Santamarines, Assemble!

♫ ♪Dun, Dun, Du-un Duuuuun ♪ ♫

Votre attention s’il vous plait,

Suite à des avaries dues aux conditions climatiques, nous avons le regret de vous annoncer que la navette « SLOH », à destination de l’île de Groenheim, sera immobilisée en mer pour une durée indéterminée. Pour plus d’informations, nous vous invitons à prendre contact avec un de nos agents, ou à consulter notre panneau d’affichage situé sur le pont du navire.

-C’est la huitième fois qu’ils l’annoncent… meh. On a remarqué, les mecs, merci. Ne serait-ce que parce que l’île est visible au large, grogna Sigurd. Bande de blaireaux subventionnés infichus de faire tourner les transports correctement.

Les sourcils froncés, Dogaku détourna le regard de son plateau de jeu pour s’intéresser au hublot. Ils étaient dans l’une des quelques salles communes du Sohaldiaque, conçues pour aider les passagers à passer le temps. Le Sohaldiaque, c’était un paquebot de taille moyenne, faisant office de navette maritime pour permettre aux civils de voyager d’une île à une autre à un prix abordable. Et dans des conditions… pas toujours agréables. Comme toujours, Dogaku avait largement matière à se lamenter à ce propos. Et à trouver un auditoire de bonne compagnie.

-Vous trouvez que nous sommes si mal lotis que ça ?, lui demanda la jolie brune avec qui il s’était attablé.
-Bah quand même, faut pas déconner, nan mais oh. Ils nous ont fait des déviations à la noix sur des ports paumés, c’est hyper mal équipé… même pour le peu que ça a couté, je suis sûr qu’on peut faire mieux. Et la bouffe est… mmweuah. Et ils ont même pas Age Of Navires comme jeu de plateau…
-Ca n’est pas si horrible que ça, voyons.
-Pas si horrible que ça ? Ah. Je ne sais pas en ce qui concerne les femmes, mais dans les toilettes pour hommes, y’avait carrément des…
-Je pense que ça ne sera pas nécessaire, l’interrompit la demoiselle.

Sigurd avait l’humeur aussi sombre que la météo du jour, particulièrement pluvieuse. Contrairement à lui, la charmante personne qui lui faisait face avait l’air de s’en accommoder. A moins qu’elle n’ait décidé de ne rien en montrer. C’était une façon de faire qui lui correspondait bien.

Elle s’appelait Elie Jorgensen.

Une très chouette fille, pensait Sigurd. Pas bien douée pour jouer aux cartes ou à quoi que ce soit, mais elle avait pas mal de choses amusantes à raconter. Ou alors, c’était qu’elle avait la délicatesse de rire à l’humour pourtant très moyen qu'aimait distiller Dogaku. Elle y répondait  bien, en plus. Et puis, elle avait un de ces sourires… un vrai petit soleil, prêt à faire chanter des tournesols rien qu’en laissant éclater son rire tintant de joie.

Au début, il avait eu vraiment peur. Jorgensen, ça avait une sonorité plutôt barbare. Quand on lui avait expliqué qu’il devait se présenter devant sa cabine pour aller récupérer la laitue de son escargophone, livrée par erreur au mauvais numéro, le blondinet aux yeux bleus avait craint le pire.
Jorgensen, ça ne lui évoquait pas grand-chose d’autre que des ennuis. Mentalement, il avait eu l’image d’une armoire à glace toute velue, avec des biceps gros comme des pastèques et des restes de viande graisseuse coincés dans la barbe.
Voilà. Jorgensen, ça lui signifiait Jormundgaard, le grand dragon serpentin des mythes anciens.

Et puis, Dogaku avait l’habitude des mauvaises surprises. D’autant plus que les suppositions qu’il faisait dans ses élans de pessimisme s’avéraient souvent teintées de vérités. Le bon point, avec un grand spécimen de viking tel qu’il l’attendait, c’était qu’il n’avait probablement pas mangé la laitue. Le mauvais point, qu’il s’était peut être bien épongé les aisselles avec.

Et aussi qu’il serait bien assez robuste pour imposer son point de vue sur la question.
Ainsi que pour imposer son poing, d’ailleurs.

Mais en frappant timidement à la porte de la cabine cent vingt-trois, il avait surpris la jolie brune en train de répéter pour son entretien à venir, face à Santa Klaus. Même si elle ne savait pas exactement à quoi s’attendre, la demoiselle s’était renseignée sur l’entrepreneur excentrique. Quelques coups de fil, la lecture du bottin local et une bonne dose de bouche à oreille avaient suffis à la jeune femme pour en apprendre un peu plus sur ce que devaient être les chevaliers de Noël.

Pour apporter le bonheur et la joie dans le monde, il n’y avait rien de mieux qu’une troupe d’artistes, après tout.

-Rendez-vous directement à Impel Down sans passer par Reverse Mountain…, remarqua sombrement Elie.
-Ca c’est Pad’Bol, lâcha l’autre, surpris que la partie finisse aussi vite. Banqueroute ?
-…

Moyennement contrariée, la demoiselle lui fit signe qu’elle s’arrêterait là pour aujourd’hui. Pratiquement que des défaites. Elie avait accepté de tuer le temps avec Sigurd, mais avait tout de même bien mieux à faire. Elle avait pensé qu’elle pourrait en apprendre un peu de Dogaku, au sujet des chevaliers de Noël. Mais il n’avait pas l’air d’en savoir grand-chose. Tout ce qu’il avait pu lui dire, c’était que d’après le coup de fil qu’il avait passé, il s’agissait d’une association humanitaire qui devait se former. Elie avait essayé de lui en arracher davantage, mais il s’était contenté de répondre en lui renvoyant la question.

-Et selon vous, les chevaliers de Noël, ça serait des artistes, alors ? Une pièce de théâtre, par exemple ? Ca me semble bizarre.
-Et pourquoi pas ?
-Ils m’ont affirmé qu’ils pourraient employer un officier maritime… j’imagine qu’ils ont un navire à leur disposition, et qu’il leur faut un commandant de bord. Et ça tombe bien, parce que le milieu associatif, ça doit être encore plus sympa que la milice, niveau boulot. Mwararharharh, Sig’ mon vieux, tu tiens le bon plan.
-La femme que j’ai eu au bout du fil m’a assuré qu’ils avaient besoin d’une actrice, se défendit Elie. Votre histoire ne tient pas vraiment…

Une énorme perte de temps, commençait-elle à se dire. Elle ferait mieux de retourner dans sa cabine, et de répéter. Mais le blondinet ne donnait pas l’air de vouloir la lâcher.

-Bin voyons. Et si ça se trouve, si on demande à un troisième larron, il nous dira qu’en fait, les chevaliers de Noël, c’est une association de chasseurs de primes qui œuvre pour la justice, c’est ça ?
-Vous n’avez qu’à essayer, pour voir, lui répondit Elie en souriant faussement.

S’il avait su qu’à une trentaine de mètres de là où il se trouvait, un certain homme poisson attendait lui aussi avec impatience que le Sohaldiaque accoste enfin l’île de Groenheim, Sigurd se serait accordé un ricanement satisfait.

Mais Sir Arno avait lui aussi bien mieux à faire que de traîner en public. De même qu’Elie, en fin de compte. Heureusement pour elle, une annonce lui donna l’excuse qu’elle cherchait pour quitter les lieux.

♫ ♪Dun, Dun, Du-un Duuuuun ♪ ♫

Votre attention s’il vous plait,

Un système de navettes va être mis en place pour les voyageurs désirant se rendre au plus vite à l’île de Groenheim. Pour plus d’informations, nous vous invitons à prendre contact avec un de nos agents, ou à consulter notre panneau d’affichage situé sur le pont du navire.

-Oooh. Je crois qu’on ferait mieux de…
-Excellente idée, acquiesça Elie.

C’était une chance, qu’ils se soient installés dans une salle commune. S’ils avaient été terrés dans leurs cabines, ils seraient arrivés bons derniers dans la folle course aux navettes.

Il leur avait fallu deux minutes pour atteindre le guichet des agents mentionné par l’annonce. Et une bonne dizaine de minutes supplémentaires pour que la longue fille d’attente qui les avait devancé se dissipe. Quand les imprévus frappaient, c’était comme toujours les premiers arrivés qui étaient les premiers servis.

-C’était limite, commenta Sigurd un peu plus tard.
-Tant qu’on a nos places, commenta l’autre.

Les navettes en provenance de l’île pouvaient contenir une vingtaine de personnes avec leurs affaires. Le navire en contenait quelques centaines. Pas étonnant que ç’ait été la cohue pour se procurer des places. Mais les deux compagnons de route avaient pu réserver à temps pour faire partie du premier lot.

Il ne leur restait plus qu’à rassembler leurs affaires, et à attendre.

*
*     *
*

Une heure plus tard, Sigurd était arrivé sur le pont. Prêt pour le transbordement, même s’il était bien le dernier arrivé. Et visiblement juste à temps pour ne pas être laissé derrière. Il chercha vaguement Elie du regard, mais comprit qu’elle ne l’avait pas attendu. Sans surprise.

A peine eut-il le temps d’atteindre la fine passerelle dressée entre les navires qu’une étrange figure l’arrêta. C’était quelqu’un, ou plutôt quelque chose d’incroyable. Un singe qui le surplombait. L’animal, un humandrill, était affublé d’une robe vieille école, à l’anglaise et plutôt élégante, ainsi que d’un chapeau à ruban.

Avec son parapluie carmin, elle aurait eu une classe folle si elle n’avait pas été… un singe.

Complètement déconcerté, Sigurd resta immobile. Elle lui barrait la route, et il n’osait pas encore lui parler. Comment parler à un singe, d’abord ? Est-ce qu’elle pouvait parler ? Est-ce qu’elle se vexerait ? Et d’abord, depuis quand des singes pareils existaient ?

Il fut tiré de sa rêverie par un officiel, en pleine discussion avec… une autre créature. C’était petit. C’était large, balourd, obèse. Et pourtant vêtu avec la même inspiration que le singe. Malgré l’air marin, il parvenait à imposer son odeur nauséabonde d’eau-de-sardine. Quelque chose d’assez inquiétant, à l’image de ses rangées de dents de requin. Mais plutôt qu’un requin, c’était un homme poisson. Une race que n’avait jamais croisé Sigurd, et dont il avait trop vaguement entendu parler.

Lui, c’était Sir Arno.

-Attendez attendez attendez, les interrompit-il de sa voix rauque. Messieurs, si vous voulez bien m’écouter. J’ai ici un document qui vous convaincra, j’en suis sûr, de me laisser prendre place dans cette navette.
-Qu’est-ce que c’est ?, s’enquit l’agent maritime.
-Un contrat signé par la main du capitaine de ce rafiot, qui stipule qu’il mettra en œuvre tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que ma chère et tendre, ainsi que ma petite personne, arriverons à bon port, rak-rak-rak-rak-rak-rak. En temps et en heure, reprit-il avec un ricanement écailleux.
-Comment avez-vous fait pour obtenir la signature du capit…
-Là n’est pas la question, mon bon monsieur. Il s’agit de savoir lequel de ces importuns devra déguerpir d’ici. Et j’ai l’impression que notre bon ami blondinet n’y verra pas la moindre objection. N’est-ce pas, mon petit ?
-C’est…, commença Sigurd.
-Merveilleux, continua Arno. Si nous sommes d’accord, je vous prierais bien de faire de la place, insista-t-il avant de se tourner vers le singe en robe longue qui l’accompagnait. A vous l’honneur, Elizorabeth.
-C’est hors de question, répéta Dogaku.
-Tiens donc ?
-Exactement. J’ai quelque chose de prévu rapidement sur l’île, et j’ai réservé ma place.
-Non. Vous n’avez pas compris. J’avais déjà une place réservée sur ce rafiot. Et vous êtes arrivé le dernier. Vous allez donc sauter.
-Et moi je vous dis… Heuhaaaaah !

En un instant, Sigurd fut soulevé par le singe en robe longue. L’air de rien, l’humandrill le déplaça sur quelques mètres avant de le balancer brutalement. Tandis que sa dulcinée s’affairait avec le cloporte, Arno inspectait déjà la navette. Oui, se dit-il. Une seule personne suffirait, probablement. Le confort laisserait à désirer, mais ça n’était qu’une affaire d’heures, après tout. Pas besoin d’en faire tout un plat.

Ce qui n’était pas du tout l’avis du cloporte.

-Ca va pas la tête ? Et puis d’abord, c’est quoi ce cirque ? J’veux dire… woah. Z’êtes un homme poisson. J’en ai jamais vu. Ca existe vraiment ?
-…
-M’bref, oui oui. Ce à quoi je voulais en venir, c’est que… depuis quand les hommes poissons ont besoin de prendre des bateaux pour se déplacer en pleine mer ? Z’êtes un poisson, nan ? Vous prenez de la place inutilement, j’vous signale.

Trop bruyant, pensa le requin. D’un regard, il fit signe à sa compagne de se charger de lui.

-Très chère, si vous voulez bien…
-Bien quoi ?, insista Sigurd. Et puis ouais, d’abord… votre singe, c’est quoi, exactement ?

Il n’aurait pas sa réponse. A la demande de son maître, l’humandrill leva haut son poing, et le plongea sur la nuisance. Dogaku s’effondra sous le choc.

Complètement sonné, il ne parvint même pas à suivre ce qu’il se passait aux alentours. Les officiels avaient préféré ne pas faire un geste. Ce n’est que lorsque la navette décrocha, avec Arno à son bord, qu’on l’aida à se relever.

Spoiler:

« Geuh… Marmonna Sigurd.
-Contrat avorté, lança le Requin en ouvrant ses paupières avec peine.
-Comment ça, contrat avorté ? Fit Elie sidérée. Vous sortez d’un sommeil artificiel provoqué par un traumatisme crânien dû à une petite baffe de vieillard bienveillant et ce sont les premiers mots qui vous viennent à l’esprit ? Prenez exemple sur monsieur Dogaku, il est bien plus terre-à-terre que vous !
-Du calme, jeune fille, du calme, notre groupe est en situation de crise, n’aggravez pas la situation, intervint le bonhomme en rouge un large sourire lui éclairant le visage.
-En situation de crise ? Vous ne nous avez même pas encore expliqué en quoi consiste ce travail et vous dites que nous sommes en crise !
-Holà, holà, joie et bonne humeur, nous sommes les chevaliers de Nowel ! Vous n’avez pas lu l’annonce ? Appelés pour faire régner le bonheur, pour aider les pauvres et les démunis et pour rendre humbles les cœurs des plus riches ! Hohoho, dans ce que vous appelez travail, vous pourrez vivre des expériences formidables en aidant votre prochain…
-Contre rémunération bien sûr, le coupa Sir Arno désormais complètement remis. Quand l’argent est là, tout va, comme disait un très cher ami à moi.
-J’ai l’impression d’avoir pris un grand coup sur la tête…
-Tiens, on dirait que notre blondinet émerge, remarqua Elie.
-Remettez-lui un coup, qu’on puisse discuter tranquillement entre grandes personnes… Siffla l’homme poisson.
-Gardez en tête que l’esprit de Nowel doit rester toujours présent dans notre merveilleux groupe ! Il faut prendre soin de nos petits camarades.
-Oui, et si ça ne vous dérange pas, ce serait bien qu’on puisse entamer cette petite réunion, intervint la comédienne juste avant que Sir Arno ne renchérisse. »

Santa prit alors un air paternel. Enfin, encore plus paternel qu’il n’avait fait jusqu’à présent et commença à leur expliquer son affaire. Ce qu’il souhaitait paraissait simple finalement. Somme toute une sorte de semi-bénévolat visant à aider les plus démunis, ceux qui ont des problèmes et bien d’autres choses qu’on pourrait aisément ranger dans la case « bonnes actions ». Lorsque le requin aborda le problème de la rémunération, Santa ne le rassura pas beaucoup. Il comptait surtout sur la générosité des personnes qu’ils allaient aider et éventuellement des primes touchées pour la capture de bandits.

« Je veux bien tenter le coup, fit l’homme poisson.
-Monsieur à sûrement une idée derrière la tête, je conseillerais de ne pas se fier à lui, lança Sigurd, les sourcils froncés.
-Arrêtez de vous chercher, les gronda Elie. Moi je suis partante, mais sachez que si je me lasse, il y a une forte probabilité pour que je ne reste pas très longtemps.
-Je savais bien que vous étiez tous d’accord, se réjouit le vieux bonhomme. C’est d’accord, je vais vous exposer la première affaire !
-On se fout complétement de ma réponse, grommela Sigurd.
-Avant cela, cher monsieur, fit mielleusement Arno, pourriez-vous me signer ce papier ? Il garantit que je ne me ferais pas avoir à aucun moment que ce soit. Non pas que je n’aie pas confiance en vous, mais on ne sait jamais !
-Très bien, très bien, ohohoh, mais après vous m’écoutez tous attentivement ! »

Santa signa le papier que lui tendait son interlocuteur sans vraiment se soucier de ce qu’il y avait écrit dessus ce qui sidéra Elie. Le requin avait le sourire large jusqu’aux oreilles de celui qui a fait une bonne affaire. Sigurd se frottait la tête à l’endroit où Santa l’avait cogné en regardant la guenon encore inconsciente, se demandant ce qu’elle ferait si elle se réveillait. Le gros bonhomme capta leur attention d’un raclement de la gorge et commença à leur exposer les faits : un pirate aigri qui avait pris en otage une île pour une raison des plus banales.

« Pourquoi la marine ne s’en occupe pas ? Demanda Sigurd.
-Ah, mais si, elle s’en occupe, l’île est cernée par les navires de la marine et ils tentent d’amorcer le dialogue avec le capitaine Crachin.
-Du coup, quel intérêt d’aller mettre notre nez dedans ? Insista le blondinet.
-On peut toujours récupérer de l’argent dans le bordel que ça doit être, ricana l’homme poisson.
-On peut surtout être en première ligne pour aider les pauvres gens retenus en otage. Un village entier a été massacré et il menace de récidiver. Si nous aidons ces gens, nous sentirons le bonheur provoqué.
-Oui, surtout que la marine ne doit pas oser passer à l’action de peur de faire des victimes civiles alors qu’en tant que civils nous-même… C’est d’accord pour moi, je suis partante.
-C’est bien, jeune fille, il faut des gens comme vous pour propager le bonheur.
-Il y a un hic dans votre affaire… Comment fait-on pour accéder à l’île, en volant ?
-Voler c’est mal, nous utiliserons donc  les moyens que nous trouverons sans penser à cette éventualité. Nous sommes les Chevaliers de Nowel et ce n’est pas la mer qui va nous arrêter dans notre mission sacrée hohoho ! »

Sigurd se sentait anormalement fatigué. Peut être que le premier coup qu’il avait reçu au visage, et qui le marquerait pour plusieurs jours d’un gros œil au beurre noir, avait été plus sérieux que prévu. Rien que pour ça, il s’était déjà juré d’aller porter plainte pour coups et blessures contre le couple de Belgerak.

Il lui restait juste à espérer que les policiers auxquels il raconterait ça acceptent son histoire d’homme poisson, et d’humandrill. Lui-même avait du mal à réaliser ça. Il préférait encore les soupçonner de porter des déguisements très, très bien élaborés.

De toute manière, il connaissait leurs noms et leur profession. Ca suffirait pour qu’on les coince.

Avec cette ferme résolution bien ancrée dans son esprit, il reprit enfin la parole.

-Alors… désolé de mettre mon grain de sel dans le truc, m’enfin… j’adore votre histoire et tout sauf que… c’est mort. Je ne participe pas. Je ne participe. Absolument. Pas. A votre délire.
-Ho ! Ho ! Ho ! Je m’y attendais. Et pourquoi donc ?

Sigurd verrouilla Santa du regard, sans encore savoir quoi lui dire. C’était pourtant bizarre. Quand il avait appelé le secrétariat de Santagrume pour s’informer sur la petite réunion du jour, la femme qui lui avait répondu avait fait preuve d’un professionnalisme exemplaire. Avec ça et la réputation de l’entreprise de Santa Klaus pour le rassurer, il s’était attendu à ce qu’on le reçoive correctement, et à ce qu’on lui propose un vrai travail, au cours d’un entretien digne de ce nom.

Là, il avait l’impression d’être tombé sur une bouffonnerie pire que ce que lui-même pouvait faire dans ses mauvais jours. Ca n’avait rien d’organisé, et surtout, c’était complètement hors de propos.

Finalement, il prit Santa Klaus à partie, et s’expliqua.

-Désolé, mais comme dirait une amie à moi… c’est vraiment bullshit, votre truc. Et c’est assez adapté pour que je me permette de lui emprunter l’expression. Je m’explique. Mon précédent job, c’était officier d’équipage, capitaine de navire, toussa. Du coup, en répondant à votre annonce, quand on m’a dit que vous recherchiez ptêtre un officier maritime, chuis venu avec des rêves gros comme ça en croyant par exemple que votre Santagrume allait vouloir exporter plus gros et plus loin, avec plus de navires bien à elle. Quand on m’a parlé de caritatif, je me disais que vous vouliez probablement commercer avec des régions isolées du reste du monde, ou bien touchées par des sinistres, la pauvreté, des raids pirates, des trucs comme ça. Vous voyez le tableau ?
-Parfaitement, acquiesça posément Santa.
-Alors que maintenant, j’arrive, et qu’on m’explique que vous voulez faire… un truc franchement bizarre qui relève carrément juste des forces de l’ordre, bin… non, quoi. Ca le fait pas. Voilà.

Sir Arno s’autorisa un pouffement de mépris en entendant ça. Sigurd réagit en serrant les dents, mais ne fit pas un geste dans sa direction. Le caquètement du singe lui mit également les nerfs à rude épreuve, mais il en fallait beaucoup plus pour lui arracher une réaction.

Voyant que Santa continuait de le regarder posément, comme s’il attendait quelque chose, Dogaku essaya de conclure proprement.

-Euh… je crois que c’est tout. J’pourrais aussi essayer de vous dire que votre plan est une très, très mauvaise idée, que vous allez très certainement vous embêter pour pas grand-chose, et que si jamais vous parvenez à vraiment faire quelque chose, vous risqueriez juste de vous mettre dans un gros sale danger, mais on va dire que je ne vais pas commencer là-dessus. ‘Fin, pas plus, quoi.
-Je vois.

Santa lui adressa un sourire. Son air n’était pas réprobateur. Il n’avait pas l’air de mal le prendre. Il venait de l’écouter, tout simplement. Et en fait… c’était bien plus que cela. Santa Klaus regardait maintenant Dogaku avec une expression qui relevait…

… de la satisfaction.

… de la reconnaissance.

… et, comme à son habitude, d’une bienveillance emplie de sa douce et folle sagesse.

-Je vous remercie d’avoir bien voulu vous exprimer calmement votre ressenti, Monsieur Dogaku. Je me doutais bien qu’au moins une personne serait… sceptique. Et mademoiselle Jorgensen n’a pas l’air de vous désapprouver, releva-t-il un adressant un clin d’œil malicieux à la jeune femme. A vrai dire, j’avais peur que quelqu’un ne parte en claquant la porte, en criant à l’imposture. Ho ! Ho ! Ho !
-Been euh… c’était tentant. Mais M’man m’a dit que c’était jamais une bonne chose à faire.
-Ho ! Ho ! Ho ! Un excellent conseil. Votre mère doit être une femme formidable, Sigurd.
-Mwarharharh. J’lui dirais, tiens. Mais la flatterie ne marche pas, hein.

Santa se détourna de lui un instant, croisant les bras sur son large torse musculeux. Le colosse était torse nu, comme à son habitude. Pendant un court instant, il tritura sa barbe du bout des doigts, pensif. Avant de refaire face à Dogaku.

-Plus sérieusement. Vous vous rendez bien compte que l’annonce que j’ai passée dans le journal ne faisait aucunement mention des activités de Santagrume. N’est-ce pas ?
-Ouais ouais, je sais. Et c’est pour ça que je vais rester calme. Parce que j’me suis grosso modo pigeonné moi-même, on va dire. Aussi parce que y’a de chouettes trucs à visiter sur l’île, et que vous avez une glacerie artisanale méga réputée juste en face.
-Je vous recommande fortement leur glace au lait de poule, ainsi que leur sorbet au vin chaud. Ho ! Ho ! Ho !
-Ah ? Merci, j’prends note.
-Mais laissez-moi finir. Si cela peut vous rassurer, j’ignorais complètement, lorsque j’ai envoyé cette annonce, que de tels évènements allaient avoir lieu sur l’île de Panpeeter. Et effectivement, j’entendais bien vous proposer une mission de l’ordre de ce que vous avez envisagé. Dans un premier temps. Mais pas seulement. Comme je vous l’ai expliqué, mon but, l’objectif de l’Ordre de Nowel, est de… comment dire ? Panser les plaies de ce monde en proie à la violence ? Le nombre d’âmes en peine ne cesse d’augmenter à un rythme alarmant, et ce, sans que les autorités ne soient capables d’y remédier. C’est parce qu’il faut que cela vienne… de chacun d’entre nous, bien sûr. C’est pourquoi je vous demande votre aide. Il n’y a pas d’âge d’or de la piraterie, ni de révolution à mener. Tous ces pirates… ce ne sont, pour la majorité, pas de méchants enfants. Ils n’ont pas été sages, certes. Ho ! Ho ! Ho ! L’Esprit de Nowel doit les rappeler à l’ordre. Entre autres choses. Ce qui nous amènera à Panpeeter, aujourd’hui. Et demain ? Qui sait ? Le Bien prend des formes diverses, mes amis. Et il est présent, quelque part, en chacun de vous. De vous tous, qui que vous soyez. A ce titre, je vous demande votre aide. Ecoutez votre cœur, Sigurd. Je comprends que votre principale préoccupation soit de subvenir à vos besoins, mais j’aimerais que vous preniez le temps de réfléchir à l’importance de votre existence. Il en va de même pour chacun d’entre vous. Douce Elie. Belle Elizorabeth. Et cher Arno.
-Sir Arno, appuya le requin, excessivement attaché à son titre de pacotille.
-Excusez moi, Sir Arno. Ce que je vous demande aujourd’hui, c’est de penser à ce que vous voulez faire. De vous demander ce que vous voulez que le monde devienne. Et de réfléchir un instant à ce que vous pouvez lui apporter. Car tous les talents susceptibles d’aider l’Esprit de Nowel seront les bienvenus au sein de l’ordre. C’est pour cela que je me réjouis de votre présence, à tous.

Santa marqua une pause, enfin. Loin de seulement s’adresser à Dogaku, son regard et son attention s’étaient régulièrement portés sur chacun de ses futurs chevaliers. Ou Chevaliers, comme il les appelait. Et chacun d’entre eux avait été particulièrement attentif à ses paroles.

Pour sa part, Sigurd n’était pas entièrement convaincu, mais il reconnu qu’il y avait là de l’idée. Au moins des intentions ? Santa avait l’air fou, mais dans le bon. Et il avait encore à peu près toute sa tête. Probablement.

Ca ne suffirait pas pour autant à le convaincre. D’autres points lui semblaient particulièrement bancals, dans cette histoire. Après avoir acquiescé d’un signe de tête, il reprit.

-M’enfin, à part ce point. Vous espérez gagner vos sous comment ? La gratitude des locaux ? Manquerait plus que ça pour eux, les pauvres.  En plus d’avoir une bande de charognards qui vient de ruiner leurs vies, v’là qu’ils vont sûrement raquer pour vous, en plus. Pour peu que vous fassiez quelque chose qui vaille le coup qu’on vous paie. Et j’y crois franchement, franchement pas. La prime des pirates ? Faut une licence de chasseur de primes pour que ça marche, j’vous signale. Et si la marine est déjà là, ça pourrait poser pépin. J’ai déjà vu des crétins vouloir causer des ennuis à des chics types qui avaient aidé à coincer des petites bandes, sous prétexte que ça faisait des sous en m pour le Trésor. Perso, je laisserais jamais des civils se jeter dans mes pattes, c’est méga dange…

Rak-rak-rak-rak-rak-rak !

Le caquètement venait du requin obèse. Etrangement installé sur son petit tabouret, il leur adressa un regard faussement amusé, et bien davantage, condescendant. Dogaku sentit un grand élan d’antipathie le gagner. S’ils étaient tous de cet acabit, il n’aimerait vraiment pas les hommes poissons, pour sûr.

-Qu’à cela ne tienne, il s’avère que mon épouse et moi-même sommes très précisément titulaires d’une de ces merveilleuses licences, petit cloporte. Je suis donc habilité à capturer des criminels… et à toucher leurs récompenses. La Marine nous laissera faire si je leur présente ma carte de visite. Vous n’aurez qu’à dire que vous êtes… mes assistants, hein ? J’aime bien cette idée, rinhinhin.
-Vous voulez qu’on vous aide et garder la prime pour vous tout seul, hein ?, devina Jorgensen, perspicace.
-Tiens donc ? Quelle drôle d’idée. Je n’y aurais pas pensé, mentit le requin avec délectation. Mais excellente, oui. Rak-rak-rak-rak-rak-rak-rak !
-Et comment un taré pareil peut être devenu chasseur de… ‘ttendez, nan, tous les cédépés sont des malades, en fait. Question stupide.

L’humandrill s’agita, mais la présence bienveillante, protectrice et surtout intimidante de Santa la retint de s’en prendre à Dogaku. Elle se contenta de l’assassiner du regard en brandissant le poing, au même titre que son mari.

-Cédépés ?, questionna Elie.
-C, d, P, explicita Sigurd. Chasseurs de primes. Cédépés, dans le jargon.
-Mmh. Oui, c’est vrai que vous avez été officier.
-Vous êtes un militaire ?, réagit Santa.

Le grassouillet De Belgerak fit mine de ne pas réagir à l’information. Pour autant, le regard pénétrant qu’il lança à Dogaku lui fit froid dans le dos. Le blondinet pouvait sentir qu’en cet instant, le chasseur de prime était en train de le réévaluer sous un nouvel angle. Pas que lui, d’ailleurs. Santa le regardait avec un air positivement intéressé. Normal, grommela-t-il, pour quelqu’un qui voulait se la jouer bienfaiteur freelance.

Après un petit instant d’hésitation, il poursuivit.

-Jusqu’à y’a à peu près deux mois, ouais.
-Ho ! Ho ! Ho !, s’exclama-t-il.

Dogaku devina immédiatement le cheminement de la pensée de l’organisateur. Avant même qu’il n’ouvre la bouche, Sigurd préféra l’arrêter aussitôt.

-Et nan, ça fait absolument pas de moi l’homme de la situation pour régler le problème de Crachin ou de quoi que ce soit. Un officier militaire, c’est un bonhomme qui mène un groupe. Pas le type qui fait tout tout seul et poutre les méchants comme un super héros. Allez pas croire ce que les salades vendues par les affiches publicitaires disent, c’est pas parce qu’un type est costaud que c’est un bon capitaine, c’est pas parce que j’ai pu côtoyer des pseudos-maîtres-duelistes qu’ils faisaient du meilleur boulot que moi, et surtout, vraiment, franchement, la meilleure gestionnaire de navire que j’ai jamais vue est tout sauf une combattante. Le truc le plus dangereux qu’elle a du approcher, c’est une agrafeuse.

Elie considéra un instant Dogaku. Il avait l’air de parler par expérience, mais aussi d’être sacrément subjectif sur ses propos. Comme s’il gardait de l’armée de mauvais souvenirs, ou à tout le moins, d’avoir gardé quelques rancunes de son expérience. A prendre avec des pincettes, visiblement.

La jeune femme ajusta sa position sur sa chaise, pour plus de confort, puis se pencha légèrement en avant. Par ce simple geste, l’actrice parvint à attirer l’attention de son auditoire. Elle décida d’abréger.

-Il n’empêche que s’il est question de toucher une prime… ils ont leurs licences. Et je suis sûre qu’ils seront d’accord pour signer un de ces merveilleux contrats pour s’engager à la partager avec nous. N’est-ce pas ?
-Cela va sans dire, sourit De Belgerak en réfléchissant tranquillement à la formulation d’une clause qui lui permettrait de plumer ses nouveaux associés.
-Donc de ce point de vue là… problème réglé, compléta Elie. Par contre, j’en vois un dernier.
-Ah ? Ch’pas seul, vous aussi vous cherchez les petites bêtes ?
-
-Et quel est-il ?, demanda Santa avec sa bonhommie habituelle.
-Votre île. Vous ne m’avez pas vraiment répondu. Comment est-ce qu’on y va ?
-Ho ! Ho ! HO !Je vous ai dis de me faire confiance, mon enfant. Vous n’avez pas à y penser.
-Je n’y pense pas vraiment… c’est plutôt que je m’en inquiète. Si la situation est urgente, on aurait intérêt à faire vite. L’île n’est pas si loin que ça, mais…

Santa leva la main, lui intimant de le laisser parler. Il estimait que, pour cette affaire comme pour les suivantes, ces petits tracas ne correspondaient pas à l’idée qu’il se faisait des Chevaliers de Nowel.

Leur seule préoccupation devait être de faire le bien. Pas de se soucier des limites de leurs actions.

-En ce qui concerne les problèmes d’ordre matériel, sachez que je compte bien évidemment appuyer notre noble entreprise avec les moyens dont dispose ma compagnie. Aussi humbles soient-ils.
-Ce qui veut dire ?
-J’ai déjà passé un arrangement avec un armateur de ma connaissance, chargé d’exporter une cargaison d’agrumes de ma société vers l’île de Drunheimborg. Puisqu’il reste de la place dans ses calles, il a accepté de transporter à son bord mon pédalo personnel. Et je pense tout à fait pouvoir lui demander d’en transporter deux autres, afin que nous soyons tous lotis confortablement. Au pire, s’il refuse, vous pourrez pédaler d’ici jusqu’à Panpeeter. Mais vous aurez probablement du retard. Ho ! Ho ! Ho !
-Pédaler de là jusqu’à… j’préfèrerais éviter, commenta Dogaku.
-Ah. Un développement intéressant. Dois-je en conclure que vous vous joignez à nous, Sigurd ?
-Gnion ?J’ai pas dis ça. Je dirais même plutôt… meh… comment dire…
-Oui ?
-Non.

*
*     *
*

Tout alla extrêmement vite. Deux heures plus tard, Santa, Elie, Arno et Elizaboreth montaient à bord de l’Archibaaldr, navire de fret commercial appartenant à l’un des principaux partenaires et distributeurs de la Santagrume.

Après quelques minutes à bord du bâtiment, ils virent une cinquième figure chercher à les rejoindre à bord. Un jeune blondinet qui, en dégustant tranquillement sa glace au vin chaud, avait finalement changé d’avis et décidé de se joindre au diable.

Pour des raisons très différentes, Santa et Sir Arno s’autorisèrent tous deux un léger sourire. L’un était réellement heureux de le revoir, l’autre, l’accueilli d’un rictus méprisant.

Et Jorgensen ? La jeune femme était déjà aux prises avec le capitaine du navire, à négocier pour qu’on lui laisse une cabine où se prélasser jusqu’à leur arrivée. Elle sentait bien que la suite ne serait sûrement pas de tout repos.

Toc.




Toc.




Toc.




Qui est là ?

C’était la dernière plaisanterie à la mode dans l’équipage des Cracheurs. Le capitaine lui-même l’avait lancée. L’humour était douteux, mais surtout, facile. Depuis quelques mois maintenant, Crachin émettait un toc toc caractéristique à chaque pas qu’il faisait. C’était normal. Car il avait maintenant deux jambes de bois.

Il trouvait sa situation tristement ridicule. Il avait croisé le fer avec la justice à d’innombrables reprises ; milices, marines, forces de sécurité privées et chasseurs de primes en tous genres, le malfaiteur avait déjà tout vu au cours de sa vie, un simple quart de siècle. Le hasard lui avait même réservé la malchance d’interrompre une équipe du Cipher Pol en pleine mission, et de s’attirer leur animosité. Et il s’en était toujours sorti indemne. Systématiquement.

Puis, il avait suffit d’un simple pillage de galion pour qu’il se retrouve amputé des deux jambes. La faute à un simple mousse terrorisé. Le garçon avait trouvé dans la panique l’énergie suffisante pour blesser gravement beaucoup plus fort que lui.

Un triste sort qui avait fortement affecté Crachin, tant physiquement que mentalement. Jusque là, il devait surtout ses succès à sa jeunesse et à sa fougue. Les jeunes dans son genre étaient invulnérables, et n’avaient peur de rien. Quoi que le monde puisse lui envoyer, rien ne pouvait l’arrêter. Il avait rencontré plus que sa part de difficultés, et expérimenté de cuisantes défaites. Mais le boucanier, à force de talent, d’audace et de chance, avait toujours pu traverser les épreuves qu’il rencontrait. En cinq ans de piraterie, il était parvenu à rassembler près de deux mille hommes à sa suite, et à leur offrir à tous une existence décente.

En parlant d’eux, d’ailleurs. Il n’était pas sûr que tous aient fait preuve à son égard d’autant de compassion qu’il l’aurait souhaité. Mais peut–être divaguait-il, tout simplement. Ces derniers temps, l’amertume qui le consumait modifiait grandement sa perception des choses.

D’autant plus qu’il avait bien des gens sur qui compter. Déjà, sa sœur, qui l’avait accompagné dans l’illégalité dès le premier jour de ses aventures. Elle ne s’en plaignait pas, bien au contraire. Car s’ils étaient devenus hors la loi, ça n’était que parce qu’ils avaient eu leur vie, leur passé, leurs drames, et guère eu le choix d’en faire autrement. Ou peut être avaient-ils simplement commis une, puis deux, puis plusieurs erreurs tout au long de leur parcours. Et que les choses auraient pu en être autrement. Ils n’étaient pas du genre à ressasser leurs tracas, et n’en avaient de toute manière jamais eu le temps. Ils avaient toujours vécu en avançant.

Et puis, il y avait également Vanimmeus. L’homme était à la tête de l’un des derniers groupes de forbans à l’avoir rejoint, mais était très rapidement devenu un excellent ami, et peut être bien le plus proche d’entre tous. Sans surprise, il l’avait rapidement élevé à un grade de lieutenant, sans toutefois en faire son bras droit. Il n’en avait pas l’envergure.

Toutefois, pendant que Crachin se remettait de ses blessures, son ami n’avait pas hésité à poursuivre leurs opérations, avec un acharnement décuplé. L’état du capitaine indéniablement affecté Vanimmeus. Les raids qu’il menait devenaient de plus en plus agressifs, téméraires, parfois même inconsidérés. A terme, quelque chose, quelque part, finirait forcément par mal tourner. Malgré sa retraite temporaire, Crachin était au fait de toutes les dernières nouvelles, et recevait de plus en plus de mauvais échos sur le compte de leurs manœuvres. Pour qu’il intervienne et mette fin à tout ça, il n’attendait guère que de se sentir mieux.

Il n’avait plus le cœur à rien, et vivait alité depuis des mois.

Il se sentait déjà mort, handicapé comme il l’était.

Et pourtant, par une belle soirée…

Au détour de quelques hasards, le lieutenant approcha d’un fruit démoniaque.

Au prix de nombreux efforts, il parvint à s’en emparer.

Et d’un coup, ils retrouvèrent espoir…

Vannimeus s’était empressé de rapporter le fruit maudit en lieu sûr. En l’occurrence, l’un des navires de Crachin.

Et voilà qu’à nouveau, le destin préparait sa chute.

Pour les troubles qu’avaient causé les forces de Vannimeus, la Marine avait redirigé un de ses navires sur leur trajectoire. A son bord, le colonel Capslock, qui se présentait habituellement comme étant « LE COLONEL CAPSLOCK, PLEINES MAJUSCULES, MERCI SOLDAT ». Au terme de quinze ans de service, l’homme avait gravi les rangs depuis la plus humble position jusqu’à sa situation actuelle. De simple mousse assistant les opérations de navigation, il avait appris au fil des ans l’art de manœuvrer un navire, au point d’en faire sa spécialité, et sa plus grande fierté.

Aujourd’hui, Capslock était un véritable ténor de la barre, doublé d’un commandant de bord très exigeant sur les performances de son bâtiment. A chacune de ses affectations, il gardait à ses cotés une troupe d’ingénieurs qui transformaient systématiquement le navire du jour pour satisfaire à ses préférences.

Tout ça n’avait d’intérêt que lors de batailles navales, mais c’est précisément pour cela qu’il faisait fureur dans la Marine, et pas dans les forces terrestres.

En conséquence, Capslock n’avait eu aucun mal à intercepter et capturer proprement le transit de Vanimmeus. Le navire et ses équipements avaient été malmenés par les canons du colonel avec une précision chirurgicale, de sorte que tout l’équipage avait été contraint de se rendre sans faire d’histoires.

Pour les marines, il s’agissait d’une mission accomplie avec brio, dans la plus pure trempe de ce que réalisait habituellement le colonel Capslock.

Pour Crachin, l’annonce avait eu l’effet d’un boulet de canon, reçu en plein visage. Il avait appris la nouvelle par l’intermédiaire d’une mouette, envoyée par ses sbires peu avant leur capture, avec un courrier attaché à la patte.

Pendant de très longues heures, il était resté anéanti. Dans l’équipage, de nombreuses personnes s’attendaient presque à le voir pleurer. A ce stade, c’était le destin lui-même qui s’acharnait à causer sa perte. Le capitaine aurait pu boire une bouteille entière de poison : l’effet aurait été le même. L’étau qui se resserrait sur lui était aussi amer et désespérant que le malaise qui le rongeait de l’intérieur.

Avec la perte du fruit et d’une partie de ses forces, l’espoir n’existait plus.

Cette fois, il était condamné.

Ca n’était qu’une question de temps.

Il n’avait plus rien à perdre, en vérité. Il se sentait déjà mort.

Aussi prit-il la décision de faire rassembler ses forces, afin qu’il puisse s’adresser à la totalité de son équipage.

Ce jour-là, ses hommes s’attendaient presque à assister à un enterrement.

Crachin avait construit son équipage en absorbant d’autres groupuscules de pirates, et il ne faisait aucun doute que certains voudraient prendre sa place.

Mais lorsqu’il prit la parole, ce fut avec une assurance résolument morbide qu’il leur annonça sa décision finale.

Personne ne l’avait jamais vu avec un tel éclat dans les yeux.

Et personne ne l’avait jamais entendu échafauder des plans pareils.

Ca n’était même pas un plan. Ca, tout le monde le comprit.

C’était la fureur d’un homme, décidé à renvoyer au centuple toutes les horreurs que la vie lui avait réservé.

« Vous vous rendez ? Demanda celui qui semblait être le chef des pirates avec un sourire. Parfait, le maître préfère les exécutions publiques, la plèbe aime.
-Nous ne nous rendons pas Ho Ho Ho !!! Nous sommes les vaillants chevaliers de Nowel, et nous pourfendrons la perfidie de vos âmes pour vous rendre doux et gentils comme des agneaux ! Déclara Santa avec sa bonhommie habituelle. »

Un vent de doute souffla l'assistance. Le pirate se demandait si le géant rouge était sérieux ou juste totalement fou. Sigurd se demandait s'il fallait crier, hurler, sauter dans les bras de quelqu'un en criant à l'aide ou juste prier pour que leur mort ne soit pas douloureuse. Haylor se demandait pourquoi sa route croisait aussi souvent celle de son Ex-Capitaine et les problèmes qui accompagnaient toujours celui-ci. Arno se demandait s'il n'aurait pas dû prévoir une clause supplémentaire dans son contrat avec M. Klaus attestant que celui-ci devait le protéger en priorité avant de penser à la sécurité du reste du groupe. Elizorabeth se demandait. Luan se demandait si elle allait devoir soigner quelqu'un dans la minute. Yoshimitsu se demandait s'il allait devoir soigner quelqu'un dans la seconde. Kahlia se demandait si ça vaudrait la peine de commencer à pleurer. Elie se demandait si les autres étaient comme elle, tous en train de se demander quelque chose. Enfin, Santa se demandait pourquoi ses braves Chevaliers ne s'étaient pas automatiquement mis à ses côtés après qu'il ait annoncé ses intentions. Il le fit d'ailleurs savoir.

« Mes chers compagnons!! Tous avec moi, ensemble nous pourrons les avoir!
-Il est en train de dire qu’on va combattre ? Demanda Elie.
-Mais il est malade! Paniqua Sigurd. Il peut pas les attaquer tout seul! 'Ttendez, 'ttendez, nan, faut faire ça autrement. Une petite distraction, les autres se tirent en courant, et enfin...
-Ne faîtes rien de stupide qui risque de les... mon dieu, qu'est ce que je raconte, ils vont nous capturer et nous... non... non non non non non non. Je ne veux pas..., se lamenta Haylor.
-Je n’ai rien signé pour de telles choses, siffla sir Arno, il pourrait prévoir ce genre de choses dans ses contrats d’embauches Rakrak…
-En tous cas, ne comptez pas sur moi pour combattre qui que ce soit, on pourrait peut-être tenter de parlementer… Proposa Luan. On n’arrivera peut-être à rien, mais ça pourrait nous faire gagner du temps.
-Je suis d’accord, fit Yoshimitsu.
-Pourquoi ces méchants pirates ne veulent pas nous laisser passer, sanglota Kahlia.
-Grumph, expliqua Elizorabeth.
-Huuhum ! Intervint le pirate, un peu énervé. Si on vous dérange, dites-le ! Nous sommes en train de vous attaquer.
-Rooh, vous, ta gueule ! Répondit la comédienne. C’est un conseil de guerre !
-Et ouaip bonhomme, temps mort, la suppléa Sigurd, t’attends bien gentiment qu’on ait terminé s’il te plait.
-Ho ho ho ! Je ne vois vraiment pas pourquoi vous continuez à discuter les amis, je ne vois qu’une solution et elle est évidente ! On leur inculque la gentillesse au plus vite, allez, en rang Chevaliers, ordonna le patriarche en se tournant de nouveau vers les assaillants.
-Excusez-moi, fit Luan à Santa, mais si vous voulez leur apprendre à être gentils, la manière douce ne serait-elle pas la meilleure méthode ?
-Je peux faire un essai pour vous faire plaisir, mais je crains qu’ils ne coopèrent pas Hohoho ! Messieurs, entama Santa en se tournant vers les pirates, voulez-vous devenir gentils et nous laisser passer ? Je pourrais vous offrir une orange à chacun d’entre vous pour prix de votre gentillesse ! »

Si les pirates furent pris un instant par un doute affreux, d’avoir affaire à des fous en cavale plutôt qu’à des « chevaliers » comme ils se présentaient eux-mêmes, ils ne mirent pas longtemps à se dire que cela ne changeait rien. Au bout d’une corde, les gens ne feraient pas la différence et cet exemple pourrait mettre un terme à toutes les tentatives désespérées des habitants de se rebeller. Le Capitaine Crachin n’aurait à ce moment-là plus qu’une seule instance à surveiller, la Marine.

« Bien ! Je vous donne le choix, soit vous vous rendez, soit nous vous tuons ! Proposa le porte-parole pirate comme alternative.
-Messieurs, avant d’arriver à des conclusions hâtives, je suggère que vous apposiez votre somptueux paraphe sur le contrat d’enlèvement à rétro-rémunération que je viens de rédiger en toute hâte, et qui vous permettrait de recevoir la rançon pour ma libération ; mensuellement et durant l’année suivant ladite remise en liberté, Ne vous embêtez pas à lire l’ensemble ; en toute bonne foi, c’est parfaitement légal ! Rakrak..
-Le monsieur tout gris, il essaie de nous sauver des méchants pirates, hein ? Demanda Kahlia qui avait cessé de pleurer mais demeurait angoissée par la présence des contrebandiers.
-Mais oui, ne t’inquiètes pas, sir Arno ne manquera pas d’interférer en notre faveur ! La rassura Elie.
-Arno, je te préviens, si tu te casses sans penser aux autres, je te… Menaça Sigurd, toujours pas remis de son différend avec l’homme poisson.
-C’est Sir Arno, et je voudrais bien savoir ce qu’un nimbus comme toi pourrait me faire, rakrak… Surtout que pour me faire quoi que ce soit, faudrait déjà arrêter de pisser dans ton...
-Je vous préviens tous les deux, intervint Luan, je ne tolérerai pas de pugilats au sein du groupe ! Ma mission première étant de soigner, si vous vous mettez à vous battre l’un contre l’autre je…
-Ne t’inquiètes pas Luan, je ne pense pas que ces deux-là pourraient se faire plus qu’un gros hématome, se moqua Yoshimitsu. D’ailleurs, sir Arno, je me demandais, comment appelle-t-on un bleu chez les hommes poissons ? Et de quelle couleur sont-ils ?
-Je ne suis pas sûr que ce soit le moment mes enfants, nous allons devoir passer à l’attaque Hohoho, puisqu’ils ont décidé de rejeter mes propositions, les rappela à l’ordre Santa.
-Monsieur Santa, tenta de le raisonner Elie, nous ne pouvons décemment pas les attaquer, nous sommes encerclés, ils sont plus nombreux, et le nombre de combattants de notre groupe est actuellement réduit à deux.
-C’est la seule alternative mon enfant, si nous ne les arrêtons pas, ils continueront à faire le mal, ce n’est pas le genre de personne à avoir été gentil cette année !
-Nous pourrions tenter d’infiltrer directement leur quartier général en nous rendant et les avoir par la ruse une fois à l’intérieur…, lui chuchota l’actrice à l’oreille.
-...
-...
-...
-...
-...
-...
-...
-...
-Nous nous rendons, conclut finalement le colosse après qu'ils aient fini leur discussion silencieuse.
-Qu’est-ce qu’elle a dit ? Demanda Sigurd.
-Je veux pas qu’on m’emmène là-bas, protesta Kahlia.
-Ne t’inquiètes pas, ça va s’arranger, lui promit Luan.
-Et mon contrat d’enlèvement !? Tenta sir Arno.
-Grumph, surenchérit Elizorabeth.
-Il va falloir trouver le moyen de se sortir de là, songea Yoshimitsu à voix haute.
-Vivants plutôt que morts, merci, rumina sombrement Haylor. Et je ne vois vraiment pas ce que... bon sang. »

La petite troupe se mit en route une fois que les pirates eurent vérifié qu’aucun d’entre eux n’avait les moyens de se rebeller durant la marche jusqu’à chez Crachin. Santa était encadré de deux contrebandiers, de même que la guenon. Le reste entourait ceux des « Chevaliers de Nowel » qui leur paraissaient inoffensifs. Si Sigurd et Haylor, ainsi que Kahlia dans une certaine mesure adoptaient un comportement pour le moins normal -gémissements et panique en tous genrez- l'attitude des autres était plutôt détachée, persuadés par on ne sait quel mystère qu'on ne leur ferait pas de mal.

Selon les plans de monsieur Klaus, ils auraient dû commencer par porter secours aux populations avant d’aller affronter dans la mesure du possible le belliqueux loup des mers. Cet événement n’avait fait que changer l’ordre de leurs priorités. Certes les médecins auraient aimé pouvoir sauver des vies et des pauvres gens, mais le sort en avait décidé autrement. Ils étaient tout de même satisfaits d’avoir évité un combat qui leur aurait beaucoup coûté.

Ils arrivèrent finalement à une bâtisse de taille moyenne, en bois où les contrebandiers leur firent signe de s’arrêter. Dans la troupe, on doutait que ce fut véritablement leur destination finale et on avait bien raison. Quand le chef de groupe ressortit du bâtiment, ce fut encadré de plusieurs autres pirates qui leur faisaient signe d’approcher. Le taille de leur escorte approchait désormais la vingtaine de clampins ; peu de chances qu’ils puissent s’échapper pendant le voyage ou les combattre désormais…

On fit descendre les prisonniers dans une cave sous terre, accessible uniquement par une échelle que leurs geôliers retirèrent pour la nuit. Pour la première fois depuis que l’ordre des Chevaliers de Nowel avait été créé, celui-ci se trouvait presque en position de disparaître totalement. C’aurait été une bien courte existence, terminée dans une cave sombre, où l’on n’y voyait pas plus loin que le bout de son nez. Afin de plaire à ses lecteurs, la narration va arrêter ses descriptions larmoyantes pour se concentrer sur la chute du récit :

« Bonsoir, vous êtes qui ? Fit une voix dans le noir. »

Demoiselle en détresse.

Ça n'était pas vraiment le genre de rôle qui convenait le mieux à Evangeline Haylor. Pour autant, le lièvre l'avait bel et bien réduite à ça.

L'horreur lagomorphe l'avait prise en otage pour calmer ses assaillants. Mais, maintenant qu'ils étaient hors de la fosse, il ne donnait pas l'impression de vouloir la libérer.

Au cours de sa fuite, il avait alterné les progressions silencieuses et les escapades frénétiques. Roger Wonder cherchait à s'évader du bâtiment, mais sans déclencher l'alerte.

Pour ne s'encombrer qu'au minimum, l'animal l'avait balancée par dessus l'une de ses épaules, en faisant preuve d'une force ahurissante pour la maintenir en place. Il ne donnait pas la moindre impression de difficulté dans tout ce qu'il faisait.

À chacun de ses bonds, Haylor se sentait trimbalée dans une cacophonie sans nom. C'était comme chevaucher un manège à sensations fortes sans la moindre sécurité.

Dans l'absolu, pourtant, Roger Wonder faisait relativement peu de bruit, et prenait ses précautions pour ne pas la perdre, à défaut de ne pas la secouer.

Elle était terrifiée. Mais n'avait pas crié à un seul instant. Probablement parce que son malaise l'oppressait au point qu'elle avait du mal à respirer. De même, Haylor n'avait pas la moindre envie que le lièvre reporte son attention sur elle. Elle pouvait encore sentir les crocs, le souffle et l'odeur du rongeur géant qui avait manqué de l'égorger.

Au bout de quelques minutes, le lièvre s'engouffra au travers d'une issue non surveillée. Loin de prendre ses aises, c'est avec en redoublant d'ardeur qu'il s'enfonça dans la forêt.

Avec Haylor toujours sur son dos, malgré tout ce qu'elle avait pu espérer.

Il avait d'autres projets la concernant.

Ce n'est qu'après dix minutes de plus qu'il s'arrêta enfin. Ils étaient au beau milieu des bois, dans un espace confiné par des arbustes dépourvus de feuilles et des buissons ronceux. Le lièvre avait tout simplement emprunté un chemin de terre, avant de bifurquer dans la nature.

Très rapidement, il la déposa, avec une délicatesse surprenante. Il la soutint même un instant, pour s'assurer qu'elle tienne bien droit. Mais dès qu'il la lâcha, Haylor s'enfonça dans des branches à hauteur de son visage, recula d'un coup, et trébucha en arrière.

Elle se releva laborieusement, en faisant preuve d'autant de dignité que possible, sans prêter attention à la patte généreuse que lui tendait le lièvre pour la soutenir.

-Diable, diable, diable..., commença le rongeur. Je ne m'attendais très certainement pas à cela. Je vous prie, Madame, de bien vouloir m'excuser. J'aimerai pouvoir vous assurer que tout cela est parfaitement indigne de moi... mais j'aurai eu, une fois encore, la malchance d'être proprement dépassé par les événements. Peut être, par hasard, pourriez vous ne pas m'en tenir rigueur? Rien ne me ferait plus plaisir... si, bien sûr, vous me le permettez.

Haylor se sentit défaillir une seconde fois. Elle était une financière, de formation comptable, une commissaire. Originaire d'un Royaume où pas la moindre des idioties du monde n'avait jamais été autre chose qu'une affabulation.

Et la voilà qui recevait des excuses de la part d'un lagomorphe hypertrophié, aux manières de gentilhomme. Ou qui faisait très bien semblant, à tout le moins.

À ceci près qu'un véritable gentleman ne kidnappait pas de jeunes femmes. Encore moins en les transportant comme de vulgaires sacs à patates.

Mais, allez savoir pourquoi, Haylor n'en était plus à ceci près. Il lui fallait déjà composer avec le reste.

-Comment vous sentez vous?
-Un instant, s'il vous plait. Laissez moi... le temps... de me reprendre.
-Bien sûr, s'inclina le lièvre.

Evangeline fronça les sourcils. Un homme lièvre? Non. Non non non non non non. Ça ne devait pas exister. Ça ne pouvait pas exister. C'était aussi ridicule que ces histoires d'homme poisson. Ça ne pouvait pas...

Non. Une chose à la fois. La véritable question, c'était que...

-Donc. Vous dîtes que... vous ne comptez pas me faire le moindre mal. C'est bien cela?
-Diable, diable... quelle mauvaise image j'ai du donner de moi, pour que vous ayez ces inquiétudes, se lamenta Roger Wonder.
-Répondez, lui ordonna Haylor.
-Pas le moindre mal, pas le moindre, bien évidemment!, affirma Wonder.
-Je vois.

Son ton était sec, et sans appel. S'il disait vrai, alors elle pouvait prendre tout son temps pour réfléchir. Trop difficile, compte tenu de tout ce qui lui arrivait en même temps. Elle avait l'impression de fonctionner au ralenti.

À un moment, elle manqua de paniquer, et de se mettre à hurler toutes les questions qui se bousculaient dans sa tête. Mais pas cette fois.

Sans surprise, elle s'emmura dans un long silence confus.

-Eh bien, miss Haylor..., essaya finalement le lièvre.
-Mademoiselle Haylor, rectifia la jeune femme.
-Fort bien. Si vous n'avez pas de questions à poser, moi, je brûle d'obtenir des réponses.
-..?
-Que vous pouvez très certainement m'apporter. Puis-je?
-...
-Mmh. Il s'agit de cet homme. Ces deux hommes. Qui sont-ils, et que venez vous faire sur cette île? Je brûle d'envie de le savoir. Je ne m'attendais pas à rencontrer des personnes de ce type sur Panpeeter.
-...
-Mademoiselle Haylor?
-...
-Mmh...
-Je ne vois pas de qui vous parlez. Mon groupe comportait quatre hommes.
-Ah!, s'exclama le lièvre. Bien sûr. Je vous parle de l'homme à la puissante stature, paré de rouge et de blanc, qui m'a assailli à la hâte. Ainsi que du gentleman de taille modeste, et à l'embonpoint prononcé, qui a démasqué mon imposture.
-Monsieur Klaus et... Monsieur de Belgerak, comprit Haylor.
-De Belgerak! Je ne m'étais donc pas trompé. Un homme de la noblesse, comme l'indiquaient les traits prononcés de son visage. Intéressant. Feriez-vous, par hasard partie de sa suite? Les pirates l'auraient enlevé pour demander une rançon?
-Je ne... ne... bien sûr que... une idiotie... non et non.
-Oh. Soit. Ferais-je fausse route? Mais dans ce cas...

Haylor sentit sa migraine ressurgir. Un homme lièvre. Qui lui parlait de De Belgerak. Qui lui même...

Oui...

Était un homme poisson. De la noblesse d'homme poisson. Grotesque.

Et dont la compagne était une femme-singe. Qui avait globalement les mêmes goûts vestimentaires qu'elle même, pour couronner le tout. Absurde. Et insultant.

Et il y avait les pirates. Elle était perdue sur une île, plongée sous le joug de meurtriers, qui exterminaient les villes les unes après les autres. Une véritable horreur.

Haylor était en proie à un profond chagrin. Elle devenait folle en plus d'être dans une situation désespérée. Si elle en réchappait, il faudrait l'interner.

Si elle en réchap...

-Mademoiselle Haylor?
-...
-Et donc, que vient faire Monsieur de Belgerak sur cette île?
-...
-Plaît-il?
-...
-Mademoiselle. Vous allez bien?
-Je n'en sais strictement rien, aboya-t-elle, en colère. Si je vais bien? Vous vous fichez de moi? Le groupe avec lequel j'étais? Je ne connais pas la majorité de ces personnes. Je sais simplement qu'il y avait un homme-requin obèse et puant, qu'il ne se gênait pas pour fumer sous notre nez, devant celui d'une enfant, et que ça n'a de toute manière absolument aucune d'importance puisqu'il ne devrait pas exister. Je sais aussi qu'il peut parler aussi bien que moi, et surtout aussi bien que vous, car évidemment, vous êtes un homme-lapin, et que bien sûr, cela court les rues. Surtout, ne me lancez pas sur le singe, s'il vous plait. Entre sa robe, j'ai pratiquement la même chez moi, cousue main, et le fait qu'elle soit mariée à un poisson, je ne m'arrêterai probablement jamais. La seule chose rassurante à son sujet, c'est qu'elle ne sache pas parler, elle. Contrairement à l'homme-sardine et au lapin géant. Ce qui s'avère parfaitement logique, oui. Mais quoi d'autre, maintenant? Vous pourriez faire sortir des colombes de votre chapeau, tant qu'à faire? Il suffit que des pirates arrangent un génocide pour que tout perde son sens? Dans ce cas, j'aimerai voir la suite. Des anges vont descendre du ciel pour nous prêter main forte, quitte à rééquilibrer la partie? À moins que ça ne soit des hommes-taupes? Des extraterrestres et des lutins? Est ce que j'ai l'air d'être dans une situation où vous pouvez décemment me demander si je vais bien? Je ne sais même pas ce que je fabrique sur cette île! Je me suis réveillée là, dans une auberge, sans avoir la moindre idée de pourquoi j'y suis arrivée. Je n'ai jamais rien eu à faire sur cette île, merci. Et quelques heures plus tard, j'apprends que des pirates sont en position d'exterminer tout le monde pour demander une rançon, que tous les ports sont surveillés, et ensuite... et ensuite... hhhhhh...

Très certainement, elle devenait folle, pensa-t-elle en serrant les dents. Mais ça lui faisait du bien.

Cette fois, c'était au lièvre de ne pas savoir quoi faire. Et encore moins quoi dire.

En reprenant du poil de la bête, Haylor avait dégagé assez d'ondes négatives pour que Wonder ne cherche pas à la presser. Elle reprit d'elle même, plus calmement.

-A propos de Santa Klaus. Je sais simplement qu'il est à la tête d'une organisation qui se nomme les Chevaliers de Nowel. Que les personnes qui l'accompagnent sont, au moins pour la plupart, de nouvelles recrues. Que certaines de ces recrues ont fait un long chemin pour le rejoindre. Et que monsieur Klaus s'est donné pour but de chasser les pirates de l'île. Aussi absurde que cela puisse paraître. Il avait pourtant l'air très sûr de lui.
-Mmh.

Il ne répondit pas plus que ça. Roger Wonder ne savait plus vraiment comment engager Evangeline Haylor. Il avait l'impression de faire face à une sorcière qui pourrait le foudroyer sur place. À une institutrice sévère susceptible de lui infliger les pires punitions s’il respirait trop fort. À une figure maternelle stricte et autoritaire, capable de le priver de sucreries au premier écart. Et à une folle hystérique qu’il ne fallait surtout pas exciter.

Tout ça à la fois, en fait.

-Et vous. Qui êtes vous ?, demanda-t-elle finalement. Qu’êtes-vous ? Et que faîtes vous ici ?

A cela, le lièvre se contenta de lui adresser un large sourire. Elle lui simplifiait grandement la conversation.

-Mes excuses ; je n’ai pas eu l’occasion de me présenter convenablement, déclara le gentleman en s’inclinant. Roger Wonder, dit l’Horloger. Egalement connu sous le pseudonyme de Mac Alysster lorsqu’il s’agit de ne pas attirer l’attention. Mais vous pouvez m’appeler Alyss, bien sûr.
-…
-Je vous en prie, n'hésitez pas.
-Monsieur Wonder. Continuez.
-Haha… bien. En ce qui concerne ma condition de gentle-bunny, il s’agit d’un sujet sur lequel je préférerais garder le silence. Tout ce qui traite de ma venue sur cette île… je vous avouerais que la présence des pirates n’y est pas étrangère. Mais il serait mal avisé de ma part de vous en dire davantage. Que dire d’autre… par rapport à ce que monsieur de Belgerak vous aura dit à mon sujet. J’estime que ma mise à prix n’est due qu’à un effroyable concours de circonstances, et que les choses n’auraient jamais du se passer ainsi. Mais tout le monde ne sera malheureusement pas de cet avis. Dans tous les cas, je suis sûr que, si les circonstances avaient été différentes, vous auriez été ravie de faire ma connaissance. A nouveau, pardonnez-moi pour l'incident de tout à l'heure, mais j'étais pieds et poings liés par vos compagnons.

Sur ces paroles, le grand lapin blanc s’inclina à nouveau face à la jeune femme, dans un geste de galanterie digne d’un grand salon.

A ceci près qu’ils étaient perdus dans le noir, au beau milieu de nulle part.

-Vous ne voulez donc rien me dire, c'est bien cela?
-Aussi peu que possible, en effet. Je mets un point d'honneur à assurer la sécurité de mes données personnelles. De nos jours, nous ne sommes jamais assez prudents. Vous n'avez pas idée de ce que les gens peuvent apprendre sur vous juste en connaissant votre nom. Il leur suffit d'avoir une bonne connexion dans un réseau tavernet, de laisser traîner leurs oreilles, ou de poser les bonnes questions aux bonnes personnes, et il y aura bien souvent quelqu’un pour faire preuve d’indiscrétion à votre égard. Non, non, je préfère maîtriser mes informations, et ne peux que vous exhorter à en faire de même si, par hasard, vos périples viendraient à attirer l’attention. Tenez, rien que la semaine dernière, j’ai appris par ce biais que l’un de mes vieux amis avait… non. Peut-être mieux vaut ne pas trop en dire.

Haylor sentit ses maux de tête resurgir à nouveau… et préféra complètement changer de sujet.

-Soit. Et maintenant, qu’allez vous faire ?, questionna la miss.
-Mmh hum hum. J’ai mes projets, voyez-vous. Et je pense bien que, compte tenu de ce que vous m’avez dit… je vous parle bien sûr de l’arrivée des Chevaliers de Nowel sur l’île, ainsi que de ce très perspicace Sir Arno de Belgerak qui m’a si vite percé à jour… je n’aurai pas le luxe de prendre mon temps comme j’escomptais jusqu’alors le faire. Qu’importe. Si le poisson ne vient pas jusqu’au barrage, il ne reste qu’à remonter la rivière ! J’espère simplement que rien n’aura à se faire dans la précipitation. Mais, si vous dîtes que ce Monsieur Klaus était anormalement sûr de lui, c’est qu’il doit savoir quelque chose ! Et avoir ses raisons. Croyez-en ma longue expérience de la nature humaine, c’est un homme qui sait ce qu’il fait, assurément.

Ou qui n’était qu’un vieux fou à la sénilité précoce. Ca n’était qu’une question de point de vue, songea Evangeline. Le lièvre lui-même avait l’air d’un excentrique particulièrement prononcé.

-Mais…
-Attendez !

La jeune femme l’interrompit brusquement : un bruissement dans les fourrés, derrière elle, l’alarma brutalement.

Surprise, Haylor fit volte face. Toutefois, dans le voile nocturne de la forêt, elle ne voyait pratiquement rien. Elle eut beau attendre, le bruit ne se répéta pas. Ce qui la rassurait encore moins. Et la ramena à des préoccupations bien plus pragmatiques.

-Vous n'allez pas m'abandonner ici, n'est ce pas?
-Ça n'était qu'un chevreuil. Vous ne risquez rien, s'amusa le lièvre en gloussant brièvement.
-Vous ne pouvez pas me laisser seule au milieu de nulle part, articula dangereusement la jeune femme.
-Je… eh bien, ma foi… vous seriez probablement plus en sécurité ici, cachée dans ce bosquet, que dans une ville occupée par des pirates qui… risqueraient de… vous… diable, ne me regardez pas comme ça, s’il vous plait, je me sens… tellement… chose.

Haylor venait de lui adresser son plus noir regard : celui-là même qui faisait pleurer les enfants, terrifiait ses collègues, et lui permettait d’obtenir ses documents comptables en temps et en heure, afin de boucler tranquillement ses clôtures annuelles.

Face à cela, Roger Wonder ne pouvait réagir que d’une seule manière. Ses penchants de gentilhomme se félicitèrent d’ailleurs de cette décision.

-Très bien, Mademoiselle. Je ne sais pas jusqu’où nos routes nous mèneront, ni combien de temps cette collaboration durera, mais… je serais votre escorte, foi d’Horloger !
-A merveille, se satisfit Haylor. Vous m’en voyez ravie.

Spoiler:

Yoshimitsu poussa la lourde double-porte et descendit lentement le petit escalier de colimaçon. La tempête faisait rage au-dehors, emplissant l'atmosphère du staccato de la pluie déferlante sur les carreaux. En contrebas, une solide cheminée de pierre abritait un feu ronflant, qui éclairait la pièce d'une lumière chaleureuse.
Le médecin s'avança, jetant à peine un coup d’œil aux différents feuillets punaisés sur le tableau de liège du mur : rien de nouveau de ce côté-là. Les profils psychologiques de Crachin et Capslock, incomplets mais suffisamment détaillés pour le moment. On pouvait s'étonner que Yoshimitsu accorde le moindre crédit à ces choses, établies uniquement à partir des rumeurs et des on-dits qu'il avait pu recueillir dans les tavernes. Mais c'était justement là tout l'intérêt : ces infos, toutes fausses par essence, dressaient des lignes directrices qui s'avérait tout à fait satisfaisante lorsqu'on les traitait à la lumière de la psyché humaine. Un domaine dans lequel excellait le médecin.
Parmi ces feuillets figurait aussi la carte de Panpeeter. Le papier était jauni par le temps : cela faisait tout de même près d'une dizaine d'année qu'il n'avait pas remis les pieds sur l'île. Mais là aussi, il avait pris soin de mettre à jour les données à partir de tout les renseignements qu'il avait extorqué en ville. De fait, la carte était griffonné de nombreuses annotations récentes, écrites d'un trait fin et élégant.
S'en suivait plusieurs rapports d'estimation des forces en présence, de leurs valeurs et de leurs localisations approximatives. De la marine, des pirates et même des civils. Yoshimitsu était le genre d'homme qui appréciait de savoir dans quoi il mettait les pieds.

Le médecin arriva enfin devant l'imposant bureau de chêne et détailla de nouveau ses notes. L'arrivée des chevaliers de Nowel l'avait surpris. Il se serait plutôt attendu à une escouade de commandos de la marine. Ce qui ne saurait traîner, d'ailleurs : d'après lui, la marine n'allait pas tarder à passer à l'action. Mais discrètement et officieusement, afin de pouvoir se dédouaner auprès de Crachin de toute intervention en cas de pépin. La Marine savait la jouer un peu finaud quand autant de civils étaient en danger.
La question était donc : valait-il mieux attendre ce commando et tenter une jonction du groupe de Klaus avec eux ?

Yoshimitsu esquissa soudainement un sourire. Les grands pontes lénifiants de la stratégie vous juraient que même les plans les plus simples ne survivaient jamais bien longtemps au contact de la  réalité. Alors les plus élaborés, vous pensez bien...
Des idiots, tous autant qu'ils sont : la seule chose qui importe, c'est que les lignes de force des événements convergent là où on le souhaite. Les pions, les méthodes, les ennemis et les alliés, tout cela importait peu, remplaçables, échangeables, interchangeables même. Tout ce qui importait, c'était d'influer le cours des événements aux points clefs, tout simplement.
Yoshimitsu attrapa sa plume et jeta quelques notes correctives pour modifier son plan. Le commando de Klaus ferait finalement encore mieux l'affaire qu'un quelconque détachement de marines.
Il suffirait juste d'un petit coup de pouce.

Un nouvel éclair zébra le ciel, éclairant le sourire machiavélique du médecin.

*
* *

« Tu penses à quoi ? »

Yoshimitsu cligna des yeux et revint à la réalité, croisant le regard de Luan.

« À rien, mentit le médecin.
_ Tu pourrais te préoccuper un petit peu de notre situation ? Lui demanda la jeune femme. Ils refusent de comprendre que je ne peux pas me séparer de ma blouse. C'est mon outil de travail !
_ N'aie crainte, ton prince charmant arrive à la rescousse ! Les pirates aussi ont des médecins, vous savez ? Signala Yoshimitsu.
_ On essaye d'être discret, fit remarquer Sigurd, pince-sans-rire. Une blouse blanche, ça reste forcément dans les mémoire. Les gardes vont faire le lien avec nous dès qu'ils nous verront.
_ Parce que l'homme-requin, l'humadrille ou le géant barbu, ça ne va rien leur évoquer, peut-être ? » Rétorqua gentiment Luan en désignant d'un geste le reste de l'équipe.

L'ex-officier du Royaume d'XXXX jeta un coup d’œil à l'équipe hétéroclite et force lui fût d'admettre qu'en définitive, la blouse blanche de la médecin n'était pas le seul écueil de taille à leur tentative de dissimulation. Car en dépit des vêtements usagés par le temps et les intempéries et rapiécés au petit bonheur la chance,  propre au standard vestimentaire de la lie des océans, il fallait bien admettre qu'Elizorabeth ne réussissait toujours pas à se fondre dans le décor. Pas plus que son psychopathe de mari. Quant au joyeux Santa, il restait toujours un colosse gigantesque dôté d'une emblématique barbe immaculée capable de faire office d'immanquable panache de ralliement en toute situation.

«  Heu... Ok. Ça, j'y avais pas du tout pensé...
_ Ho ho ho, il serait tout à fait inconvenable que je me rase la barbe ! Tonna Santa. Je comprends, Luan : ta blouse est primordiale et moi vivant, je te promets que jamais personne ne te forcera à l'enlever.
_ Mais allez-y, encouragez-là, je vous en prie, railla Elie.
_ Bonne idée ! Vas-y Luan, l'esprit de Nowel est avec toi ! Scanda le vieil homme.
_ Hé ben on est pas sortis avec de tels huluberlus...
_ Du coup, on s'est déguisé pour des prunes ? S'enquit la petite Khalia. Dommage, j'aimais bien, moi.
_ Ben la moitié du groupe est de toute façon reconnaissables, maugréa un Sigurd dépité.
_ On peut au moins garder les déguisements tant qu'on a pas fait croire à quelqu'un qu'on est de vrais pirates ? Plaida la fillette. Alllez ! J'ai toujours rêvé de savoir ce que ça fait d'être une pirate cinq minutes !
_ De toute façon, nous nous alarmons pour rien, signala Luan. Les seuls personnes qui vont nous percer à jours, ce sont nos ex-ravisseurs. Tant qu'on les évite, tout ira bien, non ?
_ Mais ils cherchent aussi miss Haylor, intervint Santa. Il y a de bonnes chances qu'on se rencontrent tôt ou tard.
_ Rak-rak-rak-rak-rak ! Ils sont dispersés, nous n'en ferons qu'une bouchée, assura Sir Arno. N'est-ce pas, ma mie ?
_ Ook-ook, assura Zora d'une cabriole.
_ Alors je vous le dis tout net : ne comptez pas sur moi si on doit se battre, fit Elie. Je suis une frêle et jeune demoiselle vulnérable, ne l'oubliez pas. Tout le monde n'a pas une baguette magique qui jette des éclairs sous la main...
_ Moi de même, appuya Luan.
_ Moi, j'ai ma dague ! S'exclama joyeusement Khalia en tirant son arme.
_ N'y songe même pas, tu resteras avec nous, rétorqua Luan. Et range ça, tu vas finir par te couper.
_ Maieuuuh !
_ Mmmmh ! Réfléchît Santa. Vous avez raison, ce ne serait pas bien de vous faire courir des risques inconsidérés. Il nous faut un stratégie. Nous allons faire deux groupes. Les personnes vulnérables seront dans le premier groupe et iront se mettre en sécurité. Les autres, nous irons chercher miss Haylor dans cette forêt pleine de méchants pirates. Arno...
_ Sir Arno, voulez-vous ! Est-ce que je vous appelle 'Ta, moi ?
_ Elizorabeth, Sigurd et Yoshimitsu, avec moi, nous allons retrouver miss Haylor. Les autres...
_ Négatif, je ne suis pas un foudre de guerre, je préfère donc rester en retrait, signala Yoshimitsu en joignant le geste à la parole.
_ Rak-rak-rak-rak, poule mouillée, va !
_ Tout le monde ne dispose pas d'une barde d'écaille, cher ami.
_ Mais si miss Haylor est blessée... commença Santa.
_ Vous ne la connaissez pas : c'est probablement elle qui est en train de blesser son ravisseur avec son regard « sens-toi tout petit, ridicule et inutile, maraud ! »...
_ Je pense qu'Evangeline ne craint rien, affirma Luan. Son ravisseur ne nous voulait pas de mal et la situation a dégénéré sur un simple malentendu.
_ Heu... Vous êtes sûre de ça ? Demanda Elie.
_ Réfléchissez : il pouvait partir quand il le voulait donc il restait ici de son propre gré, suivant son propre plan. Que nous avons chamboulé.
_ D'accord, on a fichu le bronx dans ses petites affaires... Mais ça ne veut pas dire qu'Haylor ne craint rien, répondit Sigurd.
_ S'il lui voulait du mal, il ne se serait pas encombré d'elle pendant sa fuite : il l'aurait laissé tomber en  chemin ou l'aurait lancé dans les pattes de ses poursuivants, expliqua la médecin. Ce qu'il n'a pas fait même en étant paniqué. Alors je doute très sincèrement qu'il lui fasse du mal de sang-froid.
_ Parce que vous êtes psy, en plus ? S'étonna Elie.
_ Non, ça, c'est moi, intervint Yoshimitsu. Mais là, c'est élémentaire. En tout cas, je valide le raisonnement. Le plus dangereux pour eux deux, ce sont leurs poursuivants pirates. Pour le moment, le lapin ne devrait pas avoir de problèmes à leur échapper, mais s'ils appellent des renforts... Ce qu'il vous faudrait c'est une diversion.
_ ça tombe bien, on est deux équipes ! S'enhardit Khalia en dégainant à nouveau sa dague.
_ Range ça, tu veux... Non, non et non, fit Elie. Nous, nous allons nous mettre en sécurité. Il n'est pas question que j'aille me perdre dans la nuit au beau milieu de nul part pour votre... diversion.
_ Hé, excellent ! S'exclama Luan. C'est une idée géniale, Elie.
_ N'est-ce pas, opina la comédienne.
_ On va aller faire diversion dans un lieu civilisé, où nous serons en sécurité et où on nous accueillera pour la nuit ! Affirma la médecin.
_ Heu... Pardon ? S'inquiéta Elie. Je viens de dire que je ne voulais pas faire diversion !
_ N'est-ce pas évident ? Nous sommes déguisés en pirates... reprit Luan.
_ C'est moi qui suit lent d'esprit ou ce qu'elle dit n'a aucun sens ? Demanda Sigurd à la cantonade.
_ Rak-rak-rak-rak, tu tiens vraiment à le savoir?
_ Nous allons nous faire inviter chez ce capitaine Crachin, tout simplement ! Expliqua triomphalement la médecin.
_ Nan mais t'es pas folle !? Objecta très diplomatiquement Khalia. On va se jeter droit dans la gueule du loup.
_ Oui, mais comme nous serons des pirates, nous n'aurions rien à craindre, approuva Elie. Et si on peut approcher ce Crachin, on pourra peut-être... en profiter pour régler cette situation de façon plus subtile qu'à grands coups de beignes dans tout ce qui bouge.
_ Ho ho ho ! Les beignes sont ce qui se fait de mieux pour remettre les méchants dans le droit chemin.
_ Exact, approuva joyeusement Luan. On pourra lui parler et je suis certaine qu'on arrivera à le raisonner.
_ Je pensais plutôt semer la zizanie dans son état-major mais bon... On pourra toujours aviser une fois sur place, fit Elie en haussant les épaules.
_ Heu... Et le rapport avec la diversion, dans tout ça ? S'enquit Khalia en tripotant la poignée de sa dague.
_ Hé bien, comme nous ignorons où se trouve Crachin, nous allons demander à la première patrouille qui passe de nous y conduire, explicita Yoshimitsu. Bien sûr, puisque notre chef n'est pas quelqu'un de communs, nous demanderons une escorte à la hauteur de son rang. Et comme nous arrivons à l'improviste, cela devrait jeter la confusion dans les environs, ce qui vous laissera les coudées franches.
_ Et qui sera ce fameux chef ? Demanda Elie.
_ Le rôle de votre vie, assura le médecin.
_ Ooooh... Alors ça, ça me plaît.
_ Une pirate de haut-rang dont personne n'a jamais entendu parler et qui débarque à l'improviste ? Mais qui va croire une ineptie pareil, soupira Sigurd.
_ C'est justement parce qu'elle est douée que personne n'en a jamais entendu parler, signala Yoshimitsu. Et que Crachin a besoin de son aide. Et puis, c'est lui qui nous aura appelé, alors ça ira pour passer tous ses sous-fifres. Ça craint rien, c'est le Plan.
_ Hein ? Mais comment on va leur faire gober ça ? S'exclama Khalia.
_ Grâce aux talents d'Elie... Et un superbe document officiel faisant office de sauf-conduit, dûment parapher par Crachin en personne, répondit le médecin.
_ Génial... Et on trouve ça où ? Fit Sigurd.
_ Un sauf-conduit, ce n'est jamais qu'un genre de contrat particulier, n'est-ce pas, mon bon ami Arno ?
_ Rak-rak-rak-rak, c'est d'ores-et-déjà en cours de rédaction, Yoshimitsu.
_ Un beau truc classe qui en jette, hein... Juste au cas où on croise des analphabètes.
_ Allons, allons... Ce n'est pas à un vieux requin qu'on apprend à faire des grimaces, très cher.
_ Soit... Mais le paraphe de Crachin ? Vous avez une idée d'à quoi il ressemble ? Reprit Sigurd.
_ Vous pensez sincèrement que ses coupe-jarrets le savent mieux que nous ? Rétorqua Luan.
_ Mais une fois que vous serez devant Crachin... Lui, il va forcément savoir que c'est un faux ! Tenta encore l'ex-officier.
_ Ce qui ne fera que souligner « mon » talent à ses yeux et pourquoi il aurait tout intérêt à nous embaucher étant donné la situation dans laquelle il se trouve, répliqua Elie, les yeux pétillants déjà de malice. J'adore cette idée. Ce rôle est pour moi, l'inspiration est en marche !
_ Ça ne tient pas debout une seule seconde, mais vous allez quand même tous foncer, n'est-ce pas ? Capitula Sigurd. Alors en fin de compte, je suis le seul type sensé dans toute cette histoire ??
_ Bien ! Tonna Santa. Alors puisque tout est réglé, en rouuute ! »

Elie prit son temps. Elle en avait bien besoin. Construire un personnage requérait en temps normal plusieurs semaines de préparation et, d’habitude, elle pouvait compter sur un texte, une histoire, une piste concrète pour se glisser dans la peau d’une nouvelle Elie. Une Elie différente, avec un autre nom, un autre passé, d’autres partenaires.

Cette fois-ci, elle n’avait pas vraiment le temps nécessaire à sa disposition, devrait tout fabriquer à partir de rien et, surtout, elle se devait d’être parfaite. Elle jeta un coup d’œil aux compagnons qui lui restaient. Pas les plus effrayants. Quoique, le psychologue lui faisait froid dans le dos, de temps à autres. Elle aurait vraiment apprécié avoir Santa de son côté, sa stature l’aurait bien aidée, mais elle avait vu le bonhomme s’éloigner avec Sigurd, Arno et Elizorabeth, tous à la recherche d’Haylor. Elle devrait donc être encore plus  crédible…

« Je pense… Commença Elie. Je pense que nous n’allons pas tarder à y aller, notre position ici n’est pas très sure, et si les pirates nous voient attendre, ils seront bien moins enclins à nous suivre.
-Je suis d’accord, acquiesça Yoshimitsu, moins nous attendrons ici, mieux ça vaudra. Ils risquent de mieux croire notre histoire si nous sommes en mouvement.
-Va falloir marcher pendant combien de temps ? Demanda innocemment Kahlia.
-Un petit bout de temps ma chérie… Lui répondit Luan.
-Interdiction de se plaindre toutefois, nous sommes désormais de redoutables pirates, mettez-vous bien ça dans le crâne ! Yoshimitsu, vous serez mon bras droit, vous pensez pouvoir jouer un rôle tout en gardant votre véritable personnalité enfouie au plus profond de vous-même ? À la perfection, je veux dire.
-Je ne sais pas… Mais il faudra bien, non ?
-Voilà une réponse que j’aime entendre ! Luan, je pense qu’un médecin à mes côtés… Oui, vous serez parfaite. Et Kahlia ?
-Moi, je bute les méchants ! S’exclama-t-elle en ressortant son coutelas.
-Non, c’est une couverture, pas une façon de massacrer tout le monde, et je rappelle que nous sommes une organisation pacifique ! La morigéna Luan.
-Vous n’avez pas tort toutes les deux, leur fit Elie. Range cette arme, tu vas te blesser ! Toutefois, Kahlia sera effectivement notre arme. Une petite bombe aux pouvoirs assez puissants pour que je fasse d’elle mon unique couverture, tu resteras à mes côtés.
-Il ne faut pas lui faire courir autant de risques, s’alarma la jeune médecin.
-Pas plus que pour nous trois, tout repose sur notre capacité à être convaincants, je compte sur vous… Quant à moi, je serai… »

***

« La reine Pagaille ? Jamais entendu parler, se moqua le jeune chef de groupe.
-Mmh, à votre avis ? Je lui montre tout de suite ou je le fais souffrir un peu de son insolence ?
-…
-…
-Quand on s’adresse à une femme, jeune homme, on y met la manière ! Surtout quand on ne connait rien de la femme en question.
-Mais, je…
-Amenez-moi voir votre supérieur, ou vous pouvez dire adieu à vos parties…  »

La voix de la pirate retentissait, une voix assurée, une voix que personne ne désire contredire, une voix puissante et dont le timbre laissait comprendre qu’elle n’avait pas l’habitude qu’on ne la satisfasse pas. Et c’était le cas. Barbara, le fléau des mers, la destructrice, la reine Pagaille, commandeur des légions d’espionnage Denden et numéro deux de la confrérie secrète de piraterie nordique demandait à discuter avec l’actuel gouverneur de l’île. Les autres acolytes étaient plutôt quelconques. Il ne fallait toutefois pas les sous-estimer, s’ils faisaient partie de la garde rapprochée de la reine pirate c’est qu’ils avaient une raison d’être là.

« Eh bien, qu’est-ce que vous attendez ? C’est un ordre, pas une annonce publicitaire ! Gronda Barbara, un soupçon de colère et d’impatience toute mesurée dans la voix.
-Je… C’est que… Le Capitaine ne… Bredouilla le blondinet.
-J’ai été polie, non ? J’ai dit s’il vous plait, continua la pirate agacée en se tournant vers ses hommes. Déjà qu’on est obligés de s’adresser à des sous-fifres, si en plus ils n’écoutent pas ce qu’on leur dit…
-Ma reine… Intervint l’homme à ses côtés, un sourire confiant sur le visage.
-Oui ? Je vous écoute mon cher Yoshi ! Vous qui êtes toujours de bons conseils…
-Peut-être que si je me permettais de vous introduire auprès d’eux et à leur montrer ceci, ils mettraient moins de mauvaise grâce à exécuter vos ordres … Déclara-t-il en jetant un regard torve à celui qui avait parlé.
-Faites ! Mais ma patience à des limites… »

Il leur mit aussi sous le nez le précieux document qu’il conservait dans la doublure de sa veste, tout en leur listant ses titres, les uns après les autres. Une lettre du Capitaine Crachin, signée de sa main, requérant la présence de la douce pirate à ses côtés, dans les plus brefs délais. Quand le blondinet eut enfin assimilé le fait qu’il avait affaire à bien plus important que lui, il obtempéra. Encadrés par les quelques hommes du pirate, l’escorte de la destructrice prit la direction de Varedas, car c’était là que siégeait le pirate, commandant ses hommes, sans merci, et avec une poigne destructrice.

« Je vais vous mener jusqu’à mon chef de division, bredouilla le pirate, je n’ai pas autorité à aller jusqu’au Capt’ain. J’espère que cela vous satisfera.
-Me satisfaire ? N’y croyez pas une seconde… Je m’en contenterais toutefois, si c’est tout ce que vous pouvez me fournir. Je me doutais qu’en m’adressant à de tels…
-On va marcher encore longtemps ? Se plaignit Kahlia en tirant sur les pans de la robe de Barbara.
-Et bien, répondez-lui ! S’emporta la pirate. Vous êtes aussi détestable qu’inefficace ! J’ai besoin de vous et c’est la seule raison pour laquelle ma petite protégée ne vous a pas encore découpé en morceaux…
-Euh…  Plus que deux collines à franchir et la ville sera au bout du chemin. »

La petite regardait le blond avec un regard furibond. Celui-ci évita soigneusement de croiser son regard et pressa un peu le pas. La troupe qu’il venait de récolter lui faisait froid dans le dos. Pourquoi avait-il accepté de faire cette ronde ce jour-là ? Si seulement il avait écouté sa mère et s’était fait cordonnier, il n’aurait jamais eu à courir tous ces risques. Promis, dès qu’il en aurait fini avec cette folle et son équipe, il demanderait une mutation dans la compta ou quelque chose de plus à l’écart de l’action.

Varedas apparut enfin devant eux. Si l’on oubliait les drapeaux aux couleurs de Crachin, ainsi que l’atmosphère de peur qu’elle dégageait, c’était plutôt une jolie ville. Les deux galions du Capitaine étaient amarrés au port. Barbara jeta un regard circulaire à la cité. Du haut de la colline qui la surplombait, on pouvait voir déambuler pas mal de monde dans les rues. À leur façon de marcher, elle distinguait aisément les pirates des autres, plus craintifs. Le blondinet semblait vouloir entamer la descente. Elle le regarda d’un air supérieur, lui faisant comprendre qu’ils descendraient quand elle l’aurait décidé. Et elle souhaitait le faire patienter un petit moment.

***

L’escorte de Barbara s’était renforcée, ou plutôt modifiée. Ils avaient laissé le sous-fifre et sa clique pour être accompagnés d’une troupe plus conséquente. Composée qui plus est d’une toute autre catégorie de pirates, des hommes de confiance du Capitaine, qui devraient les mener à Bartimeus Mousch, suprême intendant du Galion, l’un des bras droits de Crachin. À bord du navire et désormais dans la ville, son autorité prévalait sur tous, excepté Crachin lui-même.

« Combien de temps vais-je encore devoir attendre ? S’énerva la reine.
-J’en ai marre… Grommela Kahlia. J’ai mal aux pieds et j’aime pas sa tête à lui.
-On n’aura plus à le supporter bien longtemps, lui souffla la pirate en regardant l’homme désigné par la petite.
-Votre grâce, puis-je ? Demanda la jeune femme en blouse blanche.
-Allez-y…
-Si vous demandiez à cet imperturbable et arrogant pirate de faire avancer les choses…
-Ce ne sera pas nécessaire mademoiselle, coupa un gros bonhomme qui venait d’arriver. Bartimeus Mousch, pour vous servir… Le Capitaine n’est pas disponible pour le moment, vous allez devoir vous contenter de ma personne… Et ça suffira amplement, monseigneur Capt’ain à d’autres choses à faire que de recevoir quiconque vient toquer à sa porte… »

Barbara foudroya du regard le gros intendant. Sa bobine mal aimable ainsi que ses petites lunettes, tout justes ajustées sur le bout de son nez, donnaient à son regard une assez insupportable présence, le genre insidieuse qui vient gratter vos secrets jusqu’au fond de votre cerveau. Yoshimitsu lui aussi était très attentif à ce que faisait Mousch, il n’avait pas le physique qu’on aurait attendu du bras droit de Crachin, et c’était pour le moins déconcertant. Le gros bonhomme tourna les talons et d’un geste les convia à le suivre. Les rues de Varedas s’ouvraient sur son passage, il était connu et ni les pirates, ni les civils n’osaient s’interposer. Il les mena jusqu’à une taverne presque déserte, seuls quelques hommes de Crachin y montaient la garde ou y faisaient une pause. À l’arrivée de leur intendant, ces derniers déguerpirent et Barbara et son groupe se retrouvèrent seuls face à Mousch.

« Donc, maintenant qu’on est à l’aise, racontez moi tout… Vous avez le temps, j’ai mon après-midi de libre… Lui déclara l’intendant.
-Vos hommes ne vous ont rien dit ? Demanda la reine, un sourire aux lèvres.
-Oh si, mais j’ai de la peine à les croire, j’aimerai entendre cette histoire de votre bouche…
-Hin, surement pas…
-Ah, je vous fais arrêter sur le champ ? Menaça-t-il.
-Vous auriez tort de croire que vous en seriez capable… Fit Barbara en posant sa main sur l’épaule de Kahlia. »

Bartimeus Mousch prit le temps de regarder attentivement la fillette. Il ne fallait pas prendre de risques, si l’histoire de la fille était vraie… Il ferait mieux de s’en référer à Crachin. Le Capitaine ne lui avait jamais parlé d’avoir demandé de l’aide à quiconque, mais il ne lui disait pas tout. En tous cas, pas ce qui n’était pas indispensable. Si cette « reine Pagaille » était réellement ce qu’elle prétendait être alors ses acolytes devaient être plus que ce qu’ils semblaient être. Et même s’il parvenait à mettre tout ce beau monde aux fers, s’il s’avérait que Crachin les avait vraiment mandés… Il perdrait sans doute son poste… Si ce n’était sa tête.

« Puis-je voir votre laisser passer ? Mes hommes m’ont dit…
-Je vois que vous avez changé d’avis. Bien, très bien. Yoshimitsu, le papier pour monsieur s’il te plait, ordonna Barbara.
-Bien, il est là majesté, fit son bras droit en lui tendant une lettre.
-Vous voyez monsieur Mousch, comment on parle aux femmes ? »

Soudain, ils entendirent des cris venant de la rue. Pas des cris de douleur, ni d’alerte, des simples cris de colère et d’insultes. Mousch stoppa sa lecture de la lettre et tourna sa tête vers la porte d’entrée. Tout le monde se demandait ce qui se passait, les rues étaient plutôt calmes d’ordinaire. Un homme entra et vint parler à Mousch.

« On a un nain qui fait un cinéma pas possible dehors, il était en train de vendre de quoi se soigner à nos hommes et quand on a voulu demander ce qu’il y avait dans ses flacons, il nous a craché au visage…
-Amenez le moi ! Ordonna l’intendant.
-Comme si c’était fait ! Répondit l’autre en ressortant d’un pas vif.
-Où en étions-nous ? Reprit Mousch.
-Le moment où vous vouliez absolument lire cette foutue lettre… Je suggère que vous continuiez, ça m’ennuie un brin de vous parler, lui fit Barbara. »

L’intendant n’eut pas vraiment le temps de finir sa lecture, le garde fit de nouveau irruption dans la taverne et cette fois-ci, un nain braillard le précédait. Quand le petit homme eut terminé d’insulter la moitié du monde, il se tourna vers les gens attablés. Tout le monde dans la salle était assez amusé de la situation. Tout le monde sauf Barbara. C’était son nain à elle.

« Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’avais dit de rester au navire ! S’énerva la pirate.
-Elie ? Grommela le nain.
-Vous vous connaissez ? Qui est cet Elie ? Et surtout, qui est ce nain ? Demanda Mousch.
-On se connait très bien, c’est l’un de mes hommes. Elie n’est pas une personne, mais une de nos armes de combat. J’avais demandé à Kalem ici présent de la surveiller, mais apparemment, il n’en a pas été capable… Expliqua Barbara.
-Tout ça est loin d’être clair… »

Il regarda le nain qui avait un air furibond. Se tourna vers le reine Pagaille, puis sourit.

Pendant ce temps, deux improbables compagnons progressaient rapidement sur les chemins de l’île.

La commissaire, et le grand lapin blanc.

Ils avançaient d’un pas vif, sans se presser, mais avec une facilité déconcertante, compte tenu de leurs tenues respectives dans cet environnement. Elle portait l’une de ses éternelles robes de société ; lui était vêtu d’un costume trois pièces assorti à son haut-de-forme. Peut être du fait de son état de lagomorphe humanoïde, Roger Wonder était bien assez endurant pour sillonner les vallons de Panpeeter sans s’essouffler. De son coté, la jeune femme se révélait parfaitement capable de suivre le rythme qu’il lui proposait. Un exploit, compte tenu du peu de lumière que leur accordait le ciel obscurci par la nuit.

Mais, malgré cela, ils avaient eux aussi leurs limites. Les évènements relatés jusqu’ici s’étaient déroulés sur toute une nuit. Elle avait faim, elle avait soif. Le lièvre était, pour sa part, actif depuis plus longtemps encore : dans son cas, le sommeil commençait à se faire sentir.

Sa vessie aussi, d’ailleurs. En conséquence, le lagomorphe s’excusa, et s’éloigna d’une vingtaine de mètres pour aller soulager ses flancs alourdis par la nature.

Dix minutes plus tard, les deux voyageurs eurent la mauvaise surprise d’approcher d’un campement. Le sentier descendant qu’ils empruntaient, couvert par les arbres, longeait une colline surplombant un petit hameau. C’était une dizaine de bâtiments, des maisonnées, cabanes et hangars agricoles qui étaient perdus ici, non loin des champs.

Haylor et son compagnon prirent peur en apercevant tardivement les bâtisses. Ils remontèrent rapidement la pente, craignant d’avoir été aperçus. Car si toutes les grandes villes de Panpeeter étaient occupées par les Cracheurs, il n’y avait aucune raison que ça ne soit pas également le cas de petits lieux de vie isolés.

Et ils avaient raison, comprirent-ils en observant le camp d’un peu plus loin.

Un peu moins d’une trentaine de personnes étaient parquées au centre du hameau. Il s’agissait d’un enclos, adossé à une large grange qui bordait les collines alentours. Malgré la distance, ils purent aisément comprendre ce qu’il se passait.

Ces vingt-sept personnes étaient des habitants de l’île. Et tout autour d’eux, dispersés aux environs des différents bâtiments, d’autres personnes, armées, qui s’affairaient à prendre possession des lieux. Des pirates.

La jeune femme eut des frissons en parcourant les différentes possibilités. Peut être que les pirates venaient de rejoindre ce hameau, et avaient tout juste commencé à rassembler les résidents. Peut être en avaient-ils déjà pris possession, et s’en servaient comme point de chute où rassembler les fuyards, réfugiés dans le maquis.

Peut être allaient-ils conduire leurs prisonniers dans une plus grande ville. Les communes de Panpeeter s’étaient, ces derniers jours, transformées en camps d’enfermement, barricadés vers l’intérieur, d’où l’on ne pouvait s’enfuir sans risquer de perdre la vie.

Ou, peut être, que tous ces pirates n’attendaient plus qu’un signal pour exécuter leurs victimes. C’était la possibilité qu’Haylor pressentait le plus. Et elle ne voulait pas voir ça.

Elle voulait partir d’ici. Loin d’ici. Et au plus vite.

Son compagnon, au contraire, ne détourna pas le regard du tableau qui s’offrait à lui. Ses yeux vagabondaient dans l’espace qui se présentait à eux. Il avait l’œil vif, parti à la collecte d’informations.

La commissaire avait déjà fait plusieurs pas en arrière ; le lièvre s’était prudemment penché en avant. Et il était hors de question qu’il en fasse davantage.

-Non non non non, s'emporta Haylor, paniquée. Vous restez ici.
-Du calme, mademoiselle. Je ne compte pas…
-Vous n’allez pas y aller ?
-Eh bien, je pensais…
-Vous allez rester ici, ordonna-t-elle.
-Je ne pense pas, non. Je ne sais pas ce qu’ils vont faire, mais ils peuvent le faire à tout instant.
-Oh, mais si. Il est hors de question que vous fassiez quoi que ce soit. Vous ne pouvez rien faire. Vous allez mourir, nous faire tuer tous les deux, et cela ne nous avancera à rien. Vous ne pouvez rien faire!
-Bien au contraire. Je peux les sauver.
-Vous rêvez, cracha la jeune femme. Ce sont des pirates. Ils vous tueront. Je sais de quoi je parle. Vous allez simplement nous faire tuer.
-Il n'y en a qu'une dizaine. C'est parfaitement faisable.
-Et que ferez-vous, à dix contre un ?
-Contre deux, rectifia Wonder.

Haylor s’avança brutalement vers lui, d’un pas, et le considéra avec suffisamment de violence pour qu’il retire son chapeau, mal à l’aise.

-Mes excuses. Non, bien sûr que non. Il s’agit d’une épreuve bien trop dangereuse pour vous, en effet. Néanmoins, je vous assure que…

Il s’interrompit en sursaut, un mouvement accompagné par ses oreilles qui se redressèrent aussitôt. Des éclats de voix s’étaient élevés jusqu’ici, alors que les pirates communiquaient d’un bout à l’autre du hameau.

Et à cet instant, il le vit.

Le pirate.

Une opportunité.

Il s’agissait d’un homme, légèrement bedonnant, mais parfaitement musclé, qui s’aventurait un peu plus loin, dans un autre chemin pentu qui servait d’accès à la ferme. La torche qu'il utilisait pour s'éclairer dans la nuit le rendait incroyablement facile à repérer.

Il était seul, et en conséquence, facile à éliminer.

Roger Wonder ne perdit pas une seconde. Affronter dix pirates serait peut être difficile. Il ne lui resterait donc qu’à disposer d’eux… individuellement.

Sans un mot de plus, le lièvre s’élança. Sa compagne n’osa pas élever la voix, et ravala furieusement ses récriminations. De là où elle était, dissimulée par la végétation, elle le regarda se diriger vers sa cible, jusqu’à ce qui lui-même disparaisse dans la nature. Une dizaine de minutes s’écoula. Haylor ne pouvait qu’attendre, sans rien savoir de ce qui se passait. Et pas un bruit ne lui parvint, lorsque Roger Wonder exécuta promptement sa première victime.

La jeune femme bouillonnait d’appréhension, et s’en mordait –littéralement- les doigts. Pas les ongles, étrangement. Cinq minutes plus tard, elle vit le lièvre revenir à sa hauteur, l’air grave. Il avait mené sa tâche à bien. Et n’en était guère heureux.
Elle s’approcha à la hâte, pour le récriminer copieusement et l’exhorter à ce qu’ils fuient au plus vite. Mais le lièvre refusa.

Son approche était efficace, et il le savait.

*
*     *
*

… jusqu’à un certain point.

Trois pirates étaient tombés en l’espace de vingt minutes, tous assassinés par le lièvre. Il en restait sept. Sept forbans, sept geôliers, sept combattants de fortune, qui étaient parfaitement conscients que quelque chose se tramait aux alentours.

Plusieurs cris avaient traversé le hameau. On avait cherché à appeler les individus qui manquaient à l’appel. Et on ne les entendait pas. Les pirates commencèrent alors à s’énerver, à s’inquiéter, à redouter, et finalement à se tourner vers l’extérieur, en essayant d’interpeler des agresseurs invisibles qui se jouaient sûrement d’eux.

Tout ça, jusqu’à ce que ces deux personnes se présentent à leur vue.

La commissaire, et le grand lapin blanc.

Craignant que les pirates, pris au piège, ne finissent par s’en prendre aux prisonniers pour pouvoir partir à la hâte, il avait décidé de mettre un terme à ce petit manège. Et c’est ce qui les amenait là.

Hélés par les pirates, sommés de s’arrêter, ils continuèrent tranquillement leur approche, par le sentier pentu qu’ils avaient failli emprunter une demi-heure plus tôt.

En contrebas, on sentait qu’il s’agissait probablement d’un piège. Y’en avaient-ils d’autres ? Non. Mais on l’ignorait. Aussi, trois d’entre eux s’approchèrent prudemment, tandis que quatre autres, tous armés de pistolets à silex, restaient très largement en retrait.

Derrière eux, les prisonniers, qui ne savaient trop que faire, et au final, préférèrent ne pas intervenir. La peur se doublait parfois de sagesse, car le danger était trop grand pour eux.

Il en allait de même pour Haylor. En voyant que son compagnon de route savait ce qu’il faisait, elle s’était excusée, et même adoucie.

Relativement.

Elle avait coopéré avec le lièvre pour l’exécution du troisième assassinat. Maintenant, elle resterait en retrait, assez loin pour être à l’abri des balles.

-Monsieur Wonder ?
-Plait-il ?
-Tuez-les.

Il n’aurait guère le choix, savait-il en continuant son approche. Des trois forbans qui s’avançaient vers lui, pas un seul ne semblait lui vouloir du bien. Tous l’arme au clair, ils n’allaient pas tarder à l’attaquer. C’est pourtant lorsque l’un d’entre eux fit mine de dégainer un pistolet qu’il passa à l’action. D’un bond, Roger Wonder enjamba quelques ennemis pour atterrir directement sur le tireur. Le pirate fut aussitôt renversé par le poids de l’homme-animal, et se fracassa le crane au sol ; il rendit l’âme sur le coup.

Les deux autres n’attendirent pas que vienne leur tour, et l’assaillirent au plus vite. Malheureusement pour eux, le lièvre se replia d’un bond, évitant de peu leur attaque. Ca ne s’était joué qu’à un cheveu, et Wonder se sentit frémir, plusieurs mètres plus loin, à l’idée de ce qu’il aurait pu advenir de lui. Haylor n’avait pas eu tort.

Avec une prudence renouvelée, il contourna ses ennemis. Ils étaient bien plus nombreux, mais trop lents pour pouvoir l’encercler : lui, au contraire, était assez rapide et endurant pour faire en sorte qu’ils se coincent et se dérangent mutuellement. Ils étaient sept, et difficilement superposables, compte tenu de leurs armes. Des sabres en tout genre, et rien qui ne nécessite pas d’espace pour manœuvrer.

Ce petit manège dura une très longue minute, sans que personne n’ose tenter quoi que ce soit. Quatre pirates avaient préparé leurs pistolets à silex, sans pour autant prendre le risque de faire feu. Ils n’avaient tous qu’une balle dans le canon des armes, et n’auraient sûrement pas le luxe de recharger s’ils se manquaient.

L’un d’entre eux fini pourtant par tenter sa chance, certain que le lièvre ne pourrait pas riposter avec trois autres armes à feu braquées sur lui.

Roger Wonder se convulsa brusquement, et bondit d’un coup sur le côté. La balle poursuivit sa route jusqu’à la paroi d’une cabane, où elle explosa la surface de bois.

Vingt secondes plus tard, le pirate avait rechargé, et hésitait à tirer une seconde fois. Ses minutions étaient particulièrement limitées. Et lui, était prudent.

Cette fois, la situation s’enlisa pour de bon. Les acteurs tentèrent de se repositionner avantageusement, en contournant les caisses et les cabanes des environs, sans pour autant réussir à modifier la donne.

A force de manœuvres, pourtant, un pirate décida de s’isoler du groupe. Un jeune homme, fin et élancé, un peu moins de la vingtaine, et au visage déjà couvert de balafres qui lui distordaient les traits. A plusieurs reprises déjà, il avait remarqué que le lièvre les perdait de vue quand ils s’approchaient d’une certaine cabane. Il réitéra l’expérience à quelques reprises, jusqu’à confirmer son hypothèse : à partir de là où il était, il pouvait bel et bien tenter de prendre leur adversaire à revers, en profitant du couvert de toute une file de bâtiments.

Pendant deux interminables minutes, il s’acharna ainsi à approcher, aussi discrètement que possible, en faisant preuve d’un soin infini pour dissimuler sa position. Peut être que le lagomorphe remarquerait son absence. Mais il ne pourrait pas le situer pour autant.

Au bout de nombreux efforts, il parvient presque à se positionner là où il le voulait. Roger Wonder ne se déplaçait plus, et aux dernières nouvelles, tournait le dos à son emplacement.

Il n’avait pas d’arme à feu, mais son sabre ferait parfaitement l’affaire. Il ne lui restait qu’à se faire aussi discret que possible, contourner précautionneusement ce qui restait de la bâtisse, et… se retrouver nez à nez avec le lièvre, la gueule grande ouverte.

Le pirate hurla de terreur. Un son horrifiant, ultime témoin de sa surprise et de sa peur. Son cri ne dura pourtant qu’une seconde, et s’étouffa morbidement lorsque Wonder l’égorgea d’un coup de dents. Ses crocs avaient perforé la chair comme on l’aurait fait avec du beurre, jusqu’à riper sur les vertèbres du jeune homme. Partiellement décapité, ce dernier s’affaissa contre un mur, la nuque aux trois quarts ravagés.

L’homme lièvre détestait cette sensation, mais n’avait guère le choix : sa dentition était, avec ses puissantes jambes, l’une de ses meilleures armes.

Son sang-froid n’était pas en reste. Il venait de démontrer que, dans une telle situation, savoir capitaliser sur les erreurs des autres était aussi important que de pouvoir créer ses propres opportunités. Il n’avait rien anticipé, et s’était contenté de réagir en fonction de ce que son excellente audition lui transmettait.

Il s’agissait d’être patient, sans être passif.

Lorsqu’il reparut à la vue de tous, c’était une bien désagréable vision qu’il leur présenta. Celle d’un meurtrier. Ses vêtements étaient saufs, mais sa fourrure avait baigné dans le sang, et en portait abondamment la marque.

Trois autres minutes passèrent, sans que plus personne n’ose prendre l’initiative.

A ce stade, les pirates comprirent qu’ils ne pourraient rien faire. Pas seuls, face à un tel monstre. Ils prirent alors ce qui leur sembla être la meilleure des décisions : rester grouper et prendre la fuite, tous ensembles. S’ils se séparaient, ils deviendraient des proies faciles pour Roger Wonder, trop rapide.

Mais en restant ensemble, le lièvre pouvait facilement leur couper la route. Dans l’absolu, il n’était pas monstrueusement rapide. C’étaient ses bonds aériens qui lui procuraient sa mobilité ahurissante.

-Tuez les, répéta tranquillement Haylor, à haute voix.

Il n’avait pas besoin qu’on le lui dise : s’ils s’échappaient maintenant, cela signifierait très certainement que d’autres viendraient les pourchasser plus tard. Dans le meilleur des cas, les Cracheurs auraient connaissance de lui, ce qui n’arrangerait rien à ses affaires personnelles.

A nouveau, il n’avait pas le choix. Cela lui faisait horreur, mais il devait conclure sa sombre besogne, et tous les éliminer. Il s’élança à leur suite, bien qu’à contrecœur. Il ne pourrait pas se contenter de les neutraliser. Il n’était ni assez rapide, ni assez fort pour essayer de faire ceci sans prendre d’énormes risques personnels.

Il aurait déjà du mal à les tuer. Il lui fallait trouver un moyen. Quelque chose.

Il n’avait rien.

Il ne pouvait rien faire, concrètement.

Pas seul, en tout cas.

Mais il n'était plus seul. Les coups de feu, les cris et le hurlement de terreur avaient retenti sur quelques kilomètres à la ronde. On ne pouvait pas les rater, dans le calme de la nature environnante.

Sans aucun signe précurseur, plusieurs pirates s'effondrèrent, fauchés net par toute une série de détonations. Plusieurs tirs de mousquets, soutenus par l'explosion d'une grenade artisanale, pulvérisèrent la formation serrée des fuyards. Seule une poignée d'entre eux en réchappa, et ceux-ci furent prestement éliminés par le lièvre au museau ensanglanté.

Pendant vingt longues secondes, rien ne se passa. Puis, le lièvre repéra du mouvement sur sa droite. Cinq personnes, des hommes et des femmes, qui descendaient la longue pente vallonnée pour approcher du hameau.

Tous portaient des vêtements relativement légers, des pantalons en toile brune, et des blouses de la même couleur.

Tous avaient, en bandoulière sur leurs hanches, des sacs en cuir imperméable qui recelaient de matériel militaire.

Et même dans ces tenues négligées, tous arboraient, discrètement cousu à l’intérieur de leurs sacs, le symbole mondialement connu de la marine mondiale.

Car oui. Ils étaient là, eux aussi.

Spoiler:

La marine était pieds et poings liés. Les Cracheurs tenaient l’ensemble des foyers humains de l’île, et s’étaient donné pour but d’éliminer progressivement les populations civiles résidant sur Panpeeter. Dans un premier temps, les militaires avaient tenté de traiter l’affaire pacifiquement. En pure perte.

Ils avaient envoyé deux de ses hommes pour s’essayer à la négociation. Deux femmes, plus exactement. C’étaient des sous-officières qui s’étaient déjà démarquées à plusieurs reprises par le passé, aussi bien dans l’usage des armes que celui de la rhétorique. Au fil du temps, elles avaient réussi à endiguer leurs lots d’attaques pirates, et avaient prématurément mis un terme à des affaires qui auraient couté beaucoup de vies et de ressources. Inutilement. Parfois, une amnistie bien négociée était préférable à une justice mal appliquée, disaient-elles. C’était un choix discutable, mais qu’elles soutenaient volontiers face à quiconque les amenait sur ce sujet.

Mais tout ça n’avait pas beaucoup d’importance. Elles étaient mortes, maintenant. Crachin les avait faîtes abattre après leur avoir brièvement donné son avis sur la question. Ensuite, il avait ordonné à ses sbires de renvoyer leurs têtes à la marine, ainsi que celles de leur escorte, et de quelques civils qu’ils rajoutèrent pour faire bonne mesure.

Les criminels s’étaient exécutés, et avaient chargé le tout dans une barque remorquée par deux des petits protégés de l’équipage. Des requins. Des requins marteaux, pour être plus précis. Au cours de ses exactions passées, Crachin avait rencontré et recruté une petite bande de mercenaires atypiques, qui élevaient et entraînaient ces poissons carnassiers. Les animaux se révélaient très pratiques, pour peu que l’on fasse preuve d’un peu d’imagination quant à leur usage.

Chez les militaires, le coup fut dur à avaler. Capslock n’avait pas voulu les laisser partir. C’était trop dangereux. Elles avaient insisté, il avait cédé. Elles avaient prit le risque, et en avaient payé le prix. Tout simplement.

Dans tous les cas, le message du pirate était clair : il ne discuterait pas, et mettrait ses menaces à exécution, encore et encore, jusqu’à la fin s’il le fallait.

En partant d’une telle situation, il n’y avait que trois déroulements possibles. Les militaires avaient le choix.

Obtempérer. Attaquer. Ou ignorer.

Si les marines obtempéraient, dieu seul savait ce que pourrait devenir Crachin. Par le passé, quand il était au maximum de ses capacités, l’homme s’était déjà avéré plein de ressources. A plusieurs reprises. Son handicap récent l’avait cruellement diminué, physiquement. Mais juste physiquement. Son mental, au contraire, s’était affuté, affermi et corrompu, dans la noirceur de sa retraite. Privé de ses moyens, baigné dans la douleur, Crachin s’était ouvert à tout un spectre de possibilités nouvelles, et d’autant plus dangereuses.

Six mois plus tôt, les Cracheurs n’auraient jamais envisagé de mettre en œuvre une telle folie. Un génocide, organisé et méthodique, où les hommes devenaient des otages que l’on parquait comme du bétail en attendant leur échéance.

C’était d’ailleurs pour cette raison que les militaires n’étaient pas passés à l’action. Attaquer, cela signifiait condamner un maximum de personnes sans plus tarder. La logistique des pirates s’était mise en place bien avant qu’ils ne prennent contact avec les autorités, il y a 5 jours de cela.

Pour autant, prendre le risque de lui conférer les pouvoirs d’un démon, c’était s’exposer à l’avènement d’un monstre qui aurait récupéré tous ses moyens. Certes, il en existait d’autres. Et beaucoup plus. Plus dangereux, plus influents. Plus cruels, plus malveillants.

Néanmoins, avait-on besoin d’un monstre de plus sur les mers bleues ? Certainement pas. Aux yeux de Capslock, ces monstres pouvaient pulluler de tout leur saoul sur la grande voie, ça ne le concernait pas. C’était une mer sauvage, disait-il, dangereuse et inhospitalière, où les rebuts du monde pouvaient très bien se rassembler et mourir ensemble s’ils le souhaitaient. C’était mieux ainsi, et pour tout le monde. Mais ici, en territoire civilisé, là où les peuples vivaient en paix, les monstres n’avaient pas à exister.

Alors, la marine avait décidé de temporiser. D’attendre. De réfléchir.

Le colonel avait consulté sa hiérarchie, qui l'avait confirmé à la charge des opérations. On lui avait alloué plus de moyens, on l’avait aidé à évaluer ses possibilités. Mais ça n’avait pas été facile.

Même si l’on décapitait toute l’organisation en assassinant le capitaine, les pirates avaient bien assez de sous-officiers pour continuer leurs exactions malgré sa mort. Leurs ordres étaient clairs. Si par hasard, Crachin était assassiné, ils devraient entamer le massacre sur le champ. Les malfaiteurs disposaient d’assez d’escargophones pour que l’information se diffuse instantanément, dans tous leurs points de chute. C’était une mesure qui visait à couper l’herbe sous le pied des marines. Tuer le chef ne reviendrait pas à régler le problème, aujourd’hui.

Toutefois, cette mesure avait un terrible point faible. Elle reposait entièrement sur la capacité des pirates à pouvoir envoyer et recevoir des messages. Neutraliser leur réseau de communications, avec un brouilleur ou autre, aurait suffi à la dérouter. Ca, les militaires le savaient bien. Les Cracheurs le leur avaient expressément signalé. De même, ils leur avaient fait savoir qu’en cas de sabotage, ou de simple doute, le plan serait mis à exécution. Les ordres étaient déjà donnés à tous leurs chefs de postes.

C’est en réfléchissant à cette contrainte que les officiers en vinrent à leur prochain plan.

Ils ne pouvaient pas attaquer le monstre de front : il était trop gros. Les pirates auraient le temps de faire des milliers de morts avant même que les soldats n’accostent l’île.

Ils ne pouvaient pas décapiter la bête : il s’agissait d’une hydre. L’équipage des Cracheurs était bien assez grand pour avoir sa propre hiérarchie. Il y avait plusieurs têtes.

Pourtant, les militaires devinaient bien qu’ils ne faisaient pas fausse route. S’ils devaient déloger les pirates de l’île, il leur faudrait utiliser le gros de leurs forces. S’ils voulaient le faire sans risquer la vie des civils, ils devraient d’abord semer le chaos chez les pirates. Cela pouvait se faire en frappant un grand coup, ou en usant d’une distraction.

A ce stade, on n’envisagea qu’une seule chose capable de faire l’affaire. Ils ne décapiteraient pas la bête : ils élagueraient toutes les têtes de l’hydre, en même temps, d’un seul coup.

Le plan était fou. Mais ils en avaient les moyens. Ils étaient la marine, et le nombre de bâtiments de guerre qui stationnaient au large de l’île ne cessait d’augmenter. Parmi ces hommes, une catégorie de soldats bien spécifique commença à prendre toute son importance.

Depuis maintenant vingt-quatre heures, des escouades de marines rejoignaient discrètement l’île, par groupes de cinq. Il s’agissait de plongeurs, équipés non pas pour se battre, mais bien pour tuer.

On ignorait encore combien de temps cela prendrait. Une vingtaine d’heures, ou peut être quelques jours. Aucune équipe n’était encore en place. A l’inverse, aucune équipe n’avait rencontré le moindre problème. Certains avaient pourtant été retardés par les requins-marteaux de l'équipage des Cracheurs, postés ça et là aux alentours de l'île. Les pirates ne s'attendaient pas à des plongeurs, mais davantage à des canots de soldats, que les bêtes avaient appris à défoncer avec leurs têtes. De même, elles pouvaient servir à dissuader les résidents de l’île de prendre la fuite… dans une certaine mesure.

En effet, leurs zones de patrouille étaient fixes. À force de tâtonnements, les plongeurs les avaient délimitées, et avaient identifié les meilleures voies d'accès à l'île. Tout ça ne relevait plus que de l’obstacle à contourner.

Seuls les ports de l'île, et les grandes plages stratégiques étaient protégées de la sorte. Les pirates n'avaient pas assez d'animaux pour encadrer Panpeeter. Seulement assez pour se défendre.

Ca n’était plus qu’une question de temps.

Et c’était précisément là-dessus que se jouaient les vies sur l’île.

Spoiler:

Bartimeus Mousch n’avait peut-être pas assez de certitudes sur la force de l’équipage de Barbara pour l’attaquer de front, il restait quand même le second du Capitaine Crachin. Et le second du Capitaine Crachin se devait de surveiller de près l’ensemble des personnes suspectes ayant affaire de près ou de loin avec ledit Capitaine. Et pour être suspects, ceux-là l’étaient. Il y avait quelque chose de grandiose et de terrifiant en eux et en même temps, il y avait une foule de détails qui ne collaient pas. Qui était cet Elie, dont le nain parlait tout le temps ? Qui était ce nain d’ailleurs ? Il ne pouvait pas être un membre de l’équipage de la Pirate, mais il en connaissait assez sur elle pour qu’elle tente de l’empêcher de parler.

Bref, M. Mousch n’avait pas hésité longtemps avant de leur coller quelques espions sur les bras. Et pas n’importe quels espions, du racé, du terrible, l’élite suprême de ses hommes, le quatuor infernal, des hommes rompus depuis des années aux meilleures techniques d’infiltration et de surveillance, qui plus est, des fripouilles, des rebuts de la société, des animaux sans pitié qui tueraient à la moindre incartade. Il les avait donc convoqués ce matin, tous les quatre, pour les briefer un peu sur ce qu’il savait du groupe de Barbara.

Il regarda la jeune femme qui lui faisait face, encadrée de ses trois acolytes. Grenadine était le cerveau du groupe, malgré son apparence plutôt juvénile, elle dépassait désormais le quart de siècle et en avait dans la caboche. C’était elle qui avait recruté les trois autres, les avait formés, avait utilisé au mieux leurs talents naturels. C’était elle qui, sautant sur la première occasion, avait décidé de rejoindre l’équipage de Crachin, elle qui avait fait en sorte que son équipe fasse partie de l’élite du pirate, elle qui avait réussi à maintenir le « quatuor » dans les bonnes grâces des gradés, notamment, de monsieur Mousch qui faisait quasi systématiquement appel à eux en cas de problèmes.

À ses côtés, un brun aux yeux marrons, de taille moyenne, qui passait relativement inaperçu, surtout que ses compagnons attiraient les regards bien plus facilement que lui. Quel est l’intérêt de s’arrêter sur un homme entre deux âges dont le physique n’avait rien d’exceptionnel, alors qu’à côté se dandine une jeunette à croquer, aux joues rouges et au physique particulièrement avenant. Bref, c’était le genre de gars qu’on oubliait dans les deux secondes après l’avoir croisé. D’ailleurs, impossible de me souvenir de son nom, quel mauvais narrateur je fais…

Perché sur l’épaule de Monsieur personne-ne-se-souvient-de-moi, se tenait le troisième luron. Papa Gouaille le perroquet était un animal bien bavard qui, bien que ne prononçant que des phrases déjà entendues auparavant, faisait travailler ses maxillaires. Doté d’une mémoire phénoménale, en ce qui concerne l’audible, il était entraîné à conserver en tête tout ce qu’il avait entendu dans la journée pour pouvoir le répéter plus tard. Ainsi, même s’il ne comprenait mot de ce qu’il entendait, il abattait un travail très efficace, et redoutable. Car personne de sensé ne croirait être espionné par un piaf, qui plus est, à l’air aussi décati et abruti que celui-là.

Le dernier phénomène de foire, et sans doute le plus intéressant, avait pour patronyme Plah Jya. C’était un animal extrêmement intelligent, contrairement à son collègue volatile. Pas du niveau de Grenadine, mais suffisamment pour qu’on puisse discuter avec lui presque normalement. Enfin discuter… C’était un caméléon espion, rompu aux techniques de surveillance depuis tout petit –Il était resté petit cela dit, mais nous parlons d’une échelle d’âge… Je m’égare…. Grenadine l’avait formé, lui avait appris à communiquer, et c’en était devenu un élément très utile de leur équipe.

« Bon, et bien, j’imagine que vous avez bien compris à qui vous avez affaire, conclut Mousch après leur avoir fait son petit récapitulatif.
-Boh, vous savez, nous on fait notre travail, que le suspect soit dangereux ou pas, pour le moment ce n’est que de l’espionnage, n’est-ce pas les gars ? Demanda Grenadine à ses hommes. Vous êtes d’accord ?
-Mmmh, acquiesça l’homme-dont-on-ne-se-souvient-plus-du-nom.
-D’AACcOOrrrrrD ! DDD’ACCoorRdD ! Caqueta Papa Gouaille. »

Elle jeta un œil en direction du gros lézard. Son front avait changé de couleur, passant du vert original à des inscriptions noires sur fond blanc où l’on pouvait clairement lire : « OK ». En plus petit s’inscrivit un commentaire acerbe à l’attention du gros lieutenant, mais celui-ci n’eut guère le temps de le lire, le caméléon avait d’ores et déjà disparu, laissant ses acolytes régler les derniers détails. Se cachant habilement grâce à ses capacités de transformiste, il se déplaça jusqu’à la cabine qu’occupaient les soi-disant pirates.

***

Yoshimitsu se doutait qu’on ne les laisserait pas tranquilles longtemps. Il n’était encore sûr de rien, mais étant donné la bourde du nain, même si Mousch avait cédé à leurs prérogatives, il reviendrait vérifier ses soupçons, d’une manière ou d’une autre. S’il ne le faisait pas, alors il ne méritait absolument pas son poste de lieutenant du pirate.

Le médecin regarda une énième fois le pont du navire, au cas où, cette fois-ci, il pourrait apercevoir quoi que ce soit de louche. Rien. Juste des pirates qui s’activaient à droite à gauche, obéissant aux directives de leurs supérieurs. Toujours aux aguets, zyeutant les mouvements des navires Marines visibles, pour ne pas se faire surprendre. C’était fichtrement bien organisé tout ça. Heureusement pour eux d’ailleurs, sinon, l’invasion n’aurait pas fait long feu.

« Yoshimitsu, viens par ici, ça pourrait être sympa que tu nous aides, fit leur pseudo-capitaine.
-Ouaip, ça serait pas mal que tu les aides, ricana le nain qui se curait le nez, allongé dans un hamac…
-J’arrive.
-Et toi aussi Kalem, grogna la comédienne à l’attention du nain.
-Hors de question, je ne fais pas partie de votre équipage, moi j’me tourne les pouces en attendant de voir comment tout ça se passe, hinhin.
-Ne t’inquiètes pas Elie, il va bien finir par venir nous aider, dit Luan avec optimisme. »

La cabine de Mousch était plutôt spacieuse, plutôt agréable à vivre. Le nain s’était d’ailleurs acclimaté assez rapidement avec la pièce et prenait ses aises pendant que les autres s’activaient à mettre en place leurs magouilles. Enfin, au royaume des truands, on ne peut presque plus qualifier ça de magouilles. Surtout lorsque les magouilleurs en question étaient doux comme des agneaux.

« Bon, qui va chercher les Dendens ? Demanda Elie.
-Bouges ton cul !
-Vous pourriez parler plus gentiment, monsieur Kalem. Elie faisait juste montre d’une très bonne organisation, expliqua calmement Luan au nain qui avait l’air de n’en avoir rien à faire.
-On peut sans doute y aller à plusieurs, proposa Yoshimitsu. On se sépare, en faisant semblant de rien et chacun tente de ramener un escargophone.
-Si on en ramène tous, on risque de trouver ça suspect, mieux vaut partir en quête d’objets différents. Des outils qui pourraient paraitre utiles à une bande de pirates alliée à une autre.
-Effectivement, Elie a raison, approuva la médecin.
-Franchement incapable de penser par elle-même, celle-là, toujours à lécher les bottes des autres…
-Vous êtes désobligeant.
-Sans blagues ?
-Bon, du coup, Yoshimitsu ira chercher les Dendens, Kahlia des plans de l’île, auprès de Mousch si tu veux, Luan et Kalem si vous n’avez pas ce qu’il faut pour paralyser l’escargot, allez en chercher, sinon, dégottez tout ce que vous pourrez trouver d’utile comme ingrédients qu’il vous manque. Moi, je vais essayer d’en savoir un peu plus sur les manœuvres de Crachin.
-Je ramène combien de cartes ? Demanda la petite.
-Pas question que je parte avec la blondasse moi, et d’ailleurs pas question que je parte tout court, je suis très bien ici ! J’aime pas du tout quand tu fais preuve d’autorité Elie…
-Autant que Mousch t’en donneras ma chérie, et toi, tu obéis sans faire d’histoires !
-Sinon, j’aurais la fessée ?
-Bon, allons-y, sinon, on va mettre des heures, lança Yoshimitsu en jetant un regard amusé au nain. »

Elie sortit la première, suivie de près par la petite Kahlia. Luan attendit que le nain se décide à avancer, sous le regard menaçant de la comédienne, avant de lui emboiter le pas. Le psychologue fermait la marche, puis la porte et tous furent dehors, vaquant à leurs objectifs respectifs.

***

La petite partit donc sur le navire, en quête du gros monsieur Mousch. Son objectif était clair, trouver des cartes de l’île. Luan et Elie l’avaient suffisamment briefée sur tous les mots et les expressions qu’elle avait le droit, ou pas, d’employer, qu’elle saurait sans doute ne pas faire de gaffe. Elle ne fit pas un effort pour être discrète, conformément à ce qu’on lui avait dit. Si on la trouvait à fouiner en se cachant, on trouverait ça suspect ; gambader en chantant serait amusant, dérangeant, agaçant, enfin, tout sauf étrange de sa part.

Elle parcourut donc le navire, quasi de fond en comble. Le gros lieutenant n’avait pas l’air présent, et lorsqu’elle demandait à l’un ou l’autre des pirates à bord du navire, sa question se soldait par un « il travaille petite » ou « si tu n’le trouve pas, c’est qu’il est pas là ! ».

Bien entendu, au bout d’un certain temps, la petite perdit patience et s’assit à même le sol, trouvant fort intéressant de se coller en plein milieu du passage pour regarder les pirates qui déambulaient et l’évitaient à la dernière minute, se rendant compte qu’une mioche atteignant au plus la dizaine se trouvait pile à l’endroit où ils voulaient poser leurs panards.

C’est alors que, apparaissant un tout petit peu au-dessus du sol, la petite Kahlia vit une flèche rouge. Elle ne se fit pas prier. Elle se releva rapidement, et suivit le chemin que lui indiquait la flèche. Celle-ci finir par disparaître pour qu’une autre dirige la petite un peu plus loin, et ainsi de suite jusqu’à ce que Kahlia tombe nez-à-genoux avec l’imposant lieutenant qu’elle cherchait. Elle leva les yeux, fixa ceux de Mousch, qui lui, regardait sur quoi il avait bien pu foncer, et demanda tout sourire :

« Monsieur Louche, tu as des cartes de l’île à me donner ? »

***

Kalem et Luan avaient rapidement trouvé ce qu’ils cherchaient. En même temps, ils y étaient allés franco et avaient demandé où ils pourraient trouver la section pharmacie du navire. Et on leur avait tout de suite répondu. La jeune femme avait eu beaucoup de succès auprès de la première personne rencontrée ce qui leur avait permis de découvrir beaucoup de choses au sujet des produits présents sur le navire. Ils auraient pu avoir encore plus d’informations, mais le nain avait, à ce moment-là, décidé de l’ouvrir. Le pirate qui ne l’avait pas remarqué avant, avait sursauté et était parti presque immédiatement.

« Bah, de toutes façons il avait un nombre de neurones inférieur au tien, autant dire, très très peu.
-On aurait pu en savoir plus, quand même. Il était bien parti pour nous indiquer où et comment nous procurer un peu de tout ce qui pourrait nous servir.
-Bah, je sais comment me procurer tout ce dont j’ai besoin, pas besoin d’un débile qui s’amourache de la première blondasse venue. Et puis, entre ici et son entrepôt au centre-ville, on a de quoi faire plein de réserves et chopper toutes les molécules qu’il nous faut.
-J’aurais bien aimé être au courant de la politique de santé du capitaine Crachin.
-Je te le fais pas en mille, niet. Il va pas s’amuser à soigner les populations ! Et on ferait bien de faire pareil, mieux vaut gagner des millions en leur vendant des pastilles à la menthe !
-C’est une conception de la médecine qui m’écœure…
-Tu ne vas pas vomir tes tripes parce que je vends des bonbons aux pauv’ atrophiés du bulbe rachidien… »

Le rusé Papa Gouaille écoutait d’une oreille attentive toute la conversation. Planqué à l’extérieur de la pharmacie de bord, il captait absolument tout ce que disait Kalem. La fenêtre était entrouverte et celui-ci braillait. Comme pour compenser un manque que la nature aurait oublié de lui donner. Il entendait aussi des bribes de paroles de la jeune femme. Bientôt, il rapporterait mot pour mot les bavardages des deux camarades. Sans en avoir compris le sens, bien entendu. Son boulot était de rapporter, pas de saisir les propos.

***

Yoshimitsu avait presque tout de suite remarqué qu’on le suivait. En même temps, il s’y attendait. Il avait essayé de repérer discrètement l’espion, mais sans succès. À chaque fois, il se demandait laquelle des personnes présentes pouvait bien le surveiller. Pas grave, il saurait faire sans. C’était un exercice difficile. Faire en sorte de cacher ses faits et gestes à quelqu’un, sans savoir qui ça pouvait bien être.

Toujours était-il que le navire était immense, et pas moyen de trouver un entrepôt digne de ce nom. Il ne voulait pas attirer l’attention des autres pirates, déjà qu’il en avait un sur les talons, donc pas question de demander son chemin, tout ce qui lui restait à faire, c’était de se promener sur le pont, jusqu’à trouver son bonheur. Peut-être aurait-il plus de chances en ville ? Sans doute, mais était-ce bien une bonne idée ? Avec le gusse qui lui collait aux basques ? Il fallait qu’il trouve une raison de quitter le navire.

Et il la trouva bien assez tôt. Une jolie petite idée, bien sympathique, aux joues rouges et aux cheveux d’or, une petite perle pour certains. Il se demandait d’ailleurs ce qu’elle faisait là. La demoiselle pouvait bien avoir l’âge d’Elie, guère plus songea-t-il. Et elle se promenait, comme ça au milieu des pirates… À moins que… Une raison supplémentaire pour la suivre venait de germer dans l’esprit du médecin. Il se précipita donc à sa suite, sortant du navire et s’enfonçant dans les ruelles, guettant sa proie. Prendre en filature quelqu’un alors qu’on était soi-même suivi, l’idée était amusante.

***

En sortant de la cabine de Mousch, Elie avait automatiquement rendossé son rôle de pirate. Elle n’avait d’ailleurs plus aucun problème à le faire. L’autorité de la pirate déteignait sur Elie, qui prenait de plus en plus de décisions au sein du petit groupe. Il était normal que ce soit elle qui se renseigne des plans tactiques de Crachin, mais moins qu’elle dise à tout le monde ce qu’eux devaient faire. Ils avaient obtempéré sans broncher. Sauf le nain, mais il ne pouvait pas faire quoi que ce soit sans rechigner.

Elle réfléchit donc en marchant. Fière, droite, elle sait ce qu’elle veut. Ou du moins, c’est ce qu’elle laisse paraître. En toute occasion, rester plongée dans le personnage, ne pas penser à autre chose que ce que Barbara, l’incroyable Barbara, pourrait se dire. Et en ce moment, ladite pirate cherche à agir. Trouver les quelques hommes qui s’occupent de surveiller la flotte Marine qui s’amasse à quelques milles des côtes. Le plus efficace aurait été de prendre les informations à la source, mais Bartimeus Mousch ne lui faisait pas confiance, tandis que ses sous-fifres n’avaient certainement aucune raison de ne pas se fier à la femme qui occupait la cabine de leur lieutenant. Elle en tirerait sans doute quelque chose.

Repérer les hauts gradés n’avait, en soi, rien de bien difficile. Il suffisait de chercher les personnes qui ne faisaient rien. Ou du moins, avaient l’air de se la couler douce. Et c’était sur le pont supérieur qu’elle repéra les deux premiers. En train de discuter, très concentrés sur leur conversation. Tellement concentrés que lorsqu’elle toussota pour les prévenir de sa présence, ils sursautèrent tous deux.

« Madame Barbara, on nous a prévenu de votre présence à bord, mais nous pensions que vous seriez à la table du Capt’ain, ou au moins en compagnie du lieutenant.
-Non, je n’ai pas encore eu le loisir de rencontrer le Capitaine et le lieutenant avait affaire ailleurs. Mais je voulais me rendre compte au plus vite de l’ampleur de la situation. On m’a juste demandé de venir en aide sur Panpeeter, mais maintenant que je suis venue, j’aimerais avoir de plus amples informations. »

Les deux gars ne se firent pas prier. Et commencèrent par lui parler de l’origine du conflit. La seule chose qu’elle trouva vraiment à retenir était la présence d’un fruit du démon dans l’affaire. Plus de fruit du démon, plus de problèmes, non ? Ah, et c’était le Marine en face qui était en sa possession. Plutôt une bonne nouvelle, elle n’osait imaginer les ravages que pourrait faire le pirate s’il mettait la main dessus.

Elle discuta encore pendant dix bonnes minutes avec les deux hommes, puis, décidant qu’elle en avait assez entendu, elle prit le chemin de la cabine. Avant qu’elle n’ait pu l’atteindre, quelqu’un sur le port attira son regard. Elle fit demi-tour, descendit du navire et suivit l’homme, persuadée qu’elle l’avait déjà vu quelque part.

Grenadine qui épiait ses faits et gestes depuis qu’elle était sortie de la cabine descendit à son tour du navire, intriguée par le soudain changement de direction pris par la Capitaine Pirate. Un autre homme, lui-même espionné suivit la jeune fille. Ce qui faisait quand même une sacrée procession de personnes.

-Euh… Petrus ?
-Pas tout de suite, Paul. Laisse-nous arriver, veux-tu ?

A peine rentrés, Paul le bucheron s’avança aussitôt à la rencontre de l’étrange groupe. Eipode et Hanahebi le dépassèrent sans s’arrêter, trop emportés par leur propre discussion. Les quatre membres de l’Esprit de Nowel se tenaient en retrait, laissant au chasseur de prime le soin d’expliquer qui ils étaient à son acolyte. Tous avaient longuement échangé durent leur trajet, tant et si bien qu’ils envisageaient déjà de joindre leurs forces. Les chefs des deux groupes s’étaient déjà accordés sur l’affaire, et Petrus espérait bien utiliser leur aide pour convaincre les habitants de l’île de se joindre à lui. Pour autant, il leur faudrait discuter plus en détail de ce qu’il comptait en faire : la seule idée d’utiliser des civils pour affronter les Cracheurs avait fait froncer les sourcils du vénérable quarantenaire qu’était Santa Klaus. Et il n’était pas le seul à émettre des objections : aux yeux de Dogaku, qui était le seul du lot à avoir une véritable expérience des réalités militaires, tout ça n’était qu’une vaste folie qu’il ne fallait en aucun cas encourager.

Ils y reviendraient plus tard. Pour l’heure, il s’agissait de se reposer un peu. Mais avant cela, Petrus avait autre chose à faire. C’était pour ça, que Paul l’avait si vite rejoint.

-Attends un moment, insista-t-il. On a un invité.
-Quoi ? Qui ?
-Un drôle de bonhomme. Il est arrivé un peu après que vous soyez parti… et était déçu de vous avoir raté.
-Mais, et le code ?, s'étonna le chasseur.
-Il connaissait le code. Il a sifflé l’air qu’il fallait. Je l’ai laissé venir, du coup.
-Mmmh. D’où le connaissait-il ?
-Les représentants de tout à l’heure. C’est eux qui le lui ont donné, visiblement. Il fait partie de la suite d'un de ces chefs... normalement.
-Eh. Normalement. Qu'est ce qui te dérange, dans tout ça?
-Comment ça?
-Tu as l'air de ne pas l'aimer, mais je n'arrive pas encore à savoir pourquoi.
-Je ne l'aime pas? Non, ça n'est pas ça, mais... tut. Ce type est bizarre, Petrus. Vraiment zarb. Vous êtes partis... quoi, quatre-cinq heures? Quand il est arrivé, c'était vingt minutes après votre départ. Je lui ai proposé de rester pour vous attendre, mais il est reparti, en prétextant avoir autre chose, de très important à faire. Et il s'est volatilisé. Juste comme ça. Il avait l'air extrêmement pressé, et très préoccupé, aussi. Beaucoup plus qu'inquiet. Paniqué, mais essayant de rester calme, sans vraiment y arriver. Du coup, je m'attendais à ne pas le revoir. Sauf que si. En tout, il est passé trois fois. Resté dix minutes, puis reparti. Toujours d'un coup, comme ça. J'ai rien compris.
-Tout doux. Du calme. Et maintenant?
-Il est là, à l'intérieur. Il vous attend. Depuis cinq minutes. C'est comme s'il vous avait précédé. Il savait que vous arriviez. Et il a franchement l'air... bizarre, quoi.
-Mmmh...

Petrus s'emmura dans ses réflexions. De quoi s'agissait-il? Rien ne lui vint à l'esprit, si ce n'est l'infinie fatigue qui le gangrenait, lui aussi, depuis que toute cette sombre affaire débuté. Il fut néanmoins rappelé à la réalité par un long gémissement plaintif. C'était Sigurd, tout simplement, qui avait commencé par étirer ses jambes suite à leur longue marche, et qui venait de pousser son confort jusqu'à s'étendre dans l'herbe.

Santa Klaus le considéra d'un air étrangement paternel, avant de remarquer qu'ils avaient attiré l'attention du chasseur. Il s'approcha alors d'eux, en faisant doucement tinter son éternel rire bienveillant.

-Ho! Ho! Ho! Qu'y a t-il, messieurs? Vous m'avez l'air fâcheusement circonspect. Un problème?
-Mmmh... je ne sais pas encore, répondit Petrus. Mais nous n'allons pas tarder à le savoir. Si vous voulez bien me suivre...

*
* *
*

Il était vêtu, de pied en cap, d’un ensemble jaune qui tirait vers le brun.

Un haut de forme, inutilement long, mais qui restait vissé sur sa tête en toutes circonstances.

Un costume de soie, agrémenté de plusieurs étoffes bouffantes, conçu sur mesure pour accompagner sa puissante stature.

Une petite cape, qui lui recouvrait aisément le torse lorsqu'elle était déployée, et qu’il se plaisait à faire onduler dans de larges gestes grandiloquents.

Une paire de gants en coton, toujours immaculés, et qu’il retirait, ajustait et caressait en permanence, l'air maniaque.

Ainsi qu’un parapluie de toile brune, composé d’un étrange tissu opalescent, dont le manche était à l’effigie d’une tête de perruche.

A sa tenue, qu’il considérait être « un mélange de flamboyance retenue et d’excentricité élégante », on pouvait facilement deviner quelle était sa profession. Il avait beau être jaune et non pas noir, il restait en adéquation avec ce que les conventions attendaient d’un homme tel que lui. Un initié des arcanes secrets, des grands mystères, des tours de force, des performances surnaturelles, et des étonnantes astuces qui permettaient de réaliser, aisément, ce qui relevait de l’impossible.

Cet homme était un magicien, bien sûr. Rien de moins.

-Ho ! Ho ! Ho !, le salua Santa en lui tendant la main après s’être présenté. Enchanté, monsieur.
-C’est moi, répondit galamment le magicien en l’observant.
-Eerrh, renifla Sir Arno d’un ton désobligeant. Et vous êtes ?
-Hum.

Les trois hommes étaient seuls, cloitrés dans ce qui faisait office de petit salon dans la bâtisse miteuse qui servait de repère aux trois chasseurs de prime et à leur hôte. Ils s’étaient retirés dans une autre pièce pour converser en privé sur la marche à suivre, et avaient proposé à leurs « invités » d’en profiter pour se reposer un peu.

A cela, le couple de Belgerak s’était répandu en exclamations dédaigneuses, compte tenu du piètre environnement dans lequel on les accueillait. Elizorabeth avait pourtant fini par gagner l’une des misérables chambres, à l’étage, pour se ressourcer un peu. Sigurd Dogaku en avait fait de même, à ceci près que lui n’avait hérité de rien de plus qu’une paillasse rongée par le temps et l’usure. Ca ne l’avait pas empêché de s’assoupir rapidement, les yeux clos, dans la pénombre de l’aube naissante qui perçait à peine les rideaux de sa chambre.
Ne restaient donc que Santa Klaus, et Sir Arno, pour tenir compagnie à l’étrange personnage qu’ils venaient de retrouver. Le magicien était un homme d’âge mûr, la cinquantaine bien passée. Ses longs cheveux, mêlés de brun et de gris, étaient partiellement noués en un catogan qui lui retombaient jusqu’aux hanches. Il s’était assis sur le seul fauteuil un tant soit peu convenable qui se trouvait dans cette pièce, et attendait maintenant, patiemment, le retour des chasseurs de primes.

Il n’avait rien fallu de plus pour que Sir Arno décide de le prendre en horreur : ce fauteuil, il lorgnait dessus depuis une bonne dizaine de minutes, maintenant. Et le tabouret sur lequel l’homme-poisson était lui-même installé ne le satisfaisait aucunement. Il l’avait d’ailleurs abandonné, et était maintenant en train de toiser de près l’étrange inconnu.

-Giovanni Panzani, articula clairement le magicien, en réponse à son interlocuteur. Egalement appelé "Il Sensassionno" dans certains cercles...
-Ce qui ne répond pas du tout à ma question, grinça le requin en exhalant un peu de sa terrible haleine. Je vous demande ce que vous êtes, et ce que vous fabriquez ici. Je n’ai rien à faire de votre nom, très cher. Je souhaite connaître… votre occupation.
-Et pourquoi cela ?
-Eh ! Nous sommes en rase campagne, mon bon monsieur. Perdus au beau milieu de nulle part. Au beau milieu d’une île infestée de… terribles criminels. Et avec pour seule compagnie un trio de mercenaires… aux goûts particulièrement douteux, rak-rak-rak-rak-rak. Je vous garantis qu’un olibrius costumé de votre genre n’a rien à faire ici… sans raison. Or, il se trouve que je me retrouve coincé ici, en votre présence, pour un certain moment encore. Je suis curieux, compléta abruptement de Belgerak.

Le requin l’invita à répondre en lui adressant son éternel sourire de prédateur carnassier : les rangées de dents de l’homme poisson étaient une véritable horreur à voir qui, mêlées à l’apparence repoussante, et aux manières travaillées de Sir Arno, produisaient toujours leur effet en société. Ce n’était pas de la sympathie feinte, pas des menaces enrobées, ni du dédain, et pas non plus de la condescendance. De Belgerak était, au fil des ans, devenu infiniment plus subtil et plus brutal que tous ces mots.

Et face à ce petit monstre, le magicien ne fit rien d’autre que de changer de posture, pour se tourner un peu plus vers sa droite. Le requin, son odeur, son apparence, son attitude formaient ensemble une atrocité qu’il savait rendre particulièrement invivable. Pourtant, Il Sensaccionno ne lâcha pas un mot, ni un regard, et pas même un seul frisson à Sir Arno.

Loin de s’en offusquer, celui-ci se mit à sourire de plus belle, sans que l’on ne puisse sonder ses véritables intentions. Mauvaises, de toute évidence.

C’était un étrange manège qui aurait pu continuer longtemps. Mais Petrus ne tarda pas à revenir, et à accaparer toute leur attention. Sir Arno s’écarta lentement de l’inconnu, qui en profita pour se lever, et avancer en direction du chasseur de primes.

-Enfin. Vous savez vous faire désirer, monsieur.
-Beaucoup de choses... arrivent en même temps, indiqua simplement Petrus, la voix fatiguée.
-Votre réponse. Que comptez-vous faire ?
-Je... ne sais pas encore. Notre objectif est de faire tout ce que nous pourrons pour abattre Crachin. Et votre demande est... comment dire...

Les deux chevaliers de Nowel les regardèrent, sans parfaitement comprendre, mais en devinant ce qui avait déjà pu se dire entre les deux hommes. Ceux-ci continuèrent leur conversation sans se soucier d’eux.

-Dois-je en conclure que seule la prime du pirate vous intéresse ?, continua l’homme en jaune, la voix pleine d’amertume.
-Bien sûr que non. Si nous ne voulions pas essayer de sauver l'île, nous n'aurions jamais contacté vos maîtres. Mais il s’agit de quelque chose qui ne dépendra pas vraiment de nous. Il va nous falloir de l’aide. De beaucoup d’aide. Et c’est ce qui me porte à vouloir savoir… ce que vous voulez, exactement.

Le cinquantenaire dévisagea fixement le chasseur. Comme avec Arno auparavant, il donnait l’impression de vouloir lire sur son visage. Ses intentions, ses doutes, sa valeur, et bien au-delà de tout, ce qu’il pourrait en faire.

Et c'était ce même regard que lui renvoyait Petrus. Car aujourd'hui, le sieur Giovanni n'était pas venu proposer son aide aux chasseurs dans leur folle entreprise pour abattre Crachin. Il n'en avait pas les moyens.

Il n'en avait plus les moyens, pour être exact.

Car son maître, son chef, son protégé, l'un des six hommes qui s'étaient entretenus avec le chef des chasseurs de primes, et qui s'était vu proposer de convaincre ses concitoyens de se soulever en masse contre le joug des envahisseurs pirates, n'était plus libre.

Il s'était fait capturer sur le retour, tout simplement. Les représentants de l'île, et leurs escortes, avaient eu le malheur de tomber sur une patrouille des Cracheurs. Plutôt que d'essuyer de lourdes pertes lors d'un affrontement qui relèverait du massacre à sens unique, les civils s'étaient dispersés. Et dans le voile de la nuit, Giovanni avait perdu l'homme qu'il s'efforçait de protéger depuis le début de la prise de Panpeeter. Le magicien avait ses raisons: il s’agissait de son beau-frère, et il ne permettrait à personne de mettre en danger la vie d’un homme qui comptait autant dans celle de sa femme.

Malgré tout cela, il n'avait rien pu faire. Ce n’étaient guère de que belles paroles, et le voilà qui se retrouvait dans un état de détresse profonde. Il ne savait plus quoi faire, ni vers qui se tourner.

En entendant son récit, Sir Arno ne put s'empêcher de toiser, tour à tour, chacun des interlocuteurs. C'était un rictus aussi méprisant que moqueur, parfaitement propre à l'homme poisson. Ceux qui le connaissaient bien auraient pourtant remarqué qu'il n'avait pas lâché un seul mot sur toute l'affaire ; et peut être était-ce bien là sa façon à lui de respecter la douleur des autres, à défaut de compatir à leur situation.

Santa Klaus restait égal à lui-même. Le lieutenant de l’Esprit de Nowel n’avait pas raté une miette de ce récit, et s’autorisa à intervenir, à plusieurs occasions, pour demander de plus amples précisions. Ses questions n’avaient rien d’indiscrètes, bien au contraire. Elles témoignaient de son intérêt pour cette histoire, et indiquaient quelle était la résolution du vénérable quarantenaire. Santa était tout disposé à apporter son aide au sieur Giovanni, bien entendu. Toutes les âmes en peine méritaient qu’il leur tende la main. C’était une résolution qu’il avait prise il y a bien longtemps, et à laquelle il ne dérogeait jamais.

Ne restait que Petrus, qui garda longuement le silence. Pour le chasseur, la prise de décision dû emprunter un cheminement bien plus insidieux. Certes, il comprenait bien la demande qu'on lui faisait. Le magicien était venu lui demander son aide, rien de moins. D'où sa première apparition, peu après que l'incident ait eu lieu, et ses retours répétés depuis. Mais les choses n'étaient pas si simples. Cette histoire n'était qu'un drame parmi les milliers qui se produisaient constamment depuis quelques jours, sur Panpeeter. Il ne pouvait pas se permettre de tendre la main à tous les hères en souffrance qui pavaient les communes de cette île. Son objectif était simple, et clair: il fallait prendre les choses dans leur ensemble, et abattre Crachin. C'était le seul moyen de mettre un terme à tout cela.

Pour autant, il aurait été idiot de s'en arrêter là. Le choix était simple: l’homme qu’on lui proposait d’aider n'était pas n'importe qui. C'était l'un des représentants des habitants de l'île. C’était quelqu’un qui disposait d’un poids suffisant pour servir de levier au chasseur de prime, et à son plan. Les habitants de l’île l’écouteraient, et il en allait de même pour les autres têtes de file de Panpeeter. Ce que l’homme en jaune lui apportait, c’était, à ses yeux, rien de moins qu’une excellente opportunité de se faire un allié saisissant. Il avait besoin de cet homme, bien sûr. Il ne pouvait pas refuser.

Tout cela, Petrus prit le temps de l'expliquer à voix haute. Il voulait que son interlocuteur comprenne bien les enjeux, les motivations et les conséquences qui animaient son choix. Son groupe ne pouvait se permettre de gaspiller son temps et son énergie pour quelque chose qui ne paierait pas. Et en l’occurrence, les chasseurs de primes ne demandaient pas de l'argent, mais un engagement. C'était quelque chose qu'il était beaucoup plus difficile de monnayer, en ces temps sombres. Tout le monde avait peur, et nul n’osait rien faire pour empêcher ce qui était pourtant l’inévitable. Il avait pu le constater par lui-même.

-Je tiens donc à ce que les choses soient claires, reformula pour la troisième fois Petrus. Je peux vous aider. Moi, mes partenaires, ainsi que, je l'espère, nos nouveaux compagnons...
-Bien évidement, confirma Santa Klaus.
-Merci, lui adressa sincèrement le chasseur. J'apprécie votre coopération. Et votre aide. Nous aurons besoin de vous, pour nous en sortir. Merci beaucoup.

Il se tourna vers Santa, et lui tendit une main que le quarantenaire serra avec conviction. En cet instant, le regard de Petrus brilla d'une étincelle nouvelle que les chevaliers de Nowel ne lui auraient pas attribuée. Il donna l’air de rajeunir de quelques années. Toute cette tension pesait sur les épaules du chasseur, au point de véritablement vieillir ses traits. Pour autant, c'était un soulagement, pour le traqueur, d'avoir des alliés sur lesquels s'appuyer. Et ça aussi, il tenait à le communiquer.

-Reste donc que je ne peux pas disperser notre énergie, reprit Petrus. Si nous vous aidons, nous attendrons un retour. Immédiatement. Vous avez besoin de moi, et j’ai tout autant besoin de vous. Vous devrez me renvoyer l’ascenseur.
-Bien évidemment, déclara Giovanni. Je vous comprends parfaitement... et je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour que cela prenne. Je vous aiderai activement, et il en ira de même pour mon beau-frère. Nous serons avec vous.
-Bon. Marché conclu, répondit Petrus.

L’affaire avait été entendue… enfin.

Pour la seconde fois, le chasseur de primes tendit la main, en direction de Giovanni cette fois. L’autre l’accepta avec une expression proche de celle de Santa. Elle exprimait néanmoins du soulagement, et bien davantage, de la reconnaissance.

-Je vous remercie. Je vous en remercie infiniment.
-C’est normal. En d’autres circonstances, nous aurions accepté facilement. Désolé de devoir vous poser ce genre de conditions, mais… je n’aime pas avoir à faire ça…
-Je vous comprends. Ne vous en faîtes pas.

Il avait beau être épuisé, Petrus se sentait étrangement bien. Rassuré, plus exactement. Abattre Crachin était encore un objectif lointain, et il n’avait aucune certitude d’y arriver. La mise à exécution de son projet restait également quelque chose qu’il ne concevait que très vaguement. Trop vaguement. Le chasseur de prime ne savait pas encore comment il parviendrait à agencer la troupe qu’il voulait former, et ne cessait d’y penser. Au stade où il en était, il espérait avancer pas à pas, et faire en sorte que les problèmes se résolvent en temps voulu.

Pour le moment, il avait un simple objectif de court terme à accomplir. Quelque chose qui relevait parfaitement de ce qu’il savait faire. Et c’était ça qui le rassurait. Il pouvait avancer.

Mais il se voilait la face. Les choses ne pouvaient absolument pas être aussi simples que cela. Et ça, il le savait parfaitement. Mais il ne pouvait pas rester là à rien faire.

Le problème, c'était que, comme nous l'avions dit, des milliers de personnes connaissaient actuellement des drames similaires à celui du sieur Giovanni.

Et que, parmi ceux-ci, il y avait un jeune homme qui n'avait rien à faire sur cette île.

Un jeune homme qui, depuis plusieurs heures, n'avait guère plus qu'une seule préoccupation en tête. Retrouver la seule personne qu'il connaissait en ce triste lieu.

Maintenant qu’ils avaient fini, ce jeune homme s’avança, grondant pour attirer l’attention de tous. Sa voix était pleine d’une colère et d’un ressenti qu’on ne lui connaissait pas, son ton emporté témoignait d’une humeur qu’il exprimait calmement. Il était sur les nerfs, irrité, indigné, et s’estimait parfaitement en droit de l’être.

-Eeeeeuh... ouais. Ouais ouais. Sauf que quand même... non, s'exclama Dogaku. Vous avez pas l'impression d'avoir oublié quelque chose ? Youhou? Les mecs? Santa? On était pas censé faire un truc, déjà? Quelque chose comme... retrouver Haylor, peut-être?

Absorbés qu’ils étaient dans leur entretien, personne n’avait entendu Sigurd regagner le rez-de-chaussée, malgré l’escalier grinçant qu’il avait emprunté. Pas plus qu’on ne lui avait prêté la moindre attention lorsqu’il s’était approché de l’encadrement de la porte, sans toutefois s’avancer au-delà.
Il avait assisté à la scène sans faire de bruit, pour bien comprendre tout ce qui s’était dit. Et ce qu’il avait parfaitement compris ne lui plaisait pas le moins du monde.
-Vous ne deviez pas finir votre sieste, vous? C'est l'heure du biberon, cracha de Belgerak.
-J'étais allongé, surtout. Et on entend tout, à travers. C'est même impossible de pioncer avec vos couinements de porcelet à écailles, vous.
-Pauvre...
-Alors soyez gentil et fermez la, l’interrompit Sigurd. Là.

Enervé. Il ne parlait pas particulièrement fort, même s’il haussait bel et bien la voix. Il n’était pas spécialement agressif, même si ses mots donnaient l’impression de mordre les oreilles de leurs destinataires. Plus que tout, c’était l’énergie qui l’animait qui tranchait avec son naturel. Un cocktail de hargne, d’aigreur et d’amertume. Rien de moins.

-Bon, alors si je peux me permettre... vous êtes tous complètements cons, j'ai l'impression. Je sais pas trop ce qu'il se passe, mais je vous l'avais déjà dit, Santa. Gentiment la première fois, parce que quand même, hein. Là, par contre...
-Eh, à quoi ça rime, tout ça ?, demanda fermement Petrus.
-Ouais, je crois que je vais quand même commencer par vous, le chasseur. Parce que vous, vous êtes pas juste con, vous êtes carrément dangereux.

Légèrement inquiet, Santa dirigea son regard vers le chasseur de primes, avant de le rediriger vers Sigurd, puis à nouveau vers Petrus. Voyant que ce dernier ne faisait pas un geste envers son –à priori- collègue, il resta en retrait. Sans pour autant se rasséréner complètement.
Petrus n’était pas du genre à s’énerver au premier manque de respect qu’on lui jetait en visage. Mais violence ou non, Dogaku ne comptait pas s’arrêter.

-Alors, pour la petite histoire... Santa. Vous savez ce que doit faire un officier digne de ce nom quand il a affaire à un héros d'un jour? Vous avez l’air de vouloir en devenir un. Sauf que non. Quand un officier voit un héros en pleine action, il doit l'engueuler. Je vous l'ai dit avant de venir, ça. Ce qu'on fait, c'est inutilement risqué, et complètement idiot. Aucun d'entre vous n'a été formé à quoi que ce soit, et vous allez juste rajouter des victimes au compteur. M'enfin, c'est une chose, ça vous concerne si vous faîtes les cons, et c'est globalement pour ça que chuis là.
-Que voulez-vous dire, Sigurd ?, le questionna tranquillement Santa.
-J'aurais jamais dû venir, voilà quoi. J’ai fini par changer d'avis... mais j'avais fait la bonne décision, au début. Pas venir. Boah, vous m’aviez bien inspiré. J’m’étais mis à rêver. Chapeau.
-...
-M'bref, chuis un boulet, ça me regarde. Lancer les chevaliers de Nowel, c’était un truc. Maintenant, c'est carrément une autre paire de manches, par contre. Vous envisagez de diriger un groupe de civils contre une armée de pirates? Le pire, c’est que si vous avez réellement les moyens de le faire, vous envisagez vraiment de le faire, quoi. Et vous êtes vraiment partis pour tout mettre en place. On peut rêver pendant un temps, mais là c'est vraiment, vraiment, vraiment pas possible. C'est mort. Moooooooort de chez mort. Faut pas dire aux gens d'aller se faire tuer, et c'est sûrement pas moi qui le ferais. Les héros, c'est des cons qui se mettent en danger, et qui compliquent le job des vrais professionnels. Chuis sûr que la marine va faire quelque chose. Ils ont plus de moyens que j'en avais, et rien que moi, j'aurais forcément trouvé un truc. Y'a pas de raison qu'ils soient moins intelligents que moi, donc ils en trouveront plusieurs. Laissez les faire, et ne leur pourrissez pas le travail, ils vous le rendront bien.
-Les... professionnels ?, articula Petrus, incrédule, et pratiquement insulté par la remarque.
-Ouais. Parce que je ne considère pas que vous trois, z'allez réussir à grand chose. Vous êtes des chasseurs de primes, ok. Désolé, mais j'ai appris à ne vrai-ment pas vous aimer. De ce que j'ai toujours pu voir, vous ne savez pas travailler dans un vrai groupe. Même si vous êtes très forts, et c'est souvent le cas, ça n'est malheureusement pas comme ça que ça marche. Vous êtes un petit groupe soudé, et j'ai bien compris que tout le monde s'épaule, se connait et se fait confiance. Mais ça suffit pas. C'est beaucoup plus compliqué que ça. Vous allez juste envoyer des gens se faire tuer, là. Ca vous fera peut-être office de couverture le temps que vous alliez faire votre truc avec votre cible, mais c’est franchement pas gérable.
-Vous m’avez pris pour un idiot ?, se défendit le chasseur. Je sais très bien que des civils ne peuvent pas affronter des pirates armés. Vous ne m’apprenez rien. Vous croyez quoi ? Que je vais lancer un assaut frontal contre Varedas sans réfléchir, sûrement ?
-Nan. J’ai dis que vous étiez dangereux, pas juste con. Un vrai con, c’est pas si dangereux que ça. Alors que vous, vous êtes carrément un putain de sale…
-Sigurd !

Dogaku adressa un regard noir à Santa Klaus. C’était lui, qui venait de l’interrompre. Le rappeler à l’ordre, plus précisément. L’envoyé de Nowel, aussi fou et insensé qu’il puisse être aux yeux du jeune homme, n’était pas idiot. Et ça, Dogaku l’avait bien compris. Il le considéra longuement, avec la désagréable impression que Santa, non content de le voir s’énerver, en était pratiquement satisfait. L’expression grave et sérieuse qu’affichait désormais le quarantenaire à la barbe fournie n’avait rien d’hostile, de déçue, ni même de désapprobatrice. Bien au contraire. C’était la seconde fois que Sigurd prenait la parole pour mettre à mal les plans de quelqu’un. Et loin de mal le prendre, l’envoyé de Nowel l’écoutait avec une attention qui donnait l’impression de vouloir l’encourager à continuer, pour aller jusqu’au bout des choses. La seule chose que Santa ne semblait pas tolérer dans son comportement, c’était les insultes vides de sens. D’où son intervention.

Le jeune homme ne savait pas encore exactement pourquoi Santa Klaus agissait de la sorte. D’autant plus que jusque-là, il ne le faisait qu’avec lui. Et cette attitude pratiquement paternaliste était quelque chose que Dogaku n’appréciait pas vraiment. Mais ça, il ne pouvait pas le lui dire maintenant.

-Ok. Ouais. Alors dans ce cas, dîtes moi, reprit Dogaku en se tournant vers Petrus. Vous allez faire quoi, une fois que vous aurez le soutien et l’aide que vous demandez ? C’est quoi, l’idée ?
Tout le monde regarda le chasseur, cette fois. Petrus ouvrit la bouche. Mais ne prononça pas un mot. Il réfléchissait. S’il devait dire quelque chose, il devait en être sûr.
-Prenez votre temps, ouais, appuya Dogaku. Vaut mieux dire une connerie bien pensée qu’un truc plat et juste con. Posez-vous, prenez votre temps. Z’allez voir.

Petrus ne desserra pas les dents, même s’il en fut sérieusement tenté. Il savait déjà ce qu’il voulait dire. Il l’avait déjà annoncé des heures auparavant, aux six représentants de l’île qu’il avait rencontré, quatre heures plus tôt, dans cette même demeure, lorsqu’il avait voulu les convaincre de coopérer avec son idée. C’était très simple. Extrêmement simple. « Des opérations de guérilla » ; tel ce qu’il leur avait dit.

Et pourtant, face à Sigurd, il n’osa pas s’exprimer. Sa situation était comparable à celle d’un enfant, confronté à un test d’intelligence par un professeur particulièrement retors. Il avait une réponse en bouche, mais savait qu’elle n’était pas la bonne. Guérilla. Plus il y réfléchissait, moins il savait ce que cela voulait dire.

Son plan n’était pas simple. Il était simpliste. Vide. Et creux.

Petrus le savait depuis le début. Mais il ne savait pas quoi faire. Et encore moins quoi dire, désormais. Aussi resta-t-il silencieux.