser. Le colosse tourna le regard et un sourire fendit son visage.

« Mais qu’est-ce que je vois là ? Jajajaja ! Si vous ramenez une gamine dans un endroit pareil, assurez-vous au moins de la protéger correctement !
- Merde, Kuro ! hurla désespérément Ned. »

Le Chef Yayah se jeta à toute vitesse en direction de la gamine aux pistolets. Personne n’avait l’air en mesure de l’aider contre cet assaut redoutable qui lui tombait dessus.

Le sablier venait de se retourner, c’était bien le cas de le dire. Désormais, la situation virait à la course contre la montre. Les flots incessants de sable se déversaient dans l’immense chambre funéraire, s’amoncelant à une vitesse folle et emportant avec eux les malchanceux. Au milieu de la salle, près du tombeau du Seigneur denderien, là où le sable ne s’était pas encore immiscé, Ned s’était remis d’aplomb. Non sans difficulté, certes, mais il était bel et bien debout, sabres en main et le regard déterminé, se préparant à l’affrontement qui se profilait. Mais alors que les amas de sable se faisaient de plus en plus nombreux, des débris rocheux succédèrent à ce premier incident. Le tombeau tout entier tremblait vivement, brisant au passage les constructions dendériennes. On entendit l’écho des craquements de pierre et le sol se fendait lentement. La pièce n’allait pas tarder à disparaître sous les décombres. Dans ce brouhaha constant, Ned avait de nouveau perdu de vue ses compagnons d’expédition et la dernière personne qu’il avait pu apercevoir était Harrison, nageant en plein délire et déblatérant des mots inaudibles. L’explorateur était sans nul doute à l’origine de cette catastrophe.

Face à l’archéologue bien amoché mais pas moins hardi se trouvait le chef Yayah, fou de rage. Sa peau avait quasiment viré au rouge, ses muscles déjà imposants semblaient avoir doublé de volume et étaient recouverts de veines prêtes à exploser, lui donnant ainsi un aspect plus que monstrueux. Les traits de son visage s’étaient resserrés et la noirceur dans son regard traduisait sa colère inapaisable. Chose étonnante, de chaudes larmes ruisselaient le long de ses épaisses joues.

« Vous avez osé tuer mon Mouchka…Mon petit Mouchka, il était MIGNON !! Yé né vous lé pardonn’rai yamais ! Yé vé vous briser et yé vé vous tourturez yusqu’à ce qué vous regrettiez d’avoir toué MON Mouchka ! » hurla le chef Yayah dont la haine lui avait conféré un accent plus qu’improbable.

Ned n’eut pas même le temps de lui lancer une petite réflexion moqueuse que Yayah fondit sur lui à une vitesse ahurissante. Malgré son gros gabarit, la rapidité à laquelle il se rua sur le sabreur semblait irréelle. In extrémis, Ned para l’assaut armé du géant de ses deux sabres placés à l’horizontal. Hélas, sa force était bien ridicule en comparaison de celle du chef des adeptes. Le choc des lames créa une onde qui repoussa l’archéologue qui n’avait pas pu résister à l’attaque en maintenant sa parade. Yayah était bien trop puissant pour lui, d’autant plus que la colère qui l’animait paraissait le rendre invincible.

Alors que le pirate se remettait en garde, Yayah bondit à nouveau avec une vélocité bien trop grande pour que les yeux du jeune homme puissent suivre. D’épaisses phalanges s’écrasèrent sur sa mâchoire et le projetèrent au loin. Le gaillard fulminant ne lui laissa même pas le loisir de s’écraser qu’il se jeta à sa hauteur et abattit sa lame en direction du garçon. Dans les airs, Ned eut un réflexe, qui relevait plus d’un dernier instinct de survie que d’un réel automatisme, et se tourna promptement pour esquiver le coup. La lame courbée lui taillada légèrement le bras gauche et sans cette réaction, le tranchant du sabre aurait sans aucun doute emporté définitivement son membre. Le pirate termina sa course sur le sol craquelé, puis se redressa dans un grognement de douleur. Presque aux portes de la mort, il ne lui restait plus qu’une solution : tenter le tout pour le tout. Fier ou orgueilleux comme un samouraï, il n’avait pas même considéré la fuite comme une option. Yayah était bien trop fort, il lui fallait donc user de sa technique la plus puissante et prier pour que le géant s’écroule et soit emporté par les décombres.

« Nitōryū… »

Tout à coup, alors que Ned s’apprêtait à attaquer en usant de ses dernières forces, le vacarme assourdissant qui régnait dans le tombeau s’intensifia brutalement. Un des crânes de pierre qui déversait continuellement du sable se décrocha sous la pression d’autres débris, puis roula jusqu’au centre de la pièce, emportant tout sur son passage, y compris le cercueil doré du Seigneur, et sépara les deux adversaires. Un flot de sable engloutit le jeune pirate qui ne put lutter contre ce courant inopiné. D’autres adeptes de l’OTS qui, aux aguets, observaient leur grand chef ridiculiser le pauvre archéologue disparurent à leur tour sous les gravats rocheux. Dans ce grondement soudain, Ned entendit les avertissements de Yayah.

« Vous né perdez rien pour attendre ! Yé vous lé répète : cé tombeau séra votre tombeau ! »

Alors qu’il croyait son sort scellé, Ned sentit quelque chose dans son dos l’agripper fermement. La tête hors du sable, il tourna son regard et constata que Djaymily le retenait par son écharpe, tandis que son autre main était accrochée à l’encadrement de la sortie qui menait à l’antichambre. Elle tira d’un coup sec le jeune homme qui s’extirpa du courant sableux.

« Tu crois que c’est le moment de provoquer en duel cet enragé ?! »

Au sol, haletant bruyamment, Ned leva les yeux et retrouva ainsi les membres de son groupe. Azerios, blessé à la jambe, semblait lui aussi s’être miraculeusement arraché d’un flot de sable. Djaymily et Kuro, exaspérées par la situation, tâtaient leur équipement pour trouver les dernières munitions encore utilisables. Quant à Harrison, aucun mot n’était en mesure de décrire la dimension dans laquelle il se trouvait. Malgré l’épuisement, les blessures et les délires, le groupe n’avait pas une seconde à perdre. Au vu du sac d’Harrison qui débordait d’objets, ils avaient accompli leur objectif. Désormais, il ne leur restait plus qu’à se tirer en vie de ce funeste endroit souterrain qui était sur le point de s’écrouler. Ce n’allait pas être une mince affaire, car s’ils avaient pu survivre à cet enfer de sable et de débris, il était plus que probable que ce soit également le cas pour le chef Yayah et ses fanatiques…

Les rayons de soleil éblouissaient le jeune sabreur qui avait pris soin de protéger son visage tuméfié en le couvrant de son foulard. Voilà que le groupe d’expédition venait de regagner la surface, enfin. S’extirper de cet enfer souterrain n’avait pas été une mince affaire, mais l’essentiel était qu’ils soient tous en vie. Néanmoins, leur aventure n’était pas encore terminée étant donné qu’ils avaient encore un sacré gaillard à affronter. En parlant du loup, Yayah s’était mis à foncer à toute vitesse en direction d’Harrison qui lui balançait à la figure tout ce qui lui passait par la main. Le colosse semblait toujours aussi enragé, ses yeux injectés de sang avaient complètement viré au rouge, de même que son teint de peau. On aurait pu croire qu’il s’agissait d’un énorme coup de soleil, mais ce n’était que la mine d’un homme haineux et triste qui venait de perdre son volatile chétif. Hurlant comme un déchaîné, il se ruait sur Harrison qui était toujours autant en train de divaguer. La lame courbée s’abattit en direction de l’archéologue, prête à le trancher en deux sur toute la longueur. In extrémis, Ned s’interposa en se plaçant juste devant l’aventurier et en parant de ses sabres. L’onde de choc propulsa les deux hommes au loin qui chutèrent sur le sable brûlant.

Au sol, Harrison se tortilla en riant à gorge déployée avant de subitement se mettre à attaquer son compagnon à ses côtés. Il le roua de coups et Ned, un peu sonné par l’attaque de Yayah, s’efforçait de se protéger. Tout à coup, il lâcha un grognement de douleur en constatant qu’Harrison venait de le mordre jusqu’au sang au niveau du cou.

« Raaah, mais tu vas me lâcher l’animal !
- Grrrr… »

Ned le repoussa et se libéra de son emprise. Les deux hommes se relevèrent et l’explorateur tenta de se jeter sur l’archéologue qui cette fois-ci, ne lui laissa pas l’occasion de s’exécuter. Il empoigna son sabre et le frappa brutalement à l’arrière du crâne avec le côté non-tranchant. Le bonhomme s’écroula avec un sourire béat et retourna ainsi à sa sieste. La première menace était écartée et Ned espérait qu’après son petit somme, celui-ci retrouve enfin la raison. Le jeune pirate releva le regard et porta de nouveau son attention vers le chef Yayah, qui semblait…mal en point. La fureur avait quitté ses yeux et il avait l’air ô combien exténué. D’autant plus que l’entaille infligée par Azerios lui avait laissé une plaie béante au niveau de la clavicule d’où ruisselait abondamment du sang. La respiration du colosse était saccadée, son teint avait perdu de sa rougeur et ses épaules se balançaient en avant en même temps que son dos se courbait peu à peu. La rage qui l’avait animé venait de le quitter et ne lui laissait désormais qu’une fatigue extrême à surmonter.

« Tout à l’heure, tu as eu la chance d’échapper à ma technique. Hélas, tu ne t’en tireras pas une seconde fois, lança Ned à son ennemi.
- N-ne crie pas victoire trop vite…moustique… » avertit Yayah, qui, étrangement, semblait aussi avoir perdu son accent à couper au couteau.

Le colosse chargea, avec une vitesse bien plus réduite qu’auparavant, et asséna un coup de pied droit dans le ventre de l’archéologue. Ned fut projeté dans les airs mais parvint à retomber sur ses pattes en effectuant en salto arrière. Les attaques de Yayah avaient clairement perdu en panache. Le jeune homme se concentra un moment pour réunir ses dernières forces.

« Nitōryū… »

Il fit le vide dans sa tête, serra fermement ses katanas et se prépara à l’assaut en faisant tournoyer ses lames.

« Osoroshī Kutsū ! »

Du sang se mit à jaillir des innombrables lacérations causées par l’attaque du pirate. Le mastodonte cria de douleur et flancha en posant un genou à terre. S’équilibrant péniblement avec son sabre qui lui servait de canne, Yayah tremblait de la tête aux pieds. Il se redressa dans un râle furieux et s’approcha de Ned avant de fondre sur lui brusquement et de lui envoyer une mandale mémorable en plein dans la mâchoire. Epuisé après avoir tout donné durant cette aventure et ces combats, Ned s’effondra, stupéfait par la combativité invraisemblable du chef Yayah. Il se releva lentement et difficilement tout en fixant le colosse qui se dressait devant lui et qui le dévisageait.

« Que crois-tu ? Tu penses qu’en te débarrassant de moi tu parviendras à échapper à notre Ordre ? Nombreux sont ceux qui ont osé nous défier, tous ont échoué. Jamais, tu m’entends, jamais tu n’échapperas à Sa Sainteté ! »

Sans même lui répondre, Ned bascula en arrière pour s’écarter de son ennemi qui se vidait de son sang. Cet affrontement semblait toucher à sa fin.