[T]ime to play the game.

Combien de wagon ? Combien de train t'as raté ? Comment faire pour les rattraper ?

Les mains dans les poches, j’avançai doucement mais sûrement sous la neige et dans le froid. Les pieds dans mes bottes, le bonnet sur la tête et la capuche rabattue, je me lovais dans mon écharpe en essayant de garder ma chaleur. Difficile sur une ile hivernale comme Tequila Wolf, encore plus lorsqu’on n’a pas l’habitude des temps aussi frais. Le nez rougi, bougeant les doigts pour faire en sorte de ne pas les voir tomber, je ne voyais pas à trois mètres devant moi. Le brouillard n’aidait pas, le vent qui soulevait les flocons encore moins, sans parler de la nuit qui était tombée très tôt.
Je ne voulais pas m’éterniser ici, en partie à cause du temps, mais devant les évidences et la charge de travail que je n’arrivais pas à abattre, impossible pour l’instant de prendre le premier navire et de m’enfuir. Bee n’était pas non plus ravi de devoir se terrer ici, mais au moins, il avait su s’adapter beaucoup plus vite que moi. Son plumage avait doublé d’épaisseur en quelques jours, mais il n’osait pas mettre le bec dehors.

Faute au temps.
Faute à l’ambiance de l’ile.

Maitre Callahan m’avait plus ou moins prévenu en m’acceptant dans ses locaux. « Ma petite, ne sors pas sans une arme. Tu dois être la seule minette à des kilomètres à la ronde, et ça va se bousculer au portillon pour te causer. Et pas que pour te causer ». L’île n’était peuplé quasiment que d’hommes bourrus, chasseur-pécheur, des types proches de la neige, proche de la glace, encore plus de la mer. Mais plus des bêtes que des hommes en réalité.
« Si t’as le moindre problème, n’hésite pas à appeler Joe. C’est un bon gars qu’a ce qu’il faut à la maison pour savoir très bien se tenir en compagnie d’une demoiselle. Ou si tu cris assez fort, on pourra venir t’aider ». Bee regrettait à chaque fois de me voir partir vers la taverne la plus proche, lorsque j’allai pour me réchauffer, principalement parce qu’il devait terminer le travail que j’avais du mal à faire dans ces conditions.
Me sortant les pieds de la neige en grimpant sur un trottoir un poil moins recouvert que le reste du chemin, j’activai le pas jusqu’à l’endroit tant désiré. Passant la porte de la taverne, retirant mon écharpe, j’avançai doucement en me dévêtant de toutes les vestes que je pouvais porter. Mes longs cheveux roux tombèrent en cascade sur mes épaules, le visage à découvert, l’on pouvait admirer mes traits fins et mes joues rougies par le froid.

Tes mauvaises habitudes sont presque une fierté, tes défauts sont devenus ta personnalité.

La plupart se retourna vers moi, un petit éclat malicieux dans le regard de ceux que je croisais. Pas difficile de savoir ce qu’ils pouvaient penser. Tequila Wolf était un enfer pour moi, je ne m’étais jamais autant senti proche d’une côte de bœuf qu’ici. La chair fraiche semblait être le met préféré des messieurs du coin, et être apparenté à un plat bon à être dévoré me faisait froid dans le dos.
Je m’avançai vers le bar et me hissai sur un tabouret un peu trop haut pour ma petite taille. A peine installé qu’un des convives vint vers moi en s’adossant à l’endroit. C’était un type grand et plutôt baraqué, la barbe naissante et le crâne rasé sous son bonnet rouge. Plutôt du genre bucheron, il était en réalité un très bon pécheur, sinon le meilleur de l’île. Ce statut lui donnait le droit de m’adresser la parole, contrairement à ses petits camarades qui avaient seulement l'autorisation de me regarder. Depuis mon arrivée, j’étais la petite attraction locale : Sur cent hommes, ils devaient y avoir dix femmes. Sur ces dix femmes, la moitié était mariée. L’autre moitié n’était pas forcément plus fréquentable. Et surtout, aucune d’entre elles n’avait la capacité de faire le travail d’un homme ni ma crinière de feu.

« Salut chérie…
- Encore toi ? Mh, un grand chocolat chaud pour commencer, Joe, s’il te plait… »

J’attrapai mes cheveux, les relevant en un chignon parfait. Une mèche s’échappa dans ma nuque, chatouillant la peau nue de mon cou.

« Je me demandai si tu avais réfléchi à ma proposition…
- Mh ? »

Levant le sourcil, Joe m’apporta ma tasse en glissant un chocolat dans la petite assiette à côté. Je le remerciai doucement en plongeant mes lèvres dans le lait bouillant. C’était un petit bonheur. Le feu crépitait dans l’antre de la taverne, qui m’apparaissait presque comme un cocon douillet malgré les fréquentations.

« Ta proposition ? Repris-je sans le regarder. »

Il se pencha un peu vers moi et attrapa ma tasse des mains pour attirer mon attention. Son expression se voulait séduisante, sans vraiment l’être.

« Je me disais qu’on pouvait aller faire un tour sur mon bateau, juste toi et moi. »

Un rire m’échappa. J’en retins la fin en me plaquant la main contre la bouche mais mes yeux s’exprimèrent à la place de mes lèvres. Manquant de m’étouffer, j’eus du mal à récupérer mon sérieux, me tournant avec la larme au coin de l’œil en essayant d’être la plus gentille possible :

« Je ne suis pas intéressée, désolée.
- Mais…
- Non, vraiment. Ne complique pas la tâche et repars la tête haute avant que je te latte les cacahuètes. On évitera l’incident diplomatique. »

L’homme afficha une mine fâchée, se relevant du bar, il repartit en m’insultant dans sa barbe naissante.

Et moi, je replongeai mes lèvres dans ma tasse, savourant mon petit bonheur.

Je ne faisais pas parti de ces femmes qui savaient parler aux autres. Je n’avais pas les mots, et quand enfin j’arrivai à mettre la main dessus, je ne savais pas les utiliser. J’étais comme une gamine face à un casse-tête chinois lorsqu’il s’agissait de m’exprimer. Trop brute, ou pas assez. Trop suggestive, ou peu aimable. Comme un handicap qui me rendait parfois dingue et qui me forçait à m’emmitoufler dans une solitude désarmante. Il y avait quelque chose en moi qui ne véhiculait jamais les bonnes choses, de la mauvaise humeur banale au plus grand des bonheurs, je n’arrivais pas à exprimer ce que je ressentais, ni ce que je pensais. Ou si, mais trop brusquement. Comme imposer à moi, aux autres. Quand j’étais moi, quand je me sentais entière, j’avais encore l’impression que quelque chose me manquait. Un langage, un jargon. Faire semblant était plus facile : c’était être quelqu’un d’autre, dire ce que son vis-à-vis voulait entendre pour se le mettre dans la poche, pour lui retourner la tête, pour y glisser un doute, une idée, une suggestion,… être quelqu’un d’autre, c’était ce fuir soi-même. Et ça, c’était foutrement plus facile.
Ainsi, j’étais cette rouquine farouche, aussi froide que la grêle des meilleurs mois, aussi terrible que la tempête. Les rumeurs se construisaient sur pas grand-chose, les réputations sur absolument rien. Alors, à Tequila Wolf, c’était moi. Elle. Celle qu’on voudrait bien dans son lit et que les bonnes mères de famille ne supportaient pas, que les maris comblés aimaient trop, que les autres désiraient. A la carapace aussi dure que durant les pires hivers des années passées et à venir, et pourtant, si loin d’être celle qu’on dépeignait. Il ne me semblait pas être cette tornade glacée, pas au fond. Pas en moi. Callahan le disait avec le sourire : « peut-être un peu teigne, mais foutrement vivante ». Si le tonnerre grondait lors des colères, il y avait encore cette gamine qui voulait réchauffer les cœurs glacés dans ses mains et rattraper les âmes en fuite.

Et a Tequila Wolf, la gamine hibernait, laissant place à la grande, là, qui ne savait plus comment juger les gens qui s’adressaient à elle, ni comment les estimer. Qui fuyait, pour ne pas qu’on lui fasse du mal, parce que la peur l’avait gagné depuis son débarquement. Parce qu’elle détestait l’endroit, parce qu’elle n’arrivait pas à avoir confiance en qui que ce soit ici.
A Tequila Wolf, j’étais devenue aussi rude que le comptoir sur lequel mes mains se promenaient. Impatiente d’en finir, désireuse de s’enfuir.

Un frisson me ramena sur terre, la caresse du vent froid dans mon cou qui me fit frémir. Me retournant pour voir ce qu’il se passait, un homme venait d’entrer dans la taverne, retirant ses vêtements, claquant ses bottes, s’essuyant la barbe. Un soupir m’échappa, replongeant mon attention dans ma tasse bien entamée, pas encore terminée. Réchauffée de l’intérieur, je me sentais mieux que tantôt. Joe vint me faire un peu la conversation, me demandant comment ça se passait, au chantier naval, ce qu’on pouvait y faire, si nos projets avançaient. Quelques réponses, un oui, un non, et beaucoup de boulot, tu sais. Il hocha la tête et dut retourner faire son job.
Un bruit attira mon attention, celui d’un tabouret que l’on tire. Surprise, surtout après ce qu’il s’était passé tantôt, j’avais songé à un de mes prétendants. C’était lui. Le nouveau. Le dernier arrivé, a même pas un mètre de moi, la barbe naissante, le teint trop bronzé pour être un natif de la région, les cheveux d’un noir de jaie, et surtout, des yeux d’un bleu presque océan… Un instant captivé, je détournai le regard en faisant mine de rien, me contentant de me concentrer sur ce que j’avais entre les mains.

« Quelque chose qui réchauffe… Et plus que ça, je vous prie. »

Prenant une inspiration, je roulai des yeux. Ça sentait le type qui tentait une approche. Ou c’était ça, ou il fallait que je revoie tout ce que je savais des hommes. Joe m’interrogea un instant des yeux, pour savoir ce qu’il devait faire. Ne lui disant rien, il servit l’homme en soupirant, vidant dans un verre le contenu d’une bouteille que je savais particulièrement… forte. Et encore, le mot était faible. Pinçant les lèvres, il leva son verre pour me saluer et commença à le boire comme s’il savourait un bon vin. Un, deux… ça n’avait pas manqué. L’homme se mit à tousser, surpris par l’alcool. Ce n’était pas un truc pour les fillettes ! Les yeux pétillants, je lui lançai un vague regard compatissant, tandis que les autres riaient de son malheur. Et puis, un temps, un trait d'humour, pour revenir au silence.

« Je gagerais que vous êtes nouvelles par ici, n'est-ce pas ? »

Et le petit sourire qui allait bien. Me tournant vraiment vers lui, je le regardai droit dans les yeux, avec la bouche entre-ouverte qui disait « sérieusement ? ».

« Certes. »

J’avais lâché ça sans vraiment réfléchir, répondant pour avoir la conscience tranquille, coupant net la conversation qu’il cherchait à engager. J’avais pris des habitudes. Et puisqu’habitude il y avait, je me voyais mal en changer pour un étranger. L’avertissement de Callahan avait suffi à me mettre dans le bain, et l’expérience des Hommes faisait le reste. Je me trouvais un peu hautaine et presque désagréable, je fis néanmoins un petit sourire.

«Et je gagerai que vous aussi, sinon, vous seriez averti qu’on ne m’adresse pas la parole sans l’autorisation des douze loustics derrière vous. »

Désignant du pouce les lascars dans la pièce qui le regardaient, lui, avec des yeux de tueurs, et moi, de prédateurs, je me mis à jouer avec ma mèche de cheveux, la faisant glisser entre mes doigts. Me retournant vers l’assemblée, je reposai mes yeux sur lui :

« Et au vu de leurs regards noirs, je dirais que vous n’avez pas demandé la permission. Priez pour que je ne parte pas tout de suite, sinon, ils vont vous faire la peau. »

Reposant les yeux sur son verre qu’il tentait de finir malgré le gout de toute évidence exécrable, j’attrapai son verre, balançant son contenu par-dessus mon épaule.

« Pas la peine de faire le dur, ce truc est dégueulasse. Joe ? Peux-tu donner à mon nouveau copain un truc potable, s’il te plait ? »

On entendit derrière nous des grognements, quelques insultes et autres murmures pas engageant. Le touriste faisait des jaloux, et à raison : c’était bien la première fois que je restais aussi longtemps à côté d’une personne de sexe masculin depuis notre arrivée sur Tequila Wolf. S’il continuait à ne rien dire et à ne –plus ou moins- rien tenter, il pourrait même m’être sympathique.

« Lilou, dis-je en tendant la main. »

Je remarquai alors qu’il me restait du cambouis sur le bout des doigts. Piquant un far, je rangeais immédiatement ma main pour ne pas qu’il ne la saisisse et se retrouve lui aussi avec les doigts noirs. Tendant l’autre à la place pour conclure les salutations, j’attendais qu’il se présente.

« Qu’est-ce qui vous amène dans le coin le plus pourri d’East Blue ? Pas du tourisme, j’espère ? »

« Mh… »

Un petit son qui m’échappa, comme toute réaction à son allusion aussi grosse qu’une maison. Restait à savoir d’où venait l’homme pour oser dire ça assez fort pour que ceux autour ne l’entendent… Je n’avais jamais connu de personne aussi enthousiaste à l’idée de se mettre délibérément dans une très mauvaise situation. A moins qu’il n’en ait absolument pas conscience, ce qui expliquerait bien des choses. Soit il était idiot, soit complètement fou. Et entre les deux, je ne savais pas ce que je préférai. C’était donc à moi de l’avertir des dangers qu’il courrait à s’emporter auprès de moi. A bien y réfléchir, j’étais plus un embarras pour lui qu’une rencontre qui enjolivait son séjour. Nous nous lâchâmes, les salutations faites, et je me forçai à réagir à sa réplique :

« Commençons par nous serrer la main, nous verrons plus tard pour le reste. »

A bien y songer, j’avais l’impression que cette déclaration portait un sous-entendu plutôt gros, qui me mit un instant mal à l’aise. Pourtant, il me fallait rester sérieuse, pour être sûre que cette annonce ne passe pas pour ce qu’elle n’était pas. J’étais épuisée, ceci pouvant expliquer les doubles-sens s’immisçant malgré moi entre nous, ainsi que les quelques interprétations que j’avais pu faire de ce qu’il m’avait dit. J’imaginai qu’il ne pensait pas à mal, ni que son souhait soit de finir dans la porcherie du coin, ou pire encore. L’avisant d’un regard sérieux, pour l’obliger à prendre ses responsabilités et à faire attention, je lui lançai une phrase tout autant énigmatique que la première :

« Je dois vous avertir que vous jouez avec le feu, Rafael. Je ne peux que vous conseiller de faire attention, vous allez finir par sérieusement vous faire mal… »

Et l’homme devait probablement comprendre ou est-ce que je voulais en venir. Ses allusions, ses sourires complices, ses yeux brillants, toutes ces choses le mettaient dans une situation qu’il n’imaginait certainement pas. J’avais l’impression qu’il s’amusait à jouer avec les nerfs des autres, un jeu grisant pour sûr, mais un jeu qui restait particulièrement dangereux. Je me faisais peut-être des idées, mais les carrures des bucherons bodybuilders faisaient passer Rafael pour une demi-portion. Rien n’était donné pour l’instant et il était possible que rien ne se passe, mais en étant au fait de ce que les lascars étaient capables de faire pour moins que ça, je savais que l’homme n’allait pas s’en tirer à si bon compte.

« Je vous tiendrai au courant quand ils sortiront pour aller chercher le goudron et les plumes. Et qu’il sera temps pour vous de partir. »

Jetant un coup d’œil vers la porte arrière pour qu’il suive mon regard, voilà l’homme informé des suites de son séjour. Et le voilà plongé dans une société archaïque, avec des méthodes peu commodes, sinon arriérées. Je lui fis un sourire pour qu’il comprenne qu’il pouvait compter sur moi pour lui sauver la mise sur ce coup, même s’il ne fallait pas le faire durant nos prochaines potentielles conversations. Et connaissant les loustics, si Rafael s’obstinait dans cette direction avec ses regards mielleux, son air fier et le reste de son déguisement de beau-parleur, la punition n’allait certainement pas tarder. Certains avaient déjà fait leur sortie, ce qui ne laissait rien présager de très bon pour le nouvel arrivant. Mieux valait prévenir que guérir, ce n’était peut-être que moi qui m’inquiétait pour pas grand-chose : Rafael m’était sympathique, et pour une fois que je pouvais avoir une conversation avec quelqu’un sans avoir l’impression qu’il avait envie de me bouffer toute crue, je me sentais à l’aise. Reprenant la discussion là où je l’avais laissé après, remarquant qu’il était un investigateur de talent et que la majorité de ses suppositions tombées juste, je lui fis un sourire :

«Bien observé. Vous avez raison sur un des deux points : Je suis douée en mécanique. Mais je suis à Tequila Wolf depuis plus d’un mois, en tant qu’apprenti d’un des ingénieurs de la région, Callahan. Je ne sais pas si cela vous dit quelque chose ? Bref… A force, je connais la ville comme ma poche, c’est dire… »

C’était à peine exagéré. Callahan m’avait fait faire le tour de la ville mainte et mainte fois, pour aller faire des commissions, des livraisons, chercher des pièces à un endroit, puis parfois à un autre. Me demandant parfois des services, comme récupérer ses deux petits-enfants chez leur nounou pour les ramener au hangar. Callahan me prenait plus pour sa femme à tout faire que comme son apprenti, mais son enseignement était efficace, passionnant, et il valait largement le mal que je me donnais pour faire les tâches ingrates qu’il me demandait.

« Bienvenue dans mon enfer. »

Préférant couper court, je revins sur mon interlocuteur du soir, lui montrant que moi aussi, je savais observer et faire des extrapolations sur ce que je voyais. Oh, pas grand-chose, je ne pourrais déterminer son métier simplement parce qu’il portait une chemise en lin. Mais l’expérience pouvait suffire à m’en faire une idée, peut-être vague, en plus d’user d’humour pour le mettre à l’aise :

« Et je ne peux m’empêcher de penser que si votre patron vous a envoyé ici, c’est soit parce qu’il ne vous aime pas beaucoup, soit parce que vous avez assez de talent pour marchander avec une personne d’ici. J’ose espérer pour vous que c’est la seconde des solutions. »

Le grincement de la porte me sortit un instant de l’osmose qui s’était installée entre nous, me faisant presque oublier l’existence de Rafael. La salle s’était presque vidée, ne restant que quelques fidèles qui fixaient l’homme d’affaire avec un petit sourire narquois. Me tournant, regardant par la fenêtre, la rue me sembla plus fréquentée que la normale. J’étais peinée de devoir l’avertir de la suite, alors qu’il semblait plutôt à l’aise et de bonne humeur, autant parce que nous allions être obligé d’abréger.

« Je crois que c’est maintenant, coupai-je brusquement en le regardant droit dans les yeux. »

J’affichai une mine désolée : je m’excusai de contrarier son séjour à Tequila Wolf, même si ce dernier ne s’annonçait pas de tout repos s’il était là pour le travail. Mais rajouter en prime la menace de douze hommes en colère pour des broutilles de ce genre, tout ça parce qu’il avait eu l’audace d’entretenir une vague conversation en ma compagnie, c’était nul. Difficile de le remettre dans le bain, mais s’il était aussi intelligent que je le pensais, il avait assez de pistes pour savoir ou me retrouver s’il voulait continuer à faire connaissance.

« Sortez rapidement, je ne voudrais pas qu'il vous arrive malheur par ma faute... L'alcool a tendance à échauder les esprits. N'ayez crainte, je m'en sortirais. Il paraît que j'ai plus de vies qu'un chat. »

Avais-je pris le temps d’y songer, ou d’y réfléchir ? Avais-je l’impression de craindre quelque chose ? Absolument pas. Ici, je me sentais intouchable. Il y avait un tabou autour de ma personne, autour de ce qu’on pouvait ou pas me faire. Pourquoi ? Aucune idée. Je ne me sentais pas différente d’une de ces femmes que l’on pouvait croiser à l’occasion. Mais dans les faits, pour les autres, une ombre menaçait lorsqu’ils m’approchaient, et avec le temps, j’avais compris que la figure de Callahan devait y faire quelque chose. Vrai qu’il avait un certain pouvoir, vrai qu’il dominait. Vrai encore qu’il savait se faire respecter. Ceci expliquant cela, il me semblait être bien tombé.
Et puis, Rafael me sortit de mes pensées, attrapant ma main et y posant un baiser. J’avais été surprise, étrangement étonnée. Personne ne m’avait jamais fait ça, personne n’avait jamais agi comme ça avec moi. La dernière forme de proximité remontait à si loin que j’avais presque honte d’y songer, surtout lorsqu’on savait avec qui c'était. Foutu Tahar Tahgel. Foutu Baiser. Foutu Bliss. Et foutue prime !
Revenant sur terre, j’obtempérai d’un hochement de tête, glissant de mon tabouret, allant au porte-manteau, je pris affaires en les enfilant une par une. J’attrapai la poignée de la porte et tirai d’un geste brusque, faisant grincer les gonds. Un coup d’œil en arrière, vite fait, je quittai la taverne. Le froid commença à me griffer la peau, la neige tombait encore. Les bruits de la rue me parvenaient comme étouffés. Et puis, au loin, une couleur vive contrastante avec la pureté d’un blanc immaculé, couleur d’un jaune trahissant son propriétaire, que je reconnaissais. L’animal fonçait vers moi, et au loin l’on entendait les cris d’une petite voix juvénile :

« Lili ! Lili !
- Yumi ? »

Une petite tête blonde perça à travers la neige, sur le dos d’un canard plus grand que la norme. Yumi était la petite fille de Callahan. Une gamine adorable qui s’était éprise de moi dès mon arrivée. Elle avait la fâcheuse tendance à me coller quotidiennement, me regardant travailler lorsqu’elle n’était pas à l’école, ou lorsqu’elle ne dormait pas. Et même si je ne l’admettais pas facilement, je la trouvais exceptionnellement adorable. Elle descendit du Canard et se jeta dans mes bras, se lovant contre mes cuisses en pleurnichant. Je lui caressai la tête, la regardant tendrement en essayant de savoir ce qui n’allait pas. Ses joues étaient rougies par le froid, son nez coulait, les larmes abondaient sur ses pommettes. S’ajoutant à cela qu’elle était du genre à zozoter et à parler d’elle à la troisième personne :

« Papi a demandé à Yumi-chan de venir te chercher ! Mais ya des mezants monzieurs qui z’ont fait mal à Yumi-chan ! Ils z’ont dit des mots pas zentils, ils ont pouzé Yumi-chan et ils z’ont voulu taper Bee… ! »

Je me mis à son niveau, lui tenant ses petites mains en l’écoutant patiemment ; Yumi était du genre à en faire des tonnes pour pas grand-chose habituellement, mais au vu des circonstances, je ne pouvais m’empêcher de penser que son témoignage, même en étant un poil exagéré, était loin d'être faux. J’étais attentive, particulièrement parce que je me sentais coupable des évènements de la soirée, de la tournure qu’avait pris les choses, et du fait qu’un homme en souffrait par ma faute. Pourquoi n’avais-je pas tout simplement rejeté ses avances et la conversation qui s’amorçait ? Pourquoi ne lui avais-je pas foutu une veste, comme j’avais l’habitude de le faire ? Qu’est-ce qu’il avait de plus que les autres n’avaient pas ? En y réfléchissant, mon cœur se mit à battre plus vite. Ce qu’il y avait de plus ? Un mystère, un doute. Une énigme. Un secret se cachant derrière ses pupilles bleutés, que je n’arrivai pas à trouver et qui me travaillait. Derrière ses apparences de bourgeois idiots, il y avait Rafael. J’en aurais mis ma main à couper.
J’aurais pu l’ignorer, le snober, mais inconsciemment, j’avais choisi de poursuivre, malgré la carapace, malgré l’usure que le temps exercée sur ma patience. Inconsciemment, il avait piqué ma curiosité. Peut-être son nom. Peut-être sa beauté. Peut-être son sourire. Ou sa façon d’être.

« Et ils z’avaient une graaaaaande poutre avec des cordes,…
- Des cordes ?
- Et ils rigolaient de Yumi-chan en dizant qu’elle avait pas le droit de ze mêler de leurs z’affaires !...
- …
- Alors, Yumi-chan, elle était pas contente, pas du tout ! Alors, ils z’ont poussé Yumi-chan en la traitant de gourde ! Yumi-chan est pas une gourde !...
- Mais non, t’es pas une gourde…
- Alors Bee z’est mis en colère, mais ils lui z’ont tapé zur le bec ! Alors on a couru zusqu’izi ! Ils z’ont fait mal, Yumi-chan a bezoin d’un bizou mazique… »

Lui faisant un sourire, je posai un baiser sur son nez et la regardai pour voir si ça avait marché. Elle se mit à rire puis se blottit contre moi. Je me relevai avec elle dans les bras, elle s’accrocha à mon cou et je fis volte-face pour retourner dans le bar. Si Yumi disait vrai, et si elle avait été assez rapide pour prendre de vitesse les loustics mécontents, il était encore temps de permettre à Rafael de prendre sa retraite pour la soirée. Je poussai la porte qui grinça, pénétrant dans la pièce à la va-vite :

« Rafael ! Je… Je… Euh… »

Difficile d’aligner les mots en voyant le résultat. Encore plus d’articuler quoique ce soit. Les hommes à terre et lui, debout en train de récupérer sa cape. Rafael avait mis à mal ses détracteurs sans une seule égratignure. Il leva le nez pour voir à qui il avait à faire, tandis que je scrutai son chef-d’œuvre avec la bouche entrouverte. J’étais choquée, tout particulièrement parce que la carrure de Rafael ne laissait pas présager tant d’aptitudes au combat. Fermant les yeux, essayant de redescendre sur terre, je secouai la tête en tenant toujours fermement la gosse dans mes bras :

« Vous avez fait ça ?
- Ouaaaaah ! fit Yumi, totalement émerveillée.
- Kwak, ajouta Bee en battant des ailes comme pour féliciter l’homme. »

Moi, je n’étais pas aussi emballée que la gamine dans mes bras. Y’avait comme un truc qui sonnait faux. Comme un truc qui ne collait pas. Vrai qu’il avait essayé de me glisser que c’était un homme relativement débrouillard, de là à terrasser en quelques minutes les hommes à ses trousses, y’avait une marge monstrueuse. Je me faisais peut être des idées, ou alors, je me prenais la tête, il semblait même que je voyais le mal partout. Me confortant dans cette idée, je lançai avec une pointe de sarcasme dans la voix :

« Je ne savais pas qu’on pouvait prendre option Kung-fu dans votre diplôme d’Homme d’affaire… »

Sourire, regard complice, j’étais impressionnée, moi aussi. Même si je préférai ne pas l’avouer et me cacher derrière l’ironie. Yumi le désigna de son petit doigt et se tourna vers moi avec les yeux pétillant :

« Z’est ton amoureux ? Il est beau !
- Non, je n’ai pas d’amoureux Yumi, tu sais bien.
- Z’est zelui de Yumi-chan alors ! »

Lançant un sourire adorable à Raf, elle reprit immédiatement en le désignant du doigt :

« Zi z’est l’amoureux de Yumi-chan, il doit venir avec elle !
- Tu ne perds pas le nord, toi… »

Elle me fit un autre sourire, dévoilant un trou causé par la perte d’une dent de lait.

« Mais je suis d’accord avec la gosse, vous devriez venir. A l’heure qu’il est, ils savent probablement ou vous loger. Et ils ont l’air plutôt décidé à vous bizuter comme il faut pour vous apprendre les bonnes manières. »

Tournant les talons, tirant la porte, je lui laissai le passage pour l’inviter à y aller :

« Au cas où vous seriez d’avis de réfléchir, comprenez que ce n’est pas une proposition, et que vous n’avez pas le choix. Maintenant, prenez vos clics et vos clacs et ramenez-vous. »

*

Mon argumentaire, pas vraiment argumenter, avait fini par le convaincre de me suivre, en vitesse. Eviter les ennuis pour le reste de la nuit était une excellente idée. Notre chemin jusqu’au Hangar de Callahan était rythmé par les questions de Yumi, qui n’avait eu de cesse d’harceler son nouvel amoureux, lui demandant ce qu’il faisait dans la vie, s’il aimait les poneys ou encore si, comme elle, sa couleur préférée était le rose. Satisfaite devant certaine réponse, moins devant d’autre. Elle continua pourtant à enchainer, sans s'épuiser.
Lorsqu’enfin nous arrivâmes, je poussai la grande porte en fer coulissante, laissai tout le monde se mettre à l’abri du froid, et refermai derrière moi en m’assurant que personne ne nous avait suivi. Le Hangar était particulièrement grand et comportait plusieurs pièces sur sa partie droite. Parmi ses pièces, le bureau du grand patron ou ce dernier restait les trois quarts du temps. Callahan avait eu la gentillesse de me léguer le studio qu’il avait aménagé pour le repos, le temps que je termine mon contrat et mon apprentissage à ses côtés. Ainsi, je vivai à l’étage (le seul étage d’ailleurs), dans un trente mètre carré relativement vétuste mais que j’avais pris la peine de personnalisé pour m’y sentir bien.
Au fond du hangar, Callahan, après entretient avec ses employés, avait pris l’initiative d’installer un coin détente, ou, au milieu des immenses tours de rangement, autres planches de travail et outils manifestement dangereux, trônaient plusieurs canapés devant une cheminée. Bee et Yumi s’y précipitèrent, en hurlant et caquetant si fort que les sons résonnaient contre les murs de l’immense pièce.

Retirant mon bonnet, faisant tomber la neige de mes cheveux, j’appuyai sur un interrupteur qui alluma quelques lumières en fond de salle. Puis, je me tournai vers Rafael, m’inclinant respectueusement devant lui :

« Sincèrement désolée de ce qui vous arrive… C’est ma faute, je ne voulais pas gâcher votre séjour. »

« Vous êtes en cause de rien. Je ne peux que les comprendre... Vous êtes pareille à une chandelle dans les ténèbres glaciales de cet endroit. Et eux, à un essaim de moustiques. »

Son regard bleuté me laissa pantoise, complètement saisie au cœur par la surprise, aux aguets d’un quelconque signe de quelque chose. Je ne savais plus quoi dire, ni quoi faire, encore moins quoi penser. Rafael avait un atout indéniable : un charme fou, transcendant, qui faisait effet quasiment immédiatement. Je me plaisais à être une femme de glace, mais comment ne pas fondre ? Comment rester de marbre ? Comment ne pas avoir envie de tenter quelque chose ? J’étais paralysée et notre proximité ne m’aidait pas à reprendre mes esprits. A la fois ravie de le savoir si proche, de le voir si proche, et exaspérée qu’il joue à ce point avec mes nerfs. Encore plus agacée contre moi, parce que je comprenais qu’il ne me laissait pas indifférente et qu’il devait bien s’amuser à me voir m’empourprer.
Heureusement pour moi, il s’éloigna soudainement, me relâchant comme si de rien n’était, comme s’il n’avait rien fait, comme s’il n’avait pas été là, à deux centimètres. Il se lova dans une sorte d’indifférence qui m’énerva subitement : Non mais quel enfoiré ! A faire son Don Juan pour se rétracter à la moindre occasion ! Pas mal le bain chaud pour enchainer sur la douche froide, très bien joué ! Mais vraiment pas agréable. Je ne savais pas pourquoi ça me faisait tant criser, pourquoi j’avais envie de lui faire la tête, pour lui apprendre à me considérer comme un jouet que l’on jette.

La frustration, sans doute.

« Fort heureusement, je n'en suis pas un. »

Un soupir m’échappa, mais un soupir qui en disait long sur ce que je pensais. Ok, il s’amusait. Ou alors, j’étais une totale brêle en matière d’hommes. Mais y’avait des choses qui ne trompaient pas, et dans ces choses, les regards fiévreux, les sourires amusés, les gestes d’une simplicité déconcertante qui touchent en plein cœur. L’énigme qui s’impose, le mystère d’une petite séduction, le challenge que l’on se met en tête.

« Oh non, vous n’en êtes pas un. De moustique. Non, vous êtes bien différents, dis-je avec un sourire qui se voulait complice. Et puis d’ailleurs, vous n’êtes probablement pas vraiment homme d’affaires comme je l’entends, encore moins idiot, et certainement pas intéressé. »

Une pause, assez pour attirer son attention sur moi. J’avais la main sur la hanche, et l’air taquin, entortillant de mon autre main une longue mèche de cheveux tombant près de mon visage. Le dernier était un petit pic digne de ma franchise naturelle, mêlé à un trait d’humour bien personnel ainsi qu’à une verve caractéristique qui devait lui en faire voir de toutes les couleurs depuis la première fois ou il avait daigné m’adresser la parole.

« A l’inverse, vous êtes beau parleur, arrogant, enjôleur, charmant, probablement bourreau des cœurs et habile de vos mains. »

Faisant mine de réfléchir, le doigt sur le menton, je le regardai toujours droit dans les yeux. Puis, je me stoppai, comme prise d’une illumination divine :

« Ok, j’ai compris… »

De nouveaux, les paumes sur les hanches, l’air vrai et le petit sourire aux lèvres, je lui dis avec toute la naïveté du monde :

« Fais péter ta couverture, James Bond, je t’ai démasqué ! »

James Bond. Un ancien agent secret qui travaillait en 1570 pour le compte du gouvernement et qui s’était rendu célèbre pour des frasques en tous genres. Tout particulièrement pour son habilité à séduire une femme à chacune de ses missions, à disparaître au petit matin comme si de rien n’était et surtout, à n’avoir aucune attache, nulle part. Il se fit connaitre pour avoir séduit la fiancée d’un de ses employeurs, ce qui avait créé le scandale à l’époque. Il disparut aussi vite qu’il apparut des gros titres des journaux et l’on n’eut plus jamais de nouvelles du Bonhomme.
Bien sûr, Rafael était bien plus jeune que ce cher Bond, et je me voulais juste amusante. Pourtant, l’homme eut plus l’air constipé qu’amusé par ce que je venais de lui dire. Croyant voir venir le flop de l’année, je baissais timidement les yeux et abandonnai immédiatement l’idée d’un jour me lancer dans l’humour et la scène. Ce n’était, visiblement, pas pour moi. Coup de chance, Yumi revint dans ma direction, courant à toute vitesse pour foncer dans mes jambes, Bee à ses trousses. Ils coupèrent court à toute discussion et m’évitèrent une gêne monstrueuse.

La gamine me regarda avec de grands yeux pétillants et me fit un énorme sourire :

« Papi a dit que Yumi-chan devait rentrer ! Il va venir chercher Yumi-chan dans pas longtemps !
- D’accord… Bee vous raccompagnera.
- Owiiii ! »

Le canard agita ses ailes, tout joyeux de cette nouvelle. Et il se remit à courser la jeune fille, arrivant parfois à la rattraper pour la pincer doucement avec son bec. De nouveau en tête à tête avec Rafael, je lui fis une risette timide en me passant les cheveux derrière l’oreille. Difficile de reprendre la conversation après avoir dit des bêtises, mais il me semblait important d’enchainer pour ne pas rester sur une mauvaise impression. Baissant les yeux, un peu embarrassée de le regarder, je lui soufflai d’une voix douce :

« Puisque tu disais connaitre Callahan, tu vas sûrement pouvoir le croiser. Tu… Tu as fait des affaires avec lui, c’est ça ? »

Parler du boulot me sembla une bonne idée sur le coup, mais je me ravisai très vite en y songeant : est-ce que ça me regardait ? Etait-ce mes affaires ? Callahan faisait toujours en sorte que je ne rencontre pas nos clients, que je ne sois pas en contact avec eux, pour pouvoir toujours faire « mon travail objectivement » comme il disait. Alors, en y songeant, je me rendais compte que je m’aventurai sur un terrain qui ne me concernait en rien. Une nouvelle bourde, pensais-je pour moi.

« Et je suis peut-être trop indiscrète, désolée. Je… Je vais me taire. »

Bon, maintenant qu’il était clair comme de l’eau de roche que j’étais une cruche finie avec, encore et toujours, les joues rouges, je tâtonnais timidement vers un autre sujet :

« Tu ne devais pas me faire une démonstration de Bartitsu ? »

Je relevai la tête avec un sourire d’enfant. J’étais très ouverte aux nouvelles expériences, et il ne me semblait pas avoir un jour entendu parler de Bartitsu. De toute évidence, c’était un sport de combat. Dans un autre contexte, j’aurais pu prendre ça pour un plat cuisiné ou un animal exotique. J’avais donc beaucoup à apprendre de lui, et c’était une chose qui m’enchantait. Pour le coup, je l’invitai d’un geste de main à aller au fond de la pièce, près du foyer ou nous serions plus à l’aise, pour qu’il puisse se restaurer par la même occasion.

Toujours avec le sourire, j’espérai ne pas paraitre trop gourde. Et même si je ne l’étais peut-être pas à ses yeux, il était clair qu’il me troublait.

Je ne le quittai pas des yeux, pas un seul instant. Je ne le pouvais pas. En fait, je ne le voulais pas. Je désirai lire en lui comme dans un livre, comprendre ses réactions, saisir ce qui se tramait dans sa tête. Mais plus je m’enfonçai dans ses yeux océans, plus j’avais l’impression de me noyer dans une mer agitée. Il s’y passait tant de choses, à la fois rien du tout. Comme si j’étais face à une tempête sur une mer inlassablement calme. Son visage était imperturbable, ses mimiques ne trahissaient pas son personnage. Il n’y avait rien que je pouvais me mettre sous la dent pour tenter de le cerner. Quelques détails, tout au plus, inexploitable pour une novice de ma trempe. Mais un petit quelque chose qui me faisait dire que je le laissais, moi-aussi, sur le carreau. Et je n’en étais pas peu fière.
La hardiesse. Voilà ce qui m’obligeait à ne pas le lâcher du regard, à ne pas détourner les yeux, malgré le contact de ses doigts tièdes sur ma peau pâle. J’aimais être cette entêté, celle qui ne lâchait rien. Et dans ce faux combat d’œillade mielleuse, je ne voulais pas être perdante. Je ne voulais pas montrer mes faiblesses. Encore moins qu’il me laisse sur le côté. J’imaginai que c’était ce qui faisait mon charme, et qui accaparait la totalité de son attention. Ce dernier point me faisait autrement plus plaisir. J’étais comme ces enfants qui faisaient tout pour un simple regard.

Et le pire, c’est que ça marchait.

Captivée par son regard, sans lâcher ses mires azur, je buvais ses dires avec un soin tout particulier. J’assimilai le tout pour le comprendre, le redéfinir à ma façon. Regarder ? Est-ce que j'en étais capable ? Je savais faire attention aux détails dans mon travail, parce que chaque ornement avait son importance. Je savais aussi que cette caractéristique pouvait s’appliquer à d’autres domaines. Comme à l’humain, en effet. Mais par contre, je ne savais pas extrapoler sur la psychologie humaine d’un simple coup d’œil. Pour moi, le cerveau d’une personne était bien trop complexe, se pliant, certes, à des fonctionnements rudimentaires, mais compliqués par l’expérience d’une histoire subjective.
Comment se permettre de prédire les gestes d’un individu sans le connaitre dans son entièreté ? C’était trop s'avancer, sans prendre en compte tellement de facteurs significatifs. Et je n’aimais pas faire ce genre de chose sur l’être humain, car il y avait une marge d’erreur trop importante pour que l’on puisse s’axer là-dessus pour l’étudier. Se tromper, douter, faire des erreurs coutaient beaucoup trop dans certaines situations. Et j’étais assez sage pour le savoir. Pourtant, sans le connaitre, sans comprendre les quelques détails que je percevais, je ne pouvais m’empêcher de vouloir en deviner plus à propos de Rafael :

« Et si… Je ne pense rien ? Qu’est-ce que tu verras ? »

Après tout, les gens stoïques, sans expression, ça existait. J’en avais même connu un qui avait marqué mon existence. De ceux dont on ne devine rien, mais qui accomplissent énormément. Comme lui. Comme mon monstre. Un titan sans émotions qui m’avait à la fois tout donné, et tout pris.

« T’attaquer ? »

Interloquée, je le regardai avec de grands yeux en me demandant s’il était sérieux. Et il l’était. En plus d’être en garde. Je me mis à rougir encore plus, par gêne, par doute, par peur aussi.

« Je… Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, vraiment. »

Il me fallait une justification. Je ne voulais pourtant pas lui dire à propos de mon handicap. C’était mes affaires, après tout. Et surtout, ma faiblesse. Afficher mes faiblesses à un adversaire, même compagnon de nuit, c’était m’exposer. Et je n’étais pas du genre à m’étaler pour si peu. J’étais trop orgueilleuse et têtue pour ça, alors naturellement, il me vint l’idée de mentir et d’enjoliver ça dans un paquet teinté d’humour :

« Je risque de te faire mal ! »

Je plaisantai, mais derrière ma voix s’immisçait une certaine honte. En fait, c’était lui qui allait me blesser. Et s’il m’arrivait quelque chose, comme par exemple une simple fracture (ce qui était tout à fait probable dans ma situation), Bee n’allait pas hésiter à l’encastrer littéralement dans le sol. Certes, le canard était occupé à autre chose, mais la moindre trace de violence le ferait probablement sortir de ses gonds, ce qui n’était pas souhaitable si nous voulions poursuivre ces moments d’intimités.
Mais j’envisageai la chose sous un autre aspect : Comprendre. Apprendre. C’était tout autant important. Et m’initier à cette pratique, qui avait tout l’air de fonctionner, c’était rajouter une corde à mon arc. J’aimais m’instruire, sur tout, et sur n’importe quoi particulièrement. Eventuellement, me recentrer sur le comportement de l’homme, dont je m’étais délibérément détournée ces derniers mois, ne serait pas une mauvaise chose.

« Très bien, mais si je tape trop fort, n’hésite pas à me le dire. »

Je lui fis un sourire, plaisantant toujours. Ma carrure n’avait rien d’impressionnant. Il ne risquait pas de se faire bien mal. J’étais toute maigre, toute chétive. J’avais quelques formes, mais rien de bien folichon, ni inquiétant pour un type de sa trempe. Comment l’avoir, alors ? Comment frapper ? Je me mis à réfléchir, avec tout le sérieux dont je disposais. Qu’est-ce qui pouvait marcher avec un type comme lui ? Il avait réussi à défaire trois fripouilles en quelques minutes, je n’allai pas faire long feu. Mais si je prenais trop de temps à réfléchir, j’allai aussi lui dévoiler des cartes qui auraient pu m’avantager autrement. Alors, attaquer. Voilà. Attaquer, c’était la seule chose à faire. Comment ? Ça, aucune idée. De front ? De dos ? Un coup de pied ? De poing ? De tête ?

Je me concentrai, fronçant les sourcils malgré-moi, puis pris de l’élan pour faire un tour sur moi-même et jouer sur mes appuis. Le geste était ample, souple, tout comme le saut qui suivit pour pouvoir lui porter un coup de pied retourné au niveau du col. Je ne frappai peut-être pas très fort, mais j’avais d’autres avantages, en même temps qu’une certaine retenue dans ma frappe. Il savait que je ne voulais pas lui faire mal, je le savais aussi. D’un autre côté, je ne voulais pas me blesser non plus.

Et il n’était probablement pas au courant de ce dernier point.

La situation bascula.

Comme prévu, à son avantage. Je savais que je n’avais que peu de chances de vraiment y arriver, mais l’aisance de ses déplacements avait de quoi m’interroger. Rafael était un homme d’affaire aux multiples facettes, mais à l’une particulièrement étonnante. Sa facilité à prédire mes mouvements, ma façon d’agir, à renverser la position comme il le désirait mais laissa pendant un temps perplexe. Je n’osai pas répondre, répliquai. D’ailleurs, il manqua de me faire me casser la figure, mais me rattrapa habilement pour ne pas que je ne me fasse mal. Je sentais le contact frais du sol, faisant descendre ma température corporel et calmant mon souffle pressé.
Notre position, par contre, ne m’aidait absolument pas à rester calme. Et mon égo en avait pris un coup. Un gros coup. D’accord, je ne pouvais pas toujours tout réussir, mais l’échec était cuisant. Fronçant les sourcils, passablement énervée, j’écoutai sa question sans vraiment savoir quoi lui répondre : « Parce que. Ça ne te regarde pas. Et puis d’ailleurs, va te faire voir. », ça allait finir ainsi. Je m’entêtai à garder ça pour moi, alors qu’un simple « je ne peux pas » suffirait à tout justifier. Pourtant, ne pas pouvoir ne faisait pas parti de mes traits de caractère. J’avais construit un robot géant à huit ans, je pouvais prendre l’avantage.

Je le pouvais, et j’essayai, ne le quittant pas des yeux. Ma paume vint rencontrer la main prenant appui sur ma hanche, l’obligeant à lâcher. Puis, d’un mouvement souple, poussant avec ma jambe, j’exerçai une force pour le faire basculer sur le côté, là où il avait perdu la prise qu’il avait. Avec assez d’élan, je pus m’hisser à mon tour, là où était ma place.

Au-dessus. De tout. Et de toute chose.

Même réussi, la manœuvre me fatigua. Je n’étais ni forte, ni endurante pour ce genre d’exercice. Mais au moins, j’avais brisé la gêne et l’intimité qu’il avait instaurée avec sa position, et comme tout était une question de contrôle, j’avais repris l’ascendant. Même si c’était pour un court instant, ça me donnait l’impression de ne rien lâcher. Et dans mon cas, savoir que j’avais la possibilité de faire basculer les positions, et tout était à ma portée avec un petit effort. Je le maintenais faiblement ainsi, sur lui, la main tenant son épaule, l’autre sa poigne droite précédemment sur ma hanche, et je lui fis un petit sourire qui se voulait complice :

« Je ne vois pas de quoi tu parles, mentis-je ouvertement. D’ailleurs, je te ferais remarquer que c’est toi qui es à terre. »

Gonflée ? Moi ? Tellement. Je n’étais pas du genre à me laisser démonter pour si peu, ni à perdre la face pour pas grand-chose. Rebondir était une de mes spécialités, autant sur les mots que sur les actes. Et même si je plaisantai, il y avait un fond de vérité : Dans les faits, je dominai. Plus lui. En fait, il avait momentanément perdu la main. Parce que j’avais un égo qui prenait toute la place dans cette pièce, et que je n’acceptai pas une défaite de ce genre. Surtout lorsqu’il n’était pas que question d’apprentissage. Pour le coup, j’étais peut être la seule à le sentir, mais il y avait autre chose qui relever d’une forme de séduction. Et si je me plaisais tant à résister, il fallait continuer. Ne pas lui laisser s’emparer de ce qu’il voulait aussi facilement.
Les jeux de l’amour et du hasard. Plutôt une guerre sans merci entre gens qui s’apprécient, si vous voulez mon avis.

« J’ai une question idiote mais, quand tes clients sont réticents à s’offrir tes services, tu les fous à terre et tu t’allonges sur eux pour les regarder lascivement ou… J’ai droit à un traitement de faveur ? »

Encore une fois, une question teintée d’humour, qui faisait justement relevé ce que j’avais mainte fois remarqué. Bien sûr, j’en profitai pour me dédouaner d’une quelconque réciprocité, même si c’était un gros mensonge aussi énorme qu’un navire du gouvernement. Et même s’il était la seule personne intéressante à des kilomètres à la ronde, moins il savait que j’en avais après lui, mieux je me portais.

« Tu sais, ce n’est pas parce que je suis une fille, que je suis petite, et plutôt chétive, que je vais me laisser traiter comme une petite minette fragile qui n’attend qu’après ton regard. »

Je passai ma main sur sa joue et m’emparai de sa peau entre deux doigts. Puis, je lui tirai la langue pour être taquine. S’il voulait jouer au preux chevalier, il s’était gouré de princesse. Moi, j’étais une guerrière, une vraie. Bon, une guerrière naïve, un peu candide aussi, mais là n’était pas le vrai souci. Même devant un homme que j’admirai, appréciai, ou qui me plaisait, j’avais besoin qu’il me considère comme son égal, quand bien même je pouvais physiquement lui être inférieur. C’était une façon de prouver au monde que je n’étais pas personne. Il était temps de passer à un petit aveu…

« Et ce n’est pas parce que j’ai des os en verre que tu dois croire que je mérite plus de prévention qu’une autre. Va falloir fonctionner autrement si tu veux me séduire ! »

Ouh ? J’ai dit ça ? Vraiment ? Et bien sûr, Yumi et Bee étaient trop loin pour venir me sauver cette fois-ci. Flute.

« On reprend ou je dois continuer à t’écraser encore un peu ? »

Ecraser, écraser... Je n’étais pas bien grosse, fallait le dire. Mais bon, il avait compris ou je voulais en venir. Le but, maintenant, était de ne pas m’empourprer à la moindre occasion. En voilà, un autre défi, encore plus haut que le premier.

On reprit.

En Tirade insolente et en retournement de situation. Encore. C’était peut-être à celui qui pousserait le plus l’autre à bout, qui ferait craquer en premier. On se sentait à la fois si proche du but et l’instant d’après, trop loin pour le toucher. Comme des allés et venus inlassables entre le tout et le rien d’une rencontre explosive. L’osmose qui s’était créée me mettait à l’aise, pourtant, j’étais encore réticente à franchir la barrière, à passer le pas. Je ne voulais pas que ça vienne de moi, je ne voulais pas admettre. Parce que, ça serait comme une forme de défaite, dans une lutte qui, dans le fond, n’avait plus aucun sens à force de résistances et d’assauts. Mais ça… ça, j’avais l’impression d’être la seule à le saisir sous cet aspect-là. Qu’il y avait, chez lui, quelque chose de plus vrai, sinon plus violent. Une vision dans ses yeux glaçants qui me captivaient comme me terrifiaient.
Celui de nous deux qui jouait le plus avec le feu, c’était moi. Et j’allai y laisser plus que je ne le pensais. Parce qu’à ce moment-là, je n’étais même pas en mesure de rivaliser avec un individu de sa trempe. Je pouvais continuer à m’obstiner, encore, et encore, et continuer, toujours et toujours plus. Il n’y avait rien qui pouvait m’assurer une possible victoire. Même pas infime. Et que chaque petite bataille gagnée n’était qu’une étape avant l’imminente défaite. Et malgré ces évidences, je ne lâchai rien. Je me retenais de rougir à son contact, je me retenais de lui rendre la pareille. Il me fallait rester stoïque, car outre ces évidences, il y avait ce petit quelque chose, au fond de moi, qui ne comprenait pas ce qui se passait.

Inconsciemment, je passais de bains chauds en douches froides. Et cette frustration se mêlait à l’impatience d’une attente particulière. Attente que je ne nommai pas, car la nommer serait comme l’avouer. Et je n’avais rien à m’avouer. En tout cas, pas dans mon orgueil. Parce qu’admettre, c’était comme envisager une faiblesse. Et je n’étais peut être pas fille de, ni grand nom dans un grand monde, je n’étais peut être même pas quelqu’un, à ses yeux, mais je ne voulais pas qu’il voit cette faiblesse-là. Car au-delà d’une ostéogénèse imparfaite, c’était pire, pour moi, que de lui dire « frappe-moi fort ici pour m’achever » en lui désignant la carotide.

« Mh… Désolée, Rafael. Tu te proclames vainqueur un trop peu vite. Je n’ai jamais craqué pour les beaux-parleurs. »

Non. J’avais toujours préféré les Hommes. Les vrais. Qui s’assumaient en tant que tel, et qui assumaient encore plus leurs actes. Qui agissaient, au lieu d’en parler. Rafael faisait les deux, mais parler beaucoup trop avant d’agir. Et ça, forcément, ce n’était pas pour jouer en sa faveur. Et en parlant d’agir, j’étais prête à le faire, à céder. En regardant son regard, en sentant son souffle et son parfum, si proche. Et comme un coup du destin, pour me prévenir, pour m’en empêcher, l’on entendit la grande porte du hangar s’ouvrir en un fracas immense, grinçant pour rompre le silence. Puis, les petites voix de tous retentirent dans l’immense pièce de béton :

« Papiiiiiiii !
- Kwaaak !
- Bwéhéhéhéhéhé ! V’nez là, vous deux ! »

Replongeant mon regard dans celui de Raf, je lui fis un sourire et lui dis d’une voix douce :

« Désolée, il faudra remettre ça à plus tard. »

Ça. Notre jeu. Notre façon de nous compromettre avec un plaisir presque divin. Et j’attrapai violemment son coude, posant un pied sur son flanc pour le repousser violemment, au point de le faire décoller du sol un vague instant et de me relever en vitesse pour aller vers l’entrée du hangar. De le laisser là, seul, comme un idiot. Un idiot qui n’avait plus son jouet, d’ailleurs.

« Callahan !
- Ah, t’voilà, toi. M’demandai ou t’étais bien passé. Dis voir, c’quoi donc que c’bordel en ville ? Les marins on accrochait un système de poulie, m’ont dit qu’voulait r’trouver un étranger et le pendre par les pieds pour le laisser là c’te nuit…
- Oh ?
- T’aurais pas à voir avec ça, par hasard ? Genre, j’espère qu’tu l’couvres pas, hein ? J’veux pas d’ennuis avec les marins, pigé ?
- … Noooon, bien sûr. Ne t’inquiète pas. Pas mon genre de toute façon… »

Il me fit un petit sourire, comme s’il se doutait de quelque chose. Callahan était un homme grand, corpulent. Il avait une calvitie sur le sommet du crâne, et portait une moustache. Ses yeux étaient petits, souvent suspicieux, mais l’homme était du genre à rire fort lorsqu’il le fallait. C’était sa carrure qui en imposait le plus, à Tequila Wolf. Et c’était lui, aussi, qui veillait à ma sécurité ici.

« J’file déposer Yumi, j’reviens vite. J’ai des papiers à reprendre et t’connais mon foutoir dans c’bureau, j’vais mettre un temps fou à r’trouver c’que j’cherche. Te couche pas tard, on a du boulot, d’main.
- Kwaaakwak !
- Ouais, pigé. Viens aussi, toi, l’canard. »

Il tourna les talons, Yumi entre ses jambes qui se cachait de Bee. Elle riait elle aussi, contente de voir son grand père, encore plus de continuer le jeu. D’un geste de main, elle salua le fond de la pièce vivement, comme pour dire au revoir à son amoureux du soir. Callahan s’en étonna un instant, ne remarqua rien. Je jetai un coup d’œil en arrière, sans savoir si je devais annoncer la présence de Rafael ou non. Et puis, je me dis qu’au pire, il pourrait le voir plus tard :

« J’ferme derrière, t’pas besoin de sortir ?
- Euh… non, je… je me débrouillerai ! »

Il haussa les épaules et me glissa qu’il reviendrait rapidement. Je lui fis un sourire et tournai les talons, les bras croisés sur ma poitrine. Une angoisse me prit alors. A présent, j’étais seule. Seule avec lui, et aucun renfort avant un petit moment. Et…

« Je… Je ne savais pas si tu voulais le revoir, alors dans le doute, je n’ai rien fait. Il repassera tout à l’heure, si jamais tu souhaites lui parler. J’aurais qu’à aller dans ma chambre pour vous laisser tranquille. »

Je marquai une pause, en lui faisant face. Impossible de décrypter son regard. J’avais l’air timide, mais j’étais un peu mal à l’aise, maintenant.

« Désolée, je suis fatiguée et j’ai bossé toute la journée, avec tout ça… Plus de mal a bien réfléchir et à anticiper. »

Il s’était blessé. Maladroitement, selon ses propres mots. Et comme toute preuve, il me désigna le verre brisé avec un sourire gêné. Je lui fis un signe, lui indiquant que ce n’était pas très grave pour le verre, que je m’en chargerai plus tard, mais avant que je ne puisse m’inquiéter de son état, il m’invita à boire et à me restaurer, en passant le bras autour de mes épaules. Le jeu semblait différent, ce qui me mit un peu mal à l’aise. Il y avait quelque chose de changer chez lui aussi. Je m’installai sur le canapé à ses côtés, posant les mains sur mes genoux sans vraiment savoir quoi faire, ni quoi lui dire. Puis, la conversation reprit juste après, lorsqu’il me servit un verre de lait comme je lui avais demandé et qu’il s’enquit de savoir comment réparer ses bêtises. Je me levai précipitamment, lâchant au passage :

« Oui, bien sûr... Attends voir… »

Je fis quelque pas vers un plan de travail, attrapant un sac en plastique ainsi qu’un torchon qui trainait dans le coin. Puis, ma pochette de soin. Je revins rapidement vers lui, posant chiffon et sac sur la table et ouvrant la pochette avant de me tourner et de lui faire face. Un sourire plus tard, j’attrapai sa main et sortis pansement, désinfectant et ce qu’il fallait pour sa petite coupure. Dans le coin, on n’était jamais trop prudent. Versant le liquide translucide sur un coton qui s’imbiba presque automatiquement, je lui soufflai d’une voix douce :

« Ça va peut-être piquer un peu… »

Puis, appliquant le produit, je jetai un vague coup d’œil vers le verre à nettoyer. Après tout, il ne devait peut-être pas courir après des soins, et sans doute était-il surpris de mes actions. M’enfin, tant pis. Relevant les yeux, je lui fis un petit sourire et retirai le coton.

« Mh… Qu’est-ce que tu fais à Tequila Wolf ? »

Sans détours, je le fixai intensément, essayant de le saisir et de voir s’il me mentait. Avais-je besoin de me justifier ? Est-ce que ma question était vraiment si futile ?

« Enfin… qu’est-ce qui t’amènes dans le coin ? Pourquoi est-ce que tu fais affaire avec Callahan, d’ailleurs ? Oh, je sais que je suis indiscrète, mais… Je n’arrive pas vraiment à te comprendre, Rafael. Ni à savoir si tu me mens, ou si tu me dis la vérité. Ou ce que tu veux réellement, là, maintenant… »

Toujours franchement, je relâchai sa main, mais y revint rapidement pour panser sa coupure. J’attendais toujours des réponses à mes questions, et surtout, une forme de vérité. Un nouveau jeu, ou j’y allai, cartes sur table.

Je l’écoutai, avec une patience d’ange. Enregistrant ses mots, les savourant le plus simplement du monde sans lâcher sa main. A le regarder fixement, sans le quitter des yeux, en espérant trouver quelque part, au fond, une forme de sincérité. Sincérité, dont, à force d’y penser, je commençai à douter. Parce que ce doute était de loin le plus humain de tous, dans lequel je me lovai en le regardant. Il était trop pour être un simple idiot de passage en affaire avec une petite pointure de l’île. Trop. C’était ce qui faisait que son personnage était à la fois faillible et incroyablement convaincant. Et pour en revenir au doute, c’était ce qui, à travers notre jeu de tantôt, m’avait fait commencer à me méfier de ce qu’il voulait. Des quelques bribes d’infos, infimes que j’avais de sa part, il n’y avait qu’une seule chose qui revenait vraiment sur le carreau : Callahan. Et c’était la seule piste vraie, palpable, que j’avais à son propos. Comme une énigme que l’on remonte avec un seul indice… Et pourtant, un indice de taille, qui me laissait penser à moi et ma paranoïa naturelle, qu’il y avait un souci… Principalement parce que je savais Callahan facétieux, et que traiter avec lui n’était pas toujours synonymes de trafics honnêtes.

« Je n’en sais pas plus sur Callahan que ce que j’en sais sur toi. Et pour le premier, je crois que ça me va très bien comme ça. Il fait ça aussi, et surtout, pour me protéger. De quoi ? Je ne sais pas. De lui, probablement. Et ainsi, il en profite pour protéger sa famille. Que tu travailles avec lui m’en dit assez long… Juste… Pourquoi ? »

La question se posa, coupa le silence qui s’installa peu après ses déclarations. Quelle était la vérité ? Qu’est-ce que j’en savais, moi ? Et qu’est-ce que je pouvais en faire, si je venais à la connaitre ? Et sur quoi est-ce qu’il m’interrogeait, vraiment ? Sur ce qu’il était venu faire ici ? Sur ce qu’il faisait dans mon monde, aujourd’hui ? Oui. Voilà. Pourquoi était-il là ? Pourquoi prenait-il la peine de me supporter ? De faire semblant de s’intéresser ? Qu’avait-il à y gagner ? Et moi ? Qu’est-ce que j’y gagnai, dans notre petite histoire ? Et cette vérité, en toute fin de compte, dans ce bordel infâme que créaient le mensonge et les faux-semblants… Etait-ce réellement important ?

« Je sais que Callahan joue sur plusieurs tableaux. Je sais aussi qu’il sait se faire respecter, ici, à Tequila Wolf. Je sais parfois que je ne sais pas pour qui je travaille. Pour son lui public ? Pour son lui privé ? Je sais aussi que je préfère ne pas poser la question. Après tout, qu’est-ce que ça change vraiment ? Dans quelques mois, je serais partie d’ici, et je n’aurais plus jamais de nouvelles de lui, ou de sa petite famille. Ou de toi, même… Je ne sais pas, par contre, de quel côté, toi, tu joues. »

Parce que tout n’avait que l’air question de jeu, pour lui en tout cas. Pour ce soir, apparemment ; je devais être son divertissement du mois, à un tel point où il finissait, vraisemblablement, à se perdre entre ce qu’il me disait de vrai et de faux. Et s’il me mentait, il le faisait divinement bien. Suffisamment pour que je marche. Pas assez pour que je ne vois pas certaines failles de son costume. Mais ça… Ce n’était qu’un concours de circonstance, la cause d’une perspicacité naturelle et d’une curiosité qui m’avait joué maintes fois des tours.

« Je sais aussi qu’un jour, tu te perdras entre tous tes déguisements. Tu prendras le mensonge comme valeur sûre, la vérité ne sera qu’un vague doute insondable. Des gens comme toi, j’en ai fréquenté. Des pires, comme des meilleurs. Des moins beaux, aussi. Des moins intelligents, souvent. Mais tous, sans exceptions, se sont un jour perdus dans ce qu’ils faisaient. Ils y ont laissé plus qu’une vie… Alors… Je ne sais pas si ça a une quelconque importance, après tout. Je ne suis que la Lilou d’un soir. Et c’est… Juste… De la curiosité. Mal placée. Et ça ne changera rien à ce que tu fais de ta vie et avec Callahan. »

Je le reconnaissais. Et c’était déjà ça. Et c’était déjà trop. En lançant une pensée à cette Savanah, à ce Yumen, qui m’avaient à la fois plongés et sortis de la merde ou j’étais. Ces personnes qui m’avaient forgée, comme je forge le métal des armures que créées pour me protéger du monde. Et ils s’étaient paumés dans la colère et la violence d’une cause qui ne leur allaient pas vraiment, en finalité.

« Ce que tu veux ? Je ne suis même pas sûre que tu le saches toi-même… comment veux-tu que, moi, fille d’un soir, de passage dans ta vie, soit plus au courant que toi ? »

Vague pause, écartant à mon tour les bras, pour faire comme lui. Pour m’afficher. Pour me montrer. Pour, en toute fin, me dévoiler :

« Je n’irai rien inventer. Je n’irai rien chercher. Je ne sais pas, c’est tout ce que je sais. Je ne sais pas qui tu es, ou tu vas, ni ce que tu veux. Et je n’irai pas me vanter de te connaitre sous toutes les coutures : ça n’aurait aucun sens. Aucuns intérêts. Maintenant, on peut continuer à se tourner autour, et on peut faire comme si de rien n’était. Ou alors, on peut se dire la vérité, et passer aux choses sérieuses. »

Mine aussi sérieuse, sans trace de sourire, sans trace d’un quelconque orgueil au coin des yeux. Mais la vérité, à peine intimée, à moitié dite, et pourtant plus vraies que jusque-là :

« J’ai bien appris la leçon ? »