Règne du Prince

À l’aube de cette nouvelle journée, le vent se fit toujours autant glacial. La vie reprit plus ou moins son cours depuis la grande bataille opposant la flotte du Malvoulant. Red et sa flotte, accompagnés de Jeska, partirent pour régler certains préparatifs essentiels. Quant à Yukikuraï, il dut également s’en aller afin de mettre de l’ordre dans certaines affaires personnelles. Ragnar n’en demanda pas plus. Il faisait entièrement confiance à ses hommes, ils le lui rendaient plutôt bien. Mais ses hommes, justement, mourraient de froid. Entraînés à vivre dans des conditions difficiles, celles-ci devenaient bien trop pesantes.  

En effet, le lendemain de ce chaos, les prêtres décidèrent de passer à l’offensive en accusant cette coalition d’avoir attirée l’armée de l’empereur Teach. Les plus crédules semblaient y croire, tandis que les plus éclairés se remémoraient ces derniers mois de feu et de sang. Apache n’était pas venue pour la première et serait très certainement revenue d’autres fois encore, elle connaissait bien le chemin. Mais la Révolution, ou disons Ragnar, posait problème avec ces manières... brutales ? Il donnait un pouvoir au roi qu’il n’avait, d’après les lois de ce pays, pas acquis malgré les liens du sang avec le défunt couple royal.  

Depuis lors, l’armée révolutionnaire dut quitter le palais et avait un droit de séjour sur Granita, port principal où la température n’était pas la plus fraîche, mais pas la plus agréable non plus. Alors oui, les hommes râlaient, se disputaient, commençaient même à s’affamer. Les graisses maintenaient le corps à une température acceptable, mais il fallait en contrepartie alimenter ce corps. Ragnar, lui, dans sa tête, était jusqu’ici resté enfermé à méditer. Il ne sortait de sa jambe que de rares instants pour se dégourdir les jambes et vider sa vessie. Il ne répondait à aucune question, n’échangeait de mots avec personne. Enfermé dans sa tente, il méditait. Simplement.  

Kardelya et Suelto furent les plus bousculés. Alors que le commandant était en train de dépérir dans sa tente, la jeune Excuse devait gérer l’armée présente, calmer les ardeurs des uns, rassurer les craintes des autres... ce qui, quelque part, faisait partie de ses fonctions quand Ragnar n’était pas en mesure de les assurer. Cependant, il n’était ni mort, ni malade, ni atteint de démence, bien que l’on pût se réserver pour la dernière option. Un beau jour, quand la situation lui sembla insoutenable, Suelto Visconti prit son courage à deux mains et pénétra les loges de son chef sans avoir la permission.  

À l’intérieur, il tomba des nus. Ragnar était méconnaissable. L'odeur qu’il dégageait était immonde, mais son apparence tout autant épouvantable. Frêle, sale, le visage creusé et l’air mort. Pourtant, il pouvait palper cette aura qui se répandait autour de lui. C’était en raison de cette puissance contrôlée qu’il ne prit aucune pincette en s’adressant à l’Empereur révolutionnaire.  

- À quoi joues-tu, Ragnar ? Ton armée se meurt, exactement à ton image, mais tu restes ici les yeux fermés. Je te savais fêlé, tout en parvenant à te comprendre un tant soit peu, sauf que là...

- Ils arrivent, coupa sèchement l’Atout.  

- Hm ? De qui parles-tu ?  

- Des premiers soldats révolutionnaires assignés à résidence à Winter Island.  

Un silence peu cordial s’installa.  

- Tu ne comptes tout de même pas instaurer de force un QG révolutionnaire ? Et regarde-moi quand je te parle, s’agaça le bras gauche de Ragnar.  

Il ouvrit les yeux et sembla gêné par luminosité, comme s’il n’avait pas vu la lumière depuis des jours.

- Pardonne-moi, Suelto. J’ai tellement usé de mes sens que j’ai perdu l’habitude d’utiliser mes yeux. Je t’expliquerai tout plus tard. Il est temps de nous mettre en marche. Le prince nous attend.  

Il se leva avec difficulté, tapota l’épaule de son camarade et sortit de la tente. Suelto le suivit.  

- Avant ça, je crois qu’une toilette s’impose.  

 

On ne m’accordera donc aucun répit, pensa le révolutionnaire. À peine sorti de sa tanière, lavé et habillé, il fut immédiatement apostrophé par une palanquée d’officiers. Il imposa la présence de Kardelya, de Canaille et de Suelto dans sa tente. Il autorisa sans aucune hésitation le départ de Yukikuraï, accompagné de quelques hommes, afin de mener à bien ses objectifs et la campagne publicitaire pour la Cause. Quand ils furent tous installé autour d’un feu, de l’agitation vint perturber l’entretien. Presque de manière inconsciente, étant quasiment toujours activé, Ragnar utilisa son mantra pour mesurer la gêne. L’odeur, l’estimation de l’aspect physique, le timbre de la voix, le rythme cardiaque... Malon Rouge !

« Laissez-le donc entrer », hurla l’Atout sans colère. Le cornu entra sans la moindre hésitation, ne craignant la présence d’autres invités. Il obéit purement et simplement à son chef. “Malon, mon ami, quel plaisir de te revoir ! Bienvenue dans le Nouveau Monde, lieu éphémère tant on sait que chaque jour de plus à vivre est une bénédiction.” Il invita son nouvel allié à s’installer autour du feu et le présenta à l’ensemble de ses camarades. Malon prendra la fonction de médecin d’équipage, renforçant l’unité médicale tenue par Robert, bientôt à la retraite. Ragnar, heureux, en comptant Yukikuraï parti vagabonder, jouissait d’avoir ses officiers et plus fidèles alliés au complet, à ses côtés.

« Bien, commençons. Nous avons essuyé beaucoup de pertes et nos plaies ne sont pas toutes pansées », fit-il en jetant un regard à Kardelya. « Cette diablesse d’Apache aurait pu nous faire perdre de vue l’un de nos objectifs, à savoir l'affiliation de Winter Island à la Cause. Avec l’aide de nos amis pirates, nous avons pu les protéger, en repoussant l’attaque des larbins du Malvoulant. Ce n’est pas quelque chose d’anodin. » D’une part pour un si jeune équipage qui a repoussé une des flottes d’un Empereur, mais d’autre part pour les répercussions qui retomberont prochainement. « Ce Teach, dit Suelto Visconti, soyez absolument certains qu’il n’en restera pas là. »  

Ragnar ne put s’empêcher de laisser apparaître un ignoble sourire qui laissa perplexe certains proches. « Je l’espère, Suelto, je l’espère. » Les deux hommes se regardèrent intensément, avant que le rouquin ne levât ses yeux vers le ciel, désespéré. « Cependant, reprit-il, nous ne pouvons laisser ces braves gens sans défense. Autrefois, l'empereur d’ivoire a protégé cette île, jusqu’à sa mort, provoquant la colère de Teach qui ne put l’achever lui-même. Depuis ce jour, Winter Island subit la haine de ce tordu qui envoie ses armés massacrer les habitants de l’île. Nous devenir cet empereur d’ivoire qui les protégea autrefois. »

Il se tint le menton, l’air pensif. « Mais... La tâche ne sera pas aisée. Le Prince est de notre côté, mais comme il ne possède ni le fruit de la glace, ni le fruit de la neige, il est considéré comme illégitime au trône. Depuis lors, les prêtres ont pris le pouvoir et prennent les décisions. Le prince n’agit que pour les accords internationaux, sauf Winter Island est un peu le patelin trop froid et oublié de tous. »  

Le contexte étant maintenant posé, l’Atout put exposer son plan de conquête. « Quels sont ceux qui vont nous mettre des bâtons dans les roues ? Tout simplement ceux qui nous ont interdit d’habiter la capitale : les prêtres. Ils voient notre venue de mauvais augure, notamment pour leur place privilégiée dans le royaume. Le prince est évidemment notre plus grand soutien. Le second problème réside dans l’immensité de l’île, le peu d’habitant et les difficultés à communiquer. Des conditions de vie extrêmes, des tribus renfermées sur elles, des pensées et coutumes différentes, il sera très difficile de rassembler tout le monde. Sans compter l’éventuelle méfiance qu’ils peuvent avoir des étrangers tels que nous. En d’autres termes, nous allons mener une campagne de séduction. Nous allons commencer par le premier village dans lequel nous avons débuté notre aventure. Les femmes que nous avons émancipées seront d’un grand soutien. »

Mais Ragnar ne sera jamais un dictateur et ne prendra jamais de décision sans le consentement de ses hommes. Ainsi, il les observa tous, un par un, scrutant soigneusement les diverses expressions. Cela lui permit d’avoir une idée d’ensemble sur la direction que voudront prendre ses camarades. Il n’aimait pas user de ses sens pour sonder ses proches, mais comme dit précédemment, il utilisait son empathie presque de manière inconsciente. « Mes frères, mes sœurs, à vous la parole. Des suggestions, des critiques, des commentaires, je vous écoute. »

Ragnar écouta attentivement chacun de ses conseillers. Kardelya semblait avoir de gros doutes quant à l’image que le peuple de Winter Island a de la révolution qui est venue armée. En même temps, sans cette armée, ce même peuple serait probablement enfoui sous des mètres de neige, morts. Elle souligna également le fait que renverser le pouvoir actuel ne serait pas forcément une bonne chose. L'Atout comprit immédiatement qu’elle se rappela leur mésaventure à Parisse. Cependant, la situation semblait légèrement différente.

« Tes doutes sont évidemment justifiés, Kardelya. Néanmoins, les prêtres n’ont pas la place que tu imagines dans le cœur de ces braves gens. Ils sont encore dans le deuil de la disparition du roi et de la reine, ainsi que du gardien du royaume, l’Empereur d’Ivoire que le Malvoulant n’a pu tuer de ses mains autrefois. En soit, l’idée de Rogers me brancherait davantage... mais ce serait une mauvaise idée. Donnons au prince sa place légitime que tout Winter Island attend depuis des années et obtenons le statut de gardien disparu avec l’ancien empereur. »

Au fond de lui, Ragnar souhaitait obtenir un des deux fruits, de la glace ou de la neige, sachant que le second appartenait déjà à une collègue. Les principes de ce royaume devraient changer pour permettre au prince d’accéder au trône. Il revint aussitôt auprès de son public et se tourna vers le dernier arrivé, Malon. Comme il l’imaginait, ce dernier n’avait pas froid aux yeux et ne se laissait pas intimider. D'autant plus que ses suggestions sont toutes aussi bonnes. Aussitôt terminé, ne se sentant pas à sa place, le médecin sortit. Dommage, pensa le révolutionnaire.

« L’idée de nous intégrer aux coutumes locales ne me semble pas être une mauvaise chose. On ne peut pas s’imposer sans connaître les modes de vie des tribus, sans connaître le peuple, leurs idées, leurs ambitions, leurs besoins, leurs priorités... partons en immersion, chers amis, dans ce pays glacé, hostile et peu accueillant. De ce froid, nous en ferons un coin chaleureux et agréable pour nos frères fraichement arrivés. » Il ordonna au camp de se lever et de se préparer à un départ imminent. Il sépara ensuite son armée en cinq petits groupes qui s’intégreront dans l’une des régions de Winter Island. Yukikuraï étant déjà parti, il ne sera pas surpris de retrouver les siens. Le plus gros des forces restera à Granita et tentera de s’implanter davantage avec les locaux, plutôt que de rester aux abords des civilisations. Il promit à ses hommes de les suivre où qu’ils étaient sur l’île.

L’Atout détermina que les zones les plus dangereuses étaient Hunting Wolf et Snow Park. “Suelto, avec tes hommes, vous partez instamment pour Raynice, fit le chef de la meute.” Le rouquin acquiesça et s’exécuta aussitôt. “Et toi, Yami, direction Hazey, où nous sommes arrivés la toute première fois.” L’épéiste acquiesça également avant de partir, flasque de saké à la main. “Nous autres, poursuivit-il en regardant son Excuse, Rogers et Rouge, nous commencerons par Hunting Wolf.” Il s’agissait du coin le plus hostile de l’île, de par l’obscurité qui y régnait, les bêtes sauvages extrêmement dangereuses et les chasseurs pas très friands de recevoir des étrangers. Ragnar invita naturellement Malon à les accompagner, au cas où il en doutait encore.

Ils partirent vers l’Ouest. Malgré la présence d’un soleil qui réchauffait le cœur de la troupe, le froid ardant leur rappelait régulièrement où ils se trouvaient. Focalisé sur son objectif, Ragnar sembla ne pas se soucier de ce vent qui le frappait à chaque fois de plein fouet. Plus ils avancèrent et plus la lumière du jour se fit rare. Le brin de chaleur fournit par le soleil disparut petit à petit, laissant place à ces températures négatives et à ce vent glacial. Seuls les arbres les entouraient. En l’absence de bavardages de la part de ses camarades, l’Atout s’assura tout de même que leur volonté brûlait encore. « Vous tenez le coup ? » Mais à peine eut-il le temps de formuler sa question que ses sens vinrent le prévenir d’un danger imminent. Il avait flairé la présence des bêtes dès leur entrée dans la forêt. Ils furent rapidement encerclés par une meute entière, affamée de surcroît, laissant leurs dents acérées bien visibles. « Vous aviez froid, camarades, voilà l’occasion de se réchauffer un peu, dit le chef de meute révolutionnaire en laissant apparaître un large sourire. » Ces situations l’excitaient toujours autant.

Une battle royale. Tous ces loups affamés se jetèrent sur la petite troupe révolutionnaire pour espérer se ravitailler. Ils furent assez bien accueillis. Sans surprise, Canaille s’en sortit sans la moindre difficulté. Kardelya, l’Excuse, le plus gros potentiel du groupe, se débrouilla merveilleusement bien malgré son état. Et Malon, celui sur lequel l’Atout posa davantage son regard, déferlait toute sa ferveur dans ses combats. Ragnar voulut dissimuler ses excès, mais cela n’échappa pas aux regards des deux filles, puis il ne souhaitait pas leur faire de cachotteries. La passion du cornu devra être contrôlée à l’avenir ou il causera des torts à la cause.  

Alors profondément enfermé dans ses songes, l’Empereur remarqua qu’un jeune louveteau déjà robuste tentait de le mordre. Malheureusement pour ce dernier, il passa sans cesse à travers de sa peau, la faute au logia de l’encre. Mais l’animal continuait sans cesse. Une telle persévérance et ce regard de braise séduisirent le révolutionnaire qui, d’un seul coup, décida d’interrompre ce bain de sang. « Assez ! gronda Ragnar d’un ton paternel en projetant une vague de haki dans toute la zone. » Kardelya et Canaille n’étaient plus surprises de cette désagréable sensation, d’autant plus qu’elle ne leur était pas destinée et lâchée avec beaucoup de minutie, mais ce fut belle et bien la première fois pour Malon Rouge. Des nausées l’arrêtèrent avant d’être assiégé par un sentiment de peur. Il tomba sur les rotules.  

La meute de loups s’arrêta et se mit aux pieds de leur nouveau maître. Il ne détourna pas ses yeux de ceux du louveteau qui tentait de se défaire de son emprise. Un beau loup blanc, le seul de sa meute, pour des raisons qui échappaient totalement au général des armées révolutionnaires. Il fit mine de ne pas s’en soucier pour l’instant. « Pardonne-moi, Malon. Peux-tu reprendre la route ? Nous ne serons plus dérangés à présent. J’y veillerai personnellement. » Alors pourquoi ne pas l’avoir fait plus tôt ? Peut-être songeait-il à réchauffer sa meute avec des brefs affrontements. Ils reprirent la route sans broncher, dans la joie et la bonne humeur... enfin presque. « Menez-nous au village le plus proche, ordonna-t-il aux loups. »

Ragnar disposait des bases dans l’art de la chasse, mais cela ne suffisait pas à traquer des chasseurs aguerris qui ne laissaient pas traîner de traces de leur passage. Les flairer était impossible dans un environnement aussi froid. Mais les loups connaissaient ces lieux comme leur poche, ils savaient où se trouvaient la chaleur humaine, la nourriture, les bruits... « Ah ? La cavalerie nous a déjà dans le viseur. Nous ne sommes plus seuls, camarades. » Bien qu’il détectât leur présence, le révolutionnaire fut impressionné par la discrétion et le contrôle du rythme cardiaque de ses types. Ils n’avaient pas volé leur réputation. « Ils n’ont pas l’air de vouloir s’en prendre à nous pour l’instant. J’ignore pourquoi. Continuons et voyons jusqu’où nous pourrons aller. »

Tentant de comprendre les raisons de cette tranquillité, Ragnar se rendit compte qu’ils arrivaient pratiquement à destination. Des remparts en bois entouraient le village, avec des petites tours dont la hauteur était dissimulée par les arbres, en guise de postes de garde. À ce qui semblait être l’entrée, des chasseurs armés de lance et d’autres armes blanches se tenaient face aux quatre révolutionnaires et leur meute de loup qui montrait les dents. Derrière eux, les chasseurs jusqu’ici dissimulés sortaient des ténèbres en présentant leurs armes. Ragnar leva les bras au ciel : « Qu’est-ce qu’ils disent déjà ? Nous venons en paix ? demanda-t-il à ses camarades. Oui, c’est ça. Nous venons en paix ! Nous ne vous voulons aucun mal ! »

Aucune réaction. Ils restèrent immobiles à lancer des regards à peine discernables dans cette obscurité et cette brume. Mais on pouvait percevoir un vieil homme passer entre les chasseurs, canne à la main pour assister sa marche, le dos légèrement courbé. Ragnar craignait que ce jour n’arrivât un jour. Il préférait mourir avant, dans une bataille, tel un héros et au service de la cause. « Comment avez-vous fait ? commença le vieillard en pointant les loups du doigt.
- Fait quoi ? rétorqua Ragnar en arquant un sourcil.
- Les loups.
- Ils nous ont mené à vous.
- Vous savez. Ces loups sont des bêtes féroces que nous chassons pour notre survie. « Baissez votre garde et ils vous boufferont pendant votre sommeil », me disait autrefois mon père. Le gouvernement mondial est venu une fois pour en attraper quelques-uns. Depuis, ils se reproduisent en masse dans la prison d’Impel Down et se nourrissent des prisonniers, impuissants face à ces meutes voraces. Si nous pouvions vivre sans nous soucier de ces bêtes, nous en serions que très heureux. Alors, dites-moi, comment les avez-vous domestiqués ? »

Pourquoi n’avaient-ils pas simplement quitté la forêt ? Tant d’espace dans cette île et pourtant tant de villages reculés et recroquevillés sur eux-mêmes. Une question que l’Atout soulèverait plus tard. « Ces loups, vieil homme, sont mes amis. Cette meute ne vous embêtera plus à présent. N’est-ce pas mes p’tits gars ? Fit-il en s’accroupissant à hauteur de deux d’entre eux et en caressant le dessus de leur crâne. » Le grand sourire de l’Atout dissimulait une aura encore plus froide que la température actuelle. Le sinistre qui se dégagea de lui ne passa inaperçu auprès du chef de tribu qui ressentit cette pression. « Tu es comme lui... » L’ensemble des révolutionnaires froncèrent les sourcils et restèrent attentifs à la suite. « Le seigneur d’Ivoire… Toreshky. »

Ragnar trembla d’excitation. La comparaison fut bien trop flatteuse, mais rentra parfaitement dans sa préparation pour la suite de l’expédition. L’empereur d’ivoire, Toreshky, mort de vieillesse avant d’affronter le Malvoulant. Il représentait un cauchemar pour Teach, qui n’aura plus l’occasion de pouvoir le tuer de ses propres mains. Voici la raison pour laquelle il s’en prenait sans cesse à Winter Island. Toreshky en était le gardien. Ce royaume fut le sien à une époque. Son bijou. L’Empereur de la Révolution voyait lui aussi les choses en grand et offrir sa protection au royaume. Le vieil homme, tout naturellement, invita ses invités au sein de son modeste village. Ragnar lança un dernier regard vers le louveteau en lui ordonnant de l’attendre ici. Il n’en avait pas encore fini avec lui.